Девушка и Ворон

Так что временно Федор перешел в руки своего давнего недруга Шатуна. Тот, сразу смекнув насчет проклятого дома, о котором ему рассказали новые дружки, осмотрел все помещения в усадьбе и остановился на избушке из сеней и двух клетушек, в одной из которых был глубокий подвал с крепким замком. Туда-то и засадил Шатун Воронова, который был едва ли не в беспамятстве и сопротивляться не мог. Вряд ли бы Зинаида Сергеевна одобрила подобный выбор темницы, но ведь незачем ей все до мелочей докладывать, верно?

Еще Степан решил, что не станет сам караулить пленника день и ночь и поручил это дело трем своим сообщникам. Он с первого же дня часто отлучался, явно не считая себя обязанным выполнять поручения исключительно графини Загорской. Но, возвращаясь, подолгу сидел на крыльце обращенного в тюрьму дома, болтал о том о сем с дружками, приканчивая при не одну бутылочку Дарьиной настойки. Один такой пьяный разговор и подслушала Таисья, тайно следившая за Шатуном, и тут же поспешила к Лизе…

А теперь она, как и обещала, привела к старому особняку свою бывшую барышню и великого князя. Измайлова с ними не было. Они не застали дома хозяина Яблонек, Лизе доложили, что барин, по его словам, вернется нескоро. Что ж делать… Отправились на выручку Федора без него, только взяли лошадей в конюшне. Тае Лиза отдала Ласточку, которая уже свыклась с русалкой и больше ее не боялась.

В мрачное местечко прибыли, когда солнце уже шло к закату. Лошадей оставили в лесу, за годы уже почти вплотную подступившему к заброшенному особняку. Вокруг не было ни души.

— Вот здесь, — Таисья поднялась на крыльцо одного из маленьких домишек, слегка потянула на себя дверь… — Незаперто. Лиза, — она понизила голос, — дозволь мне невидимкой туда проскользнуть, посмотреть как и что?

Лиза молча кивнула. Русалка скрылась с глаз, только дрожание воздуха на том месте, где она стояла, выдавало ее, а потом и оно исчезло. Скоро Тая вернулась.

— Мужики сидят за столом, напиваются и режутся в картишки. Шатуна среди нет. А что, если мне их песенкой потешить? А как уснут непробудным сном, так вы и войдете. — Получив согласие, она прибавила: — Только отойдите подальше, к лесу. Вам мою песню никак нельзя слушать.

Александр и Лиза сделали так, как сказала русалка. Искорка осталась с Таей — ей охота была послушать русалочью песнь.

Лиза была серьезна и сосредоточена, великий князь — задумчив и погружен в себя. Они молча наблюдая за крыльцом издалека, ждали когда Тая выйдет и подаст им знак, и только вместе с поднявшимся внезапно ветром девушка почувствовала чужое колдовство… Это уже было, мелькнуло у нее в мыслях, а следующий миг их обступили явившиеся из невидимости лешаки. Великий князь машинально обнажил шпагу, увы, бессильную против лесной нечисти, и в то же время Лизу схватил за локоть и резко рванул на себя, выдергивая из круга леших, Шатун, только что вышедший из-за деревьев. За ним со слащавой улыбочкой семенила Дарья, низенькая как кубышка, особенно по сравнению со своим высоченным мужем.

— Что, попалась? — злорадствовал Степан. — И долго ж, барышня, я за тобой гонялся! А быстро ты примчалась… донес уже кто-то, что муженек твой того… долетался?

Мощная затрещина, которую Лиза влепила разбойнику свободной левой рукой, была ему ответом. Он ругнулся, но не выпустил девушку. Внезапно белое крыло ударило его по лицу — Александр Константинович, уже почти плененный лешаками, очнулся, бросил шпагу в ножны и, обернувшись лебедем, метнулся на помощь Лизе.

Не ожидая такого, Степан на миг разжал хватку, девушка вырвалась и только собиралась выхватить пистолет… Раздался оглушительный рев. Это Шатун, раздраженный лебедем, который клевал и бил его крыльями, не совладав с собой в злости, принял медвежье обличье. Одним ударом он отбросил птицу и вновь рванул к Лизе. Но когтистая лапа ухватила пустоту — над головой огромного зверя закружился дракончик.

В своем втором облике Лиза все осознавала, но не понимала, как же ей сражаться. Шатун разошелся не на шутку. Александр больше помочь не мог, не удержав от удара птичью форму, он неподвижно повалился на траву…

— Тьфу на вас! Чего стоите, бестолковые?! — прикрикнула Дарья на леших. Те все поняли и принялись опутывать великого князя лозами и стеблями травы.

