Сын болотной ведьмы

- Откуда я знала! И у меня не было другого выхода.

- Мы с вами обойдем их стороной. Нам надо уйти подальше от города. Вас будут искать, как только хватятся. Боюсь, никто не поверит, будто вы решили утопиться.

Меня знобило так, что я невольно стучала зубами. После холодной воды было никак не согреться, даже в теплом плаще. А тут еще неожиданное появление Вестара. Он что, ждал меня? Но как узнал? Неужели Вейлис или Мия?..

- Я вам все расскажу, - Вестар словно прочитал мои мысли. – Но чуть позже. Когда окажемся в тепле, в более или менее безопасном месте. А сейчас дайте руку и идите за мной.

Невольно вспомнилось, как Гергис вытащил меня из болота и вот так же волочил за собой, почти бегом. Только тогда был день, и то я без конца спотыкалась. А сейчас не видела ничего дальше двух шагов. И все мои мысли крутились вокруг того, как не наступить на подол и не упасть. Но уж лучше было думать об этом, чем обо всем остальном.

Уже начало светать, когда, сделав большой круг, мы вышли к дальнему предместью Неллиса. Остановившись у низенького домика с зелеными ставнями, Вестар постучал в окно: три раза быстро и еще два с перерывами.

Ждать пришлось долго. Наконец ставень чуть приоткрылся, затем его захлопнули, и через пару минут скрипнула входная дверь. В тесной темной прихожей нас встретил совершенно седой старик, закутанный в бурую накидку.

- Значит, ты нашел ее, Вест? – он смотрел на меня, щурясь и часто моргая.

- Да, Коннар. Все, как ты предполагал.

Мне показалось, что я окончательно сойду с ума. Кто это, и что вообще происходит?!

- Приветствую вас, госпожа, - старик поклонился, насколько позволила сгорбленная спина. – Конечно, вам нужно побыстрее покинуть Неллис, но если вы не отдохнете, далеко не уедете. У меня не дворец, само собой, но все лучше, чем в лесу под кустом. День побудете здесь, а там решите, как быть дальше.

Он открыл одну из двух дверей и сделал приглашающий жест в сторону крохотной комнатки, где помещались только комод и кровать с застиранным до желтизны, но чистым бельем.

- Может, хотите поесть или выпить чего-нибудь горячего?

Я хотела лишь одного: узнать, откуда взялся Вестар и как он меня нашел. Ну а потом уже можно и спать.

- Ложитесь, госпожа, - Вестар покачал головой. – Я все-таки принесу горячего вина. Вам нужно согреться.

Раздеваться я не стала. Легла поверх одеяла и укрылась плащом. От подушки пахло затхло, но мне было уже все равно. О дворцовых привычках стоило забыть.

Вестар вошел в комнату, держа в одной руке исходящую паром глиняную кружку, другой волоча за собой деревянный стул. Поставив его рядом с кроватью, отдал мне вино и плотно закрыл дверь.

- Думаю, тайны теперь неуместны, госпожа, - начал он, присев. – Вы ведь поняли, что тот, кто во дворце, не Гергис?

- Да, - осторожно ответила я, ожидая продолжения.

- Я думаю, это Кэрриган, сын болотной ведьмы.

- Да, - повторила я и отхлебнула из кружки. Голова сразу же куда-то побежала.

- После того как вы побывали у ведьмы, Гергис начал подозревать, что Кэрриган готовит заговор. По его приказу мои люди круглосуточно наблюдали за тропой. Не думаю, что вам это известно, но они должны были утопить его в болоте.

Об этом Гергис мне, разумеется, не сказал. И я вполне понимала, почему. Но сожаление сейчас было только об одном: что Кэрригана все же не утопили.

- Выходит, они его просмотрели?

- Не думаю, госпожа.

Лицо Вестара было таким же каменно спокойным, как и всегда, напоминающим маску. Однако темные глаза горели мрачным огнем.

- Или это была какая-то черная магия, или он покинул дом до того, как за тропой начали следить. Например, перебрался в Неллис. Или в какое-то место по пути из Оддена, где Гергиса могли захватить и подменить.

- Я думаю, все случилось на постоялом дворе, Вестар. Но как вы догадались, что это не он?

