— Фух, я уж было подумал, ты болен чем-то серьёзным. А у тебя просто руки не с того места растут! У вас что, нет чиновников? Некуда пристроить тебя?
— Это очень серьёзно! Бездарным быть незазорно лишь среди простолюдинов. А я — аристократ, потомок семьи Основателей! Тем более, наш клан претендует на возвращение в правящий класс.
— И чем это плохо?
— У нас в империи около сорока процентов людей обладают способностями к магии, хотя бы седьмого уровня. Они не могут открыть свой Дар, но хотя бы выступают в качестве простых Источников. У меня же и его нет. Я не могу стать наследником, большинство руководящих должностей для меня закрыты. Хотел уйти в науку, но отец решил иначе…
От удивлённого свиста я всё же не удержался. Значит, всё-таки мои догадки про магию оправдались. И какая тут может тогда быть наука? Как сильно можно нагнуть несчастную физику и прочие фундаментальные дисциплины?
А вот разделение на магов и всех прочих меня совсем не удивило. Людей хлебом не корми, дай поделиться по какому-нибудь признаку.
— Да у вас тут прямо волшебный шовинизм процветает! Какая разница, умеешь ли ты колдовать или нет?
— Огромная, — вздохнул собеседник, отчего я невольно сам выпустил воздух из груди. — Я бесполезен в бою, эликсиры для меня подобны яду, а сопротивляемость магии — нулевая. Меня можно легко убить, взять в заложники или ментально подавить. Поэтому ничего существенного мне доверить нельзя, чтобы из моей головы не извлекли нужную информацию. Теперь понимаешь, как важно иметь Дар?
— В общих чертах. А демоны, полагаю, могут наделить своего носителя тем самым Даром?
— Всё верно. Точной информации у меня нет, я всего лишь читал про них в тех книгах, к которым у меня был доступ. Но чаще всего говорилось, что демоны обладают огромной магической силой и тайными знаниями, отчего представляют большую опасность. Распознать демона непросто, ведь он после поглощения человеческой души полностью перенимает её личность, вплоть до памяти. С ними можно лишь заключить сделку, но взамен они всегда требуют душу.
— Погоди, ты хочешь сказать, что убей я тебя тогда, и получил бы все твои воспоминания? И ваш язык заодно?
— Что, ещё не жалеешь? — с горечью произнёс он.
— Ни капли. Но информация любопытная. Получается, я у вас далеко не первый, механизм переноса давно отлажен. Интересно, сколько таких ублюдков здесь шляется…
— Никто не знает. Известны лишь единичные случаи, когда демона удавалось вычислить и изгнать. Каждый раз это приводило к множеству жертв. Поэтому магия Души строжайше запрещена.
— Кто занимается изгнанием и контролем, церковь?
— Нет. Орден Серой Стражи.
— Что-то знакомое…
— Это мощные боевые маги, поклявшиеся посвятить жизнь борьбе с нечистью. Они неподконтрольны ни одному клану, поэтому одеваются в нейтральные цвета. Приказывать им может лишь сам Император и Верховный Совет. Отец с дедом туда входили раньше, но потом дедушка умер, а наш клан постигла целая полоса неудач. В конце концов его понизили в статусе. Теперь мы И-класс.
— Так, с этого места поподробней. Что у вас случилось?
— Отец считает, что виноваты происки наших врагов. За три года мы потеряли около трети личного состава — от простых воинов до старших офицеров. Их потеря практически невосполнима. Мой старший брат пал вместе со всем экспедиционным корпусом где-то на Тёмном континенте. Через два года не стало среднего. Ему никак не удавалось сдерживать нападки на земли Империи, и за это его призвали к ответу. Произошла дуэль с наследником клана «Мантикоры», в которой он проиграл. Сестра… С ней тоже всё плохо.
— Полагаю, следующий на очереди — ты?
— Да. Родителям так и не удалось зачать новых наследников. Матушка во время одного из пограничных конфликтов сильно пострадала. У меня есть несколько двоюродных братьев и сестёр, но они пока ещё слишком малы.
Я не стал уточнять, что сам Авери весьма далёк от звания мужчины. Вместо этого спросил другое:
— Твоя мама что, воевала?
— Она и сейчас имеет звание командора. У неё второй по численности военный контингент, после отца.
— Теперь получается — первый. Его ведь…
— Да, пожалуй. Наверное, она сменит его на посту лидера клана, а её подменит тётя Аркида.
— То есть главными у вас становятся по старшинству?
— Не совсем. Прежде всего учитываются успехи в управлении, а так же уровень владения Даром. Без этого править нельзя. Слабые кланы либо понижают свой статус, либо уничтожаются конкурентами. Хотя такое не приветствуется. Но нападение на малую резиденцию и убийство главнокомандующего — это практически объявление войны. Только я не знаю, с кем. Политика меня никогда не привлекала.
— Горюешь об отце?
— Немного, — признался парень. — Хотя мне сложно сопереживать человеку, который отдал меня в жертву демону. Я знал, что готовится что-то нехорошее, но даже представить не мог, что он решится на такое. И… как бы ни тяжело было это признать, но ты прав — без участия матери тут обойтись не могло. Из малой резиденции загодя уехали почти все слуги вместе с частью охраны. Поэтому нападавшие и решились на такую дерзкую вылазку. В обычное время их бы уничтожили ещё на подходе.
— Получается, мы сейчас прохлаждаемся в другом дворце?
— Замке. Его называют Твердыня. Это центральный оплот клана, самое защищённое место в наших землях. Здесь нам никто не угрожает.
— Кроме твоей родни, — не удержался я.
Зря съязвил — наследник снова загрустил и стал горестно сопеть мне в ухо. Для обычного голоса в голове у него слишком широкий спектр проявления эмоций. Хотя это всё, что у него осталось…