Поступь Вечного Льда

— Престиж опять же, — сэр Артур кивнул, легко переобуваясь на лету в пользу мнения сюзерена.

Ласка, не скрываясь поморщилась, пластичное мнение британца ей пришлось не по душе. Слишком легко сдался, хоть бы не поспорил ради приличия — так и говорил ее снисходительный взгляд.

— Что касается маяка наведения для постройки портала, то мы говорим о миллионах километрах космического пространства, где помех намного больше, чем при создании перехода из северного полушария в южное.

— Хотите сказать, создать портал не получится? — Ласка недоверчиво вздернула брови.

— Хочу сказать понадобится прорва энергии и усилия нескольких патриархов для создания стабильного канала. И то не факт, что при выходе тебя не разорвет на части, отправив каждый кусочек в разные галактики.

Престон хмыкнул.

— А почему освоение не выгодно? Разве там не обнаружили полезные ископаемые? — не сдавалась Ласка.

— Потому что пока этого добра и на Земле хватает с лихвой, — вместо меня ответил сэр Артур. — Мало знать где копать, необходимо соответствующее оборудование, которое нужно будет привести на место. А вывозить добытое? Сейчас стоимость одного килограмма груза переброски на Марс составляет несколько десятков тысяч. А там речь о тоннах. Каждая песчинка станет золотой. Компания, что этим займется быстрее разориться, чем что-либо заработает.

— Тоже самое касается постоянного поселения, — проронил я.

— Регулярная отправка кораблей с припасами выйдет слишком дорогой, поддержка даже одного поселения выльется в бюджет, сопоставимый со всей космической программой, — подхватил британец.

— Экспедиция всего лишь жест. Демонстрация возможностей, не более. Сейчас никто основывать постоянную базу там не будет. Пока хватает Луны.

По террасе проскользнула тень, мимо небоскреба пронесся воздухолет. Вытянутый силуэт промелькнул с огромной скоростью.

Правилами запрещалось воздушному транспорту приближаться к высотным зданиям близко, виртуальная разметка проходила в двадцати метрах, но все равно показалось будто машина пролетела на расстоянии вытянутой руки, обдав сидящих за столиками порывами ветра.

Я мазнул ленивым взглядом по небу. Редкие черные точки чертили голубые небеса в разных направлениях. Воздухолеты так и не получили широкого распространения. Слишком дорогой двигатель на основе сплава магии и технологии спутал карты перебраться в небеса большей части жителей.

Разработчики пытались снизить стоимость силовой установки, но сложность заключалась в самом производстве. Необходим маг-артефактор. А это уже ручная работа, не чета конвейерной сборке. Как у дорогих спорткаров, которые никогда не выпускали огромными сериями, слишком трясясь над качеством изделий.

Нет, воздухолеты имелись и активно использовались, но небо еще долго не будет заполнено сплошным потоком движущегося воздушного транспорта.

Блин, а ведь думали все будет совершенно иначе. Сколько прошло со дня основания Империума? Скоро почти семь лет. Как быстро летит время…

— Милорд? — Престон вопросительно изогнул бровь.

Как всегда подтянутый и элегантный, в классическом костюме-тройке, аккуратно причесанный, бывший рыцарь стертой с лица земли Британии, терпеливо ожидал реакции сюзерена.

— Задумался, — хмуро бросил я. — Вспомнил о дне, когда все это великолепие отгрохали буквально за несколько месяцев.

Я выразительно обвел руками, обхватывая окружающее пространство с возвышавшимися вокруг небоскребами.

— Вы говорите об основании Империума?

Престон пытливо смотрел, пытаясь заранее угадать куда пойдет извилистая мысль милорда.

Заняться ему больше нечем, лимонник хренов… На меня почему-то накатило раздражение. И эта услужливость, и предупредительность, и готовность выполнить любой приказ со всем прилежанием. Что-то паршивец в последнее время слишком выслуживается, не припас ли за пазухой камень?

Подумал и мысленно рассмеялся. Сколько лет прошло, а все еще подозреваю хитрого британца. А что делать? От такого всегда стоит ждать подвоха. Зато работает за двоих, пашет не покладая рук, четко выполняя поручения с изяществом истинного профессионала.

Не будь он так полезен, давно бы по-тихому прикончил, слишком хлопотно все время оставаться настороже. С другой стороны, подобный настрой позволял оставаться в тонусе. Что в обществе кланов особо ценилось.

Расслабишься слишком сильно, посчитаешь себя самым умным и сильным — и бац, найдется кто-то более хваткий. Тебе башку с плеч, а сам на твое место. Закон выживания. Слабых пожирают, оставляя улучшать породу из лучших.

— Да что-то вспомнилось, — я покрутил в воздухе пальцем, показывая, что ничего серьезного, просто мысли вслух.

Ласке принесли лимонад. В высоком стакане звякнули аккуратные кубики льда.

— И все же я не понимаю, почему нельзя использовать стационарные порталы? Даже если поддержание канала потребует значительных энергетических затрат, разве это не выгоднее регулярных космических рейсов?

Я пожал плечами.

— Думаю основная трудность в удержании. Пробить нору в пространстве не трудно, попробуй удержи ее в стабильном состоянии для частого использования. Спорю на что угодно, каждый второй груз будет уходить в неизвестность. Формула пространственных переходов, что используется на Земле, не подходит для межпланетных путешествий. Тут надо что-то другое.

Престон отпил кофе, холенные длинные пальцы с аристократичной небрежностью удерживали маленькую фарфоровую чашечку. Сделав аккуратны глоток, британец поставил чашку на блюдце.

— Несколько лет назад ходили смутные слухи о разработке чисто технологического способа перемещения через порталы, — заметил он. — Это было как раз в то время, как ван Хоторны явили миру свои стационарные переходы.

Да, тоже слышал что-то такое, но слишком туманное, без подробностей.

— Концерн Демидовых, — припомнил я. — Отдел передовых исследований и разработок.