Подземье

— Э, Предок, может быть тебе лучше порасспрашивать нашего библиотекаря Сшеса? Он знает намного больше меня, — неуверенно произнес вызванный на помост шеэв.

— Я выбрал тебя! — взорвался раздражением призрак, — Рассказывай, а не виляй!

Шеэв побледнел и громко сглотнул:

— Хорошо, хорошо, о великий Предок! — закивал он, на что призрак только поморщился, — Ладно, — собираясь с мыслями продолжил шеэв, — Ритуал, как бы объяснить… Великий Предок, а о Светочах ты слышал? — внезапно перескочил он на другую тему.

Призрак фыркнул:

— Конечно, потомок. Там и закончился мой Путь, в одном из сражений с этими исчадиями другого мира.

— Да, в итоге шеэвы, вместе с кирейцами и титанами, победили.

Тут призрак самодовольно кивнул, дескать другого он и не ожидал.

— Но, победа досталась дорогой ценой, — грустно пожал плечами выбранный голос шеэвов, — Многие из шеэвов погибли, кирейцы принесли себя в жертву во время ритуала, а с титанами оборвалась связь после одного из землетрясений, когда обвалился путь наверх, — шеэв прервался, обвел глазами своих соплеменников, ища в их глазах поддержку, затем грустно вздохнул и продолжил, — Время шло, шеэвов не становилось больше, кирейцы отдалялись, погрязнув в собственных проблемах, и в какой-то момент мы обратились в поисках силы к своим малым союзникам — паукам, которые ранее только поставляли паутину для маскировочной ткани, — он коротко взглянул на тихо зависшую в воздухе тень Предка, оценивая как тот воспринимает его рассказ. Призрак лишь кивнул, подтверждая, что слушает своего потомка.

Молодой шеэв пожал плечами и рубанул неприятную правду без прикрас:

— А спустя пару столетий, обнаружили себя поклоняющимися Великой паучихе Живе.

— Что?! — пораженно воскликнул Предок шеэвов, — Пауки, правили шеэвами?! — он неверяще обвел взглядом своих потомков. Ящеры потупили глаза и стали переминаться на месте, кто-то пожал плечом, кто-то мотнул головой. Потомки не знали, что сказать в свое оправдание.

— Светочи! — в сердцах воскликнул призрак, затем сквозь зубы коротко бросил, — Продолжай.

— Так, вот, — кивнул головой ящер, — На одном из ритуалов приятия пауков, где Жива на наших глаза пожирала отобранных шеэвов, павших под несчастливый выбор…

— Ар-р-гх! — взревел Предок, прерывая рассказ. Энергия смерчем взбурлила вокруг него и проявилась темной давящей силой, свет на площади стал постепенно меркнуть. Глаза его полыхали красными в сгущающейся тьме.

— Не сегодня и не в моем городе, Xфес! — прогремел голос Хранителя, пирамида в центре площади стала еще чернее, реальность ощутимо содрогнулась, уши заложило звенящей тишиной.

Какое-то время призрак Хфеса сверлил горящим взглядом своих испуганных потомков, сгрудившихся перед помостом, затем красные уголья его глаз потухли, тьма накрывшая площадь рассеялась, а сам призрак как будто выцвел и стал едва заметен.

— Продолжай, — прошелестел его голос, от которого волосы на затылке встали дыбом.

Бледный от испуга шеэв, вынужденный открывать Предку глаза на неприятную правду, громко сглотнул в накрывшей площадь тишине и неуверенно заговорил дальше:

— Так продолжалось достаточно долго, — он испуганно замолчал и бросил быстрый взгляд на Хфеса. Призрак индифферентно парил в воздухе, — И сейчас перед тобой собрался весь народ шеэвов, все кто остался в живых, — шеэв зажмурился и вжал голову в плечи, ожидая наказания за неприятную правду.

Но призрак лишь вздохнул и устало произнес:

— Гонец принесший дурные вести останется жить, я чту традиции. Но я хочу знать все.

Рассказывающий историю своего народа шеэв кивнул и быстро продолжил:

— Во время одного из ритуалов, с окраины города вырос вертикальный вал огня, который прошел по площади перед библиотекой и покончил с Живой.

Молодой ящер ненадолго замолк, на его лице отразилось сомнение и внутренняя борьба, но он все же решился озвучить вопрос грозному предку:

— Во время этих событий, — он запнулся, подбирая слова, — я готов поклясться, что видел, как и многие на площади, предков пришедших на помощь. Да и потом, именно, вы, благословили Шзиза на царство. Но ты как будто ни о чем не знаешь?

