Подземье

Хранитель кивнул:

— Вопросы правильные, — затем нахмурился, видимо формулируя ответ, и после паузы выдал, — Это каменные врата, в виде большого кольца, высотой в несколько ростов обычного скхека. Ты выйдешь именно из этих врат, после переноса. Так что точно не пропустишь, — позволил он себе опять мимолетно усмехнуться, затем перешел обратно на серьезный тон, — Ключом выступает талисман, который нужно совместить со специальной выемкой на артефакте. Ее отыщешь на одной из опор, которые удерживают врата.

— И еще, — Хранитель повернулся к цепочке скхеков, которые молчаливо стояли с противоположной стороны помоста, и пару раз громко хлопнул в ладоши.

Из-за передних рядов выбрались двое скелетов. Они загромыхали костьми, поднялись по ступенькам на помост и бросили перед нами довольно объемный мешок. Затем гулко стукнули себя сжатым кулаком по доспеху, в районе груди, отдавая честь, тут же развернулись и протопали обратно.

Я перевел удивленный взгляд на Хранителя:

— Что это?

— Припасы, необходимые тебе в путешествии.

Светочи! Он, что предлагает мне взять непонятно кем подготовленную поклажу, другими словами кота в мешке, и рвануть в дальние дали?! — тут же мысленно вскипел я. Затем глубоко вдохнул и медленно с шипением выдохнул.

— На всякий случай проверю, что здесь, — с ледяным спокойствием прокомментировал я и развязал мешок.

Хранитель пожал плечами, замолк, приготовившись ждать, пока я закончу ревизию.

Так. Еда, артефакты, одежда, хм, золото. Я поднял мешок — тяжелый зараза. И ведь все по делу собрано, жалко что-то выкидывать.

Не найдя к чему придраться, я повернулся к Хранителю:

— Благодарю, старший! Превосходный подбор предметов, — с уважением поклонился.

— Очень, хорошо! Тогда… — он резко обернулся и крикнул, — Чрез, неси ключ перехода!

От скхеков отделился скелет, задрапированный в черный плащ и, постукивая длинным посохом с навершием из шара, прошествовал к нам. Затем с поклоном, исполненным чувства собственного достоинства, протянул мне небольшой белый кругляш, блеснувший металлическим отсветом.

Я подхватил амулет. Почти невесомая вещица скользнула по ладони и закачалась на тонкой плетеной тесемке из черных нитей. Я недолго застыл, рассматривая ключ. Размером с большую монету, неровные выщербленные края и вязь символов по внешнему краю. Я хмыкнул, спрятал талисман под одежду.

Хранитель вопросительно посмотрел на меня:

— Тао, ты готов к путешествию?

Конечно, нет! — хотелось ответить мне. Но вариант свернуть всю эту авантюру с Подземьем я недавно благополучно отбросил. Придется ввязываться в новую неприятность. Иллюзий я не питал. Обязательно что-то пойдет, нет так.

— А кольцо? — вспомнил я про обещанный артефакт для определения потомков Кира.

— Ох, точно! — хлопнул себя по лбу Хранитель и коротко бросил скхеку рядом со мной, — Чрез, кольцо!

Стоящий рядом скелет порылся в своей черной хламиде, наброшенной на белые кости. Затем с почтением протянул мне неброское серебряное колечко, скорее даже ободок. Я благодарно кивнул. Повертел его в руках — ничего особенного. Поднял взгляд на Хранителя:

— С кольцом понятно. Но это окончательная проверка. А есть какие-нибудь портреты, чтобы понимать, кого я ищу? Они должны быть похожи на вас, Хранитель? — затаив дыхание, я ждал ответа, держа в уме учителя Чана, который был поразительно похож на проекцию передо мной.

— Да, мой образ создан по одной из семей Кира, — подтвердил он.

Я чуть не заорал в воодушевлении и с большим трудом сохранил внешнюю невозмутимость. Значит, мне нужно просто добраться до Жемчужных облаков и поговорить с учителем Чаном! Он наверняка один из потомков кирейцев!

— Хорошо, — кивнул я.

— И, — задумчиво протянул Хранитель, — Пожалуй, я могу показать тебе старые записи о жизни Кира.

