Страница 12 из 19
— Я ярл Сверкер, возвращаюсь со своими хирдманнами из похода. С законной добычей, взятой на меч! А нашу встречу устроил не иначе как сам Световит — ибо у меня для жрецов Арконы есть целых пять христианских девственниц! Возьмите их, отдайте жрецам вашего верховного бога! Пусть принесут их в жертву на радость Световита! Передайте лишь, что это подношение от ярла Сверкера… И отправимся каждый своей дорогой! Море слишком велико, чтобы славные свейские и ранские воины испытывали мужество и крепость друг друга!
Ратибор внимательно выслушал Хитрого, вновь доказавшего, что прозвище ему было дано не зря! Сверкер нашел нужные слова, ловко направив опасный разговор в нужное ему русло. Все венды высоко чтят Световита, чья огромная статуя стоит в главном святилище ранов — Арконе. И его подношение христианскими девственницами (в сущности, не столь и дорогая часть захваченной добычи!), Ратибор примет, чтобы не гневить своего бога.
Должен принять…
Пауза немного затянулась, но вожак варягов так и не решился напасть — тут сыграла свою роль и многочисленность хирдманов, и ловкий ход Сверкера. Море действительно слишком велико, чтобы испытывать свои силы в схватке с практически равным противником — так не разумнее ли будет принять дар ярла и найти менее зубастую добычу?
Примерно так бы думал сам Хитрый, примерно так думал и Ратибор. И у них все бы сложилось мирно, если бы не раздавшийся вдруг с носа драккара викингов отчаянный крик:
— Свеи напали на вендов! Вся добыча — с вендского селения!!!
Я видел, что дело клонится к полюбовному разрешению конфликта, обещающего при этом обернуться жуткой гибелью девушек. И хотя пленницы на самом деле ненастоящие — просто игровые боты! — но поступить иначе я не смог. Просто не смог… И потом, ведь ускользал мой, возможно, единственный шанс избавиться от рабства! Так что видя, что Ратибор вот-вот примет предложение Сверкера, я что есть силы бешено закричал:
— Свеи напали на вендов! Вся добыча — с вендского селения!!!
Услышав мой вопль, ко мне стремительно (и неожиданно для его грузной фигуры!) развернулся сам ярл, стоящий всего в трех шагах справа. Лицо его перекосилось от ярости, а секира взлетела в воздух, грозясь расколоть и простенький деревянный щит, и мою голову…
Но я ждал этого мгновения, как только открыл рот для крика.
Резкий разворот викинга послужил для меня сигналом. Сгруппировавшись, словно пружина, я прыгнул вперед в момент замаха секирой, от души зарядив кромкой щита по открытому паху Сверкера! Тот оглушительно заорал от боли, а топор, описав широкую дугу, вонзился в деревянный борт корабля. Ярл стал рефлекторно сгибаться — и в этот же миг я выпрямился, одновременно от души зарядив стальным умбоном по челюсти противника!
Сверкер безмолвно рухнул на днище драккара, а в мою сторону развернулась едва не половина хирдманов, буквально зарычавших от ярости и ненависти… Но именно в этот миг они сломали практически монолитную до того стену щитов, и с драккара Ратибора тут же раздалось зычное:
— Бей!!!
А в следующую секунду в ближних ко мне викингов ударил рой стрел, выпущенных с близкого, всего полтора десятка метров, расстояния… А потом еще один.
И еще.
Карлы ответили варягам броском сулиц, нацеленных по большей части в лучников, и первые крики боли послышались уже с ладьи руян. Но братья-славяне не остались в долгу, их дротики густо ударили в нестройную «черепаху», одновременно ломая щиты, а в воздух взвились абордажные «кошки» — мне почему-то проще называть их именно так. Сразу несколько крючьев вцепились в борт драккара — и свеи тут же стали рубить прицепленные к ним канаты.
А еще смутно знакомый викинг бросился ко мне с копьем наперевес… Кажется тот самый, кого я не успел добить в Выше!
Стуре!!!
Я как раз стоял на коленях, отбросив щит и перерезая путы лезвием секиры Сверкера. Но те оказались слишком толстыми и слишком крепкими — потому, не успев освободиться, я вскочил на ноги, одновременно вырвав секиру из дерева и готовый в очередной раз парировать вражеский укол.
И Стуре действительно ударил копьем. А я, как и в прошлый раз, махнул топором навстречу, стремясь отвести в сторону смертельный стальной наконечник… Вот только секира рубанула по воздуху, меня по инерции развернуло следом, открыв левый бок — а викинг, сбив с толку ложным выпадом, уже бросил вперед руку, сжимающей древко копья…
И в глазах врага я прочел собственную скорую смерть.