- Помните, вы сказали, когда мы подъезжали к Неллису, что у вас дурные предчувствия? Как будто с принцем что-то случилось? То ли это передалось мне, то ли я и сам почувствовал. Но когда пришел к нему, стало не по себе. Но как я мог тогда догадаться? Выглядел он как Гергис, вел себя… нервно, но и это было понятно, все-таки отец при смерти. А вот когда я сказал, что до моего отъезда Кэрриган так и не появился, он изменился в лице. Сначала как будто не понял, о чем я говорю. Потом… это был и гнев, и, как мне показалось, страх. Но он быстро взял себя в руки. И сказал: «Отправляйтесь обратно в Одден, завтра же утром. Вы же знаете, что нужно сделать, если он появится?»

- И вы сказали?

- Да, госпожа. Я сказал: «Не беспокойтесь, принц, живым он не уйдет».

- Но как удалось после этого остаться в живых вам, Вестар? – с горечью усмехнулась я.

- Я и не должен был. Мы с Лаймоном, моим слугой, ехали через лес, остановились у реки, а там он ударил меня чем-то по голове и скинул в воду. Только не убедился, утонул ли я на самом деле. Мне удалось отплыть под водой подальше и спрятаться в камышах. И пока я ждал, когда Лаймон уедет, связал все концы с концами. Он служил у меня больше десяти лет и не решился бы на такое без чьего-то приказа. А кто мог приказать? Только Гергис. Но почему? Ведь я был ему нужен. Вот тогда-то и подумал, что это мог быть вовсе не Гергис.

- А вы, госпожа, когда поняли это? – Вестар посмотрел на меня, сдвинув брови.

- Сразу же. Почти сразу, - мне неловко было говорить об общей спальне, а ведь первая мысль, может, еще неосознанная, возникла именно тогда: что-то не так. – То, как он разговаривал со мной. Ну и… как вообще себя вел. Я, конечно, ничего не помню из того, что было до звездного дождя, но мне подробно рассказали. Каким Гергис был раньше, каким стал после нашей свадьбы. А потом снова изменился – как раз после звездного дождя. Мы разговаривали с ним об этом и предположили, что тут замешана черная магия.

- И звездный дождь ее разрушил? Постойте, кажется, я понимаю. Кэрриган не знал, что Гергис стал прежним, и, выдавая себя за него, пытался выглядеть таким, каким тот был?..

- Зачарованным, - кивнула я. – И это заметила не только я. Наверно, все, кто приехали из Оддена. Хотя вряд ли кто-то заподозрил, в чем дело. Ну, может, кроме моей Мии и Цинтаса, слуги Гергиса. Но расскажите, как вы узнали о моем плане? И кто такой Коннар? И еще – во время похорон Морана мне показалось, что я видела вас в городе. Это действительно были вы?

- Да, госпожа. Я хотел, чтобы вы увидели меня. Но тогда еще не знал, как связаться с вами. Коннар служил у моего деда, а потом у отца. У меня в Неллисе родные и друзья, но если бы я пришел к ним, во дворце рано или поздно узнали бы об этом. А у Коннара я в безопасности.

- Было крайне неосторожным появиться в городе во время похорон. А если бы вас увидела не я, а Кэрриган? Или кто-то из придворных, знавших, что вы уехали в Одден?

- Вы правы, - сокрушенно вздохнул Вестар. – Но зато я смог подобраться ближе к концу процессии, где шел Вейлис. Настолько близко, что сунул ему в карман записку с просьбой о встрече.

- Вейлис? – я чуть не расплескала вино на одеяло. – Значит, все-таки он…

- Госпожа, я знал, что он относится к вам с большой любовью. И что на него можно положиться. Мы встретились с ним в больнице для бедных. Туда позволено прийти любому, никто не спрашивает имен. Но я так понял, он не знает о Кэрригане?

- Нет. Я сказала, что все дело в черной магии. И что нам с Мариллой нужно исчезнуть. Так, чтобы нас считали мертвыми. С ней все получилось, а вот со мной…

- Увы, госпожа. Ров мелкий, дно у острова обшарят баграми. Тело, разумеется, не найдут и поймут, что вы сбежали. Вейлис рассказал мне о вашем плане и о том, где ждать вас. Не сердитесь на него, он промолчал о нашей встрече по моей просьбе. Не хотелось вас обнадеживать, мало ли что могло случиться. А теперь отдыхайте. Лошади и все необходимое готово. Вечером уедем из Неллиса. Отправимся пока в Кермат, а там решим, что делать дальше.