Что делать с медведем? Лиза не понимала. Пока что она кружила у него над головой, отвлекая на себя и рискуя попасть под удар могучей лапы. А Дарья тем временем что-то быстро-быстро зашептала…

«Где ж твоя сила, прабабушка?» — отчаянно воззвала Лиза к Малахитнице. И молнией сверкнуло в памяти… Федор говорил ей тогда, в охотничьем домике: «Видишь ли, в облике ящерки Хозяйка Медной горы если хочет, может взглядом в камень превращать. Ее потому каменной девкой и прозвали…»

Улучив подходящий момент, Лиза-ящерка зависла прямо перед мордой Шатуна — да, она умела зависать в воздухе, — и заглянула ему в глаза. Ей самой было страшно, но нужно защищаться, спасать друзей, спасать мужа! Она почувствовала, как сметая внутри все преграды — нерешительность, неумение, все! — вырывается наружу поток волшебной силы. Силы опасной, о которой она предпочла бы забыть, но сейчас не было выбора.

Взгляд — глаза в глаза. От него не отворотиться, не сбежать. Медведь рванулся в последний раз, что-то коротко прорычал — и окаменел. Так и осталась неподвижной тусклая серая фигура огромного зверя с оскаленной пастью…

Лиза, сама ошеломленная тем, что сделала, услышала, как коротко вскрикнула прервавшая заклинание Дарья. Взглянув на колдунью сверху, она успела заметить, что та достает из-за пазухи нечто вроде крупного черного яйца.

— Эх, хотела на черный день сберечь, да что ж теперь… Сдохнешь, проклятая, отомщу за моего Степана!

И с криком «появись!» шмякнула яйцо оземь.

Глава 29. Тьма и пламя

Он появился — крошечным змеенышем… и тут же разросся до огромных размеров. Взмыл над деревьями, жадно высматривая сверху добычу зоркими глазами. Длинное, черное змеиное тело, кожистые крылья, голова и ноги хищной птицы…

— Аспид! — воскликнула подоспевшая Таисья. — Лиза, аспид! Он земли сырой боится и огня!

— Заткнись, нежить, — шикнула на нее Лесовичка. — Ужо я тебе!

— Ничего ты мне не сделаешь, проклятая ведьма. Лиза простила меня. Сейчас во мне человеческого куда больше, чем было!

Но Дарья уже не слушала русалку:

— Прикончи ее! — велела она аспиду, указывая на Лизу. Тот, подняв голову, увидел ящерку в воздухе и нацелился на нее изогнутым острым клювом. Лиза увернулась… и еще раз. Аспид был тяжелее и неповоротливей, и она кружила вокруг чудовища, мелькала перед ним, ловко уходя от ударов.

Снизу за этими страшными догонялками наблюдали Дарья и Таисья, и колдовство обеих было сейчас бессильно. Прилетевшая вместе с Таей Искорка, вновь вспыхнув жар-птицей, попыталась аспида обжечь — но куда такой крохе! Птичку сразу же отбросило в сторону порывом ветра от переливчато-черных крыльев.

Лиза чувствовала, как от жуткой твари разит злом. Нет, это не вредные, глупые лешаки и другая природная нечисть, это существо жило и дышало разрушением. Яд, которым аспид плевался, уже попал на крылья ящерке, но не вредил ей. Гораздо страшнее были когти и клюв. И ясно же, что так долго не продлится, аспиду скоро наскучит игра, и что он сделает тогда? Надо его опередить!

«Он земли сырой боится и огня…»

А что говорила птица Алконост? «Эти цветы выросли из искр, упавших на землю с огненного меча архангела».

С огненного меча…

Лиза решилась. Скользнула вниз, на траву, приняла человеческий облик. Сжала райский цветок за пазухой, удивляясь странному ощущению — что-то мягко обволакивало руку, становясь ее продолжением. Аспид, издав резкий птичий крик, ринулся к девушке. Она замерла, подпустила чудище совсем близко… И ударила между глаз цветком… нет, уже не цветком — красноватым пламенем, охватившим руку, разделенным на пять длинных, словно кинжалы, лепестков. Аспид издал яростный клекот, вспыхнул костром, свалился на землю — и не мог пошевелиться. Еще мгновение — и от чудища осталась лишь кучка пепла. Раздался отчаянный вопль Дарьи.