Древние

Не обращая внимания на болтовню демоницы, Стриж зашагал к лестнице. Сперва нужно проверить, не заработал ли портал в зеркале, а потом закончить осмотр пирамиды. Раз тут есть столовка, может найтись и склад с консервами.

— А что за история с эльфами, вторгшимися в ваш мир, — спросил он, шагая по каменным ступеням.

— А ты мне что? — скаредно поинтересовалась шедшая рядом Белочка.

— А я тебе — шанс выжить и не сдохнуть здесь, — напомнил Лёха. — Любая крупица информации может помочь мне понять где мы и как отсюда выбраться.

Он буквально всем существом ощущал, как демон сопротивляется мысли о безвозмездной помощи, а потому подсластил пилюлю:

— Ну и будем считать, что я задолжаю тебе с десяток магов.

Эта мысль примирила Белочку с печальной действительностью. Она совсем по-человечески вздохнула и сказала:

— Это было до начала моего жизненного цикла, потому я знаю не всё. В наш мир практически непрерывно вторгались армии, возглавляемые эльфами. Они занимались отловом моих сородичей и преобразованием их в энергию для своих артефактов, вроде того.

Она мотнула рогатой головой в сторону ангара с колесницей.

— Ты сказала, возглавляемые эльфами, — сознание Стрижа зацепилось за эту деталь. — Значит, там были не только они?

— Ещё, там были люди, — подтвердила его догадку демоница. — Их было во много раз больше и каждым отрядом командовали эльфийские командиры.

Лестница вновь вывела их в зал с зеркалом и ловушками.

— Интересно… — пробормотал Лёха, придирчиво осматривая творение своих рук.

Судя по виду и, главное, отсутствию трупов, визитёров не было. И никаких следов крови, говорящих, что сунувшийся из портала поймал брюхом острие копья и шарахнулся обратно.

— Значит, когда-то люди под командованием эльфов вторгались в ваш мир, а теперь вы вторгаетесь в мир людей, а эльфы превратились в изгоев, используемых в качестве сосудов для пустотников. Как это вышло?

Демоница пожала плечами.

— Понятия не имею. В какой-то миг одни пути исчезли, а другие возникли.

— Пути? — уточнил Стриж, возвращаясь к лестнице. — Их было несколько?

Его начинала мучить жажда и требовалось отыскать если не пищу, то хоть воду, скопившуюся в неровностях камня. А для этого нужно отыскать все выходы наружу и собрать как можно больше влаги. С фильтрацией демон вполне справится.

— Ушастые открывали порталы в разные миры, полные вкусных и мягких людей, — улыбка Белочки в этот момент была настолько плотоядной, что едва зародившееся сочувствие к демонам истаяло, как кубик льда в песках Сахары. — Иногда мы захватывали их и отправлялись за добычей.

— Мы? — насторожился Лёха. — Ты говорила, что это было до твоего рождения.

Он остановился, требовательно уставившись на Белочку.

— Не рождения, — без тени смущения поправила его та. — Жизненного цикла.

— В чём разница?

— Мы не рождаемся так, как вы, — демоница двинулась вверх по лестнице, вынуждая двигаться следом за собой. — Когда кто-то получает столько пищи, что не в силах вместить в себя полученную энергию, он порождает подобного себе, отдавая часть своей сути. Вместе с ней потомство получает и частицу того, что вы называете «личностью» и «памятью». Мы буквально продолжаемся в потомстве.

Лёха лишь хмыкнул. Механизм размножения демонов изрядно напомнил ему клеточный митоз. Как причудлива природа во всех своих проявлениях.

— Но почему тогда ты не помнишь те события? — спросил он вслух. — Раз получаешь часть личности и памяти при начале жизненного цикла?

— На это требуется время, — Белочка остановилась перед дверью, ведущей на этаж над ангаром. — И жизненные силы. С полученной пищей мы созреваем и набираемся сил, раскрываем потенциал.

— Выходит, — поделился догадкой Лёха, — ты — ребёнок?

Белочка скривилась.

— Ты имеешь ввиду этих ваших бесполезных никчемных спиногрызов, первые несколько лет играющих роль балласта, тратящего ресурсы? Нет, мы с момента начала жизненного цикла способны заботиться о своём выживании самостоятельно. Скорее я — молодой, не успевший заматереть хищник.

Она оскалила острые зубы и подмигнула.

Лёха лишь покачал головой и толкнул дверь, осматривая новый зал. Больше всего он напоминал командный пункт: на колоссальных размеров столе, будто выросшем из пола, были расставлены искусно выполненные фигурки.

Окажись на месте Стрижа какой-нибудь коллекционер солдатиков — помер бы от восторга. Набор воинов античности и раннего средневековья поражал детализацией и мастерством исполнения. Греческие гоплиты, римские легионеры, викинги, воины майя и ацтеков, древние египтяне, какие-то полуголые дикари, вооружённые то ли копьями, то ли вёслами и множество других народов, названия которых он просто не знал.

С фигурками людей соседствовали модели летучих золотых колесниц, крылатых эльфов, големов и демонов, напомнив популярные настольные игры-варгеймы. Для полного сходства не хватало лишь многогранных кубиков-костей, да расчерченного на квадраты поля.

Расстановка фигурок внешне выглядела хаотично, но при этом воины каждого народа стояли в строю, возглавляемом золотыми колесницами и крылатыми эльфами.

Представив на месте викингов Скандинавский полуостров, а на месте римлян — Аппенинский, Стриж понял, что некогда здесь была карта его родного мира. Сейчас от неё не осталось ни малейшего признака, заставив невольно задуматься — а из чего она была сделана? Ни обрывков бумаги или пергамента, ни следов краски на столешнице — ничего. Как будто карта проецировалась прямо на стол, как голограмма в фантастическом фильме.

Хотя почему — как будто? Точно по центру столешницы стоит золотая пирамида, один в один похожая на реконструкцию легендарной пирамиды Хеопса. Вполне возможно, что она и есть «голопроектор» с набором карт.