Он махнул рукой вправо, и в воздухе рядом с помостом зажглась проекция, которая походила на череду двигающихся картинок. Наполненные жителями улицы. Серьезные и улыбающиеся, праздные и спешащие. Черные волосы, широкие скулы, раскосые глаза. На улицах высажены деревья, покрытые густой листвой и яркими плодами. Почетный караул перед вратами пирамиды…

Когда проекция погасла я посмотрел на призрачного Хранителя и под впечатлением произнес:

— Да… Этот город знал лучшие времена. Хфес был полностью прав…

Хранитель дернул щекой и с горечью произнес:

— Это правда, Тао, и мы очень хотим возродить наш город и вернуть ему былое великолепие — для этого нам нужно найти живых потомков.

Он ненадолго замолчал, затем обернулся к стоящему рядом скхеку в черном плаще:

— Чрез, открываем портал!

— Конечно, Кир, — склонился скхек перед ним. Он поднял посох и с силой обрушил его о помост.

Раздался гулкий звук, который срезонировал по площади, так что ушам стало больно. Краем глаза я заметил, что некоторые ящеры попадали на землю, обхватив лапами голову. Над помостом завращалось сверкающее пятно, как монета поставленная на ребро. В следующий момент оно выросло в арку высотой в несколько человеческих ростов и застыло в неподвижности. В проеме портала гудело синее полотно энергии.

— Ну, что, Тао — проход открыт, — приглашающе махнул рукой Хранитель.

Я кивнул, продел руку в лямку, взвалил мешок с припасами на спину. Что ж пора в путь.

— Отлично, — кивнул я, затем на пару секунд застыл, оценивая, не позабыл ли, я чего. Затем пожал плечами. Вроде бы все. Я встряхнул головой, сделал пару шагов, уже намереваясь пройти в колышущийся маревом портал, как меня остановил окрик.

— Тао, подожди!

Я оглянулся и с удивление уставился на ковыляющего ко мне Скриза.

— Тао, возьми в дар это пространственный артефакт! — ящер с поклоном протянул какое-то невзрачное медное колечко, — Может быть это немного загладит мою вину. Ну, или хотя бы тебе будет удобнее в путешествии.

Я задумчиво посмотрел на пронырливого шеэва. При любой власти выживет. Но злость уже прошла, и смерти безногого подпевалы я не желал.

— Хорошо, я принимаю твой дар, — кивнул я нервничающему ящеру.

Тот с облегчением выдохнул и продолжил:

— Это походное кольцо моего далекого предка. Выглядит не богато, но в путешествии незаменимый помощник.

— Хорошо, спасибо, Скриз, — затем, подумав, добавил, — Вражды между нами больше нет.

Я надел кольцо, активировал толикой Силы и буквально ахнул от огромного пространства, раскрывшегося перед моим внутренним взором. Да тут не только припасы войдут, тут, пожалуй, пол клановой сокровищницы можно уместить. Я с удивлением взглянул на Скриза:

— Интересные у тебя предки…

Ящер польщено склонился в очередном поклоне, и произнес:

— Надеюсь, оно послужит на пользу Подземья.

Я кивнул. Затем скинул рюкзак и убрал его в кольцо. Повел освободившимися от ноши плечами — удобно. Решительно тряхнул головой. Что ж мой путь в Подземье окончен, пора двигаться дальше. На этом отрезке было всякое. Но я стал сильнее, прошел дальше на пути Возвышения и уже почти закончил с уроком Арта.

Напоследок я твердо окинул взглядом собравшихся на площади разумных. Шеэвы, которые обрели уже второго царя. Застывшие молчаливые скхеки. Хранитель, мерцающий рядом со мной. Новый царь шеэвов Сшерс. Глава библиотекарей.

И Скриз. Я зацепился взглядом за его лицо. Показалось, что на нем только что мелькнула злорадная гримаса. Я внимательно всмотрелся в глаза одноногого ящера. Тот в ответ льстиво заулыбался, отчаянно заморгал и отвел глаза в пол, склонившись в очередном поклоне. Наверное, показалось.

Ладно, — я мотнул головой, — Сколько можно оттягивать? — И решительно шагнул в портал.

Я оказался на круглой каменной площадке. Позади мигнул и схлопнулся закрывшийся портал. Серый сплошной камень, где-то шести метров в диаметре и дальше стена песка выше человеческого роста. Как только портал погас, песок тут же с шорохом устремился ко мне, пытаясь погрести заживо. Я не стал дожидаться этого момента, оттолкнулся и взвился вверх, чтобы приземлиться уже наверху, чуть в стороне.