Он с немым вопросом посмотрел на Хфеса, парившего блеклой тенью. Призрак тяжело вздохнул и нехотя проронил:

— Ритуал, — затем, видя замешательство в глазах потомков, дополнил, — Мы обретаем силу в реальном мире только на время ритуала призыва. И период этот ограничен. Ранее я вспылил, обратился к силе и сократил отпущенное мне время еще больше, — он замок собираясь с мыслями, — Сильнейшие из нас могут отвечать на чаянья и мольбы потомков, но миг этот совсем краток, а реальность едва различима. — призрак налился силой, стал почти реальным и с раздражением рявкнул, — И за оставшееся время я хочу все узнать! Не отлынивай и не юли, потомок!

— Все, все, почтенный Предок! — разговаривающий с призраком шеэв поднял руки в примирительном жесте, — На самом деле я почти все рассказал! Так, — он ожесточенно потер уши, на мгновение зажмурился, затем вскинул голову и посмотрел уже сосредоточенным и умным взглядом.

— Жива сгорела в пламени, остальных пауков мы перебили, частью пленили, а Шзиз представил нам Кирейца, — шеэв запнулся и бросил мимолетный взгляд на Хранителя, который все так же безразлично застыл на помосте, — Вернее Тао. Он и помог нам свергнуть пауков, затем был договор о владениях, а потом в Кир пришла тревожная новость о последнем Светоче.

— Они не сдохли?! — вскинулся парящий над помостом Хфес.

Молодой шеэв ожесточенно замотал головой:

— Нет, нет! Тьфу ты, — он немного сбился, — я имею ввиду, что был последний Светоч и с ним разобрались. Правда, обратно вернулись только трое — царь Шзиз, Скриз и Сшес.

Шэев пожал плечами:

— Шзиз объявил, что Тао испугался, пытался бежать и был сожран Светочем.

— Хм, — произнес призрак.

— Я пытался рассказать, что это не так, — вклинился Сшес.

— Да, — кивнул выбранный призраком шеэв, — Все это привело к волнениям в Сшар-Ши, и многие из ордена библиотекарей пострадали тогда вместе со своим главой.

— Кхм, кхм, вижу все сложнее, чем я думал… — протянул Хфес.

— Мы собрались в Кире отпраздновать победу и заключить новый договор, который разделил бы Подземье пополам. Между нами и кирейцами, — молодой шеэв опять пожал плечами и кинул извиняющийся взгляд в мою сторону.

Я уже полностью успокоился и холодным тоном поинтересовался у призрака:

— Скажешь, я не был в своем праве, Предок?

— Кхм, кхм, не дави, малец! — сверкнул глазами призрак, затем остыл и нехотя добавил, — За то, что помог моим — спасибо. А вам, потомки, — обернулся Хфес к шеэвам, — Позор!

Ящеры стояли, поникнув и опустив глаза вниз. Хранитель уже успел развеять плетение барьера, Скриза больше ничто не защищало от расплаты, и он лихорадочно переводил взгляд с Хфеса на меня. В какой-то момент ящер нервно облизнул губы, блеснули множество мелких белоснежных клыков в пасти. В следующий миг он неожиданно вскочил и бросился к молодому шеэву, который молча стоял на помосте, выполнив свою роль.

Я на рефлексах дернулся вперед. Бегут, хватай! Затем остановился. Скриз обхватил руками ноги своего соплеменника, который до этого давал отчет предку за всех шеэвов, и со слезами на глазах, захлебываясь, вопил:

— О, славный Сшерс, не губи, позволь искупить вину свою! Не делай детей моих сиротами!

— Скриз? — недоуменно протянул молодой шеэв, понемногу пятясь и стараясь сбросить руки предателя со своей одежды, — Ты умом двинулся?

— Сироты! — заливался ползающий по помосту Скриз, — Дочу мою сиротой не дела-а-ай! — он застыл, вцепившись в штаны Сшерса и с отчаянием уставившись ему в глаза.

Сшерсу наконец удалось с силой отцепить ударившегося в панику шеэва:

— Дядька, Скриз! Да чего ты ко мне прицепился?! Как я тебе помогу? — в раздражении воскликнул Сшерс, не замечая, что призрак подпер подбородок рукой и с интересом следил за разыгравшейся на помосте сценкой.