Страница 5 из 21
Вход в плотные слои атмосферы
Угол планирования хороший. Топливо на 2 %. Эффективность зарядки солнечных батарей 81 %.
Данные скользили по поверхности сознания Хокинса, не привлекая его внимания. Пульс и дыхание его чуть участились, но оставались в пределах допустимого. Он жаждал драки – и был близок к тому, чтобы на нее нарваться.
Было непросто уравнять скорости с русским спутником-шпионом. Русские научились размещать свои спутники на маловероятных эксцентрических орбитах, которые выводили их к цели всего раз в сорок семь дней, или на орбитах настолько низких, что поймать их можно было, только чиркнув по атмосфере. Даже найти такой аппарат было трудно. Он был окружен оболочкой вантаблэк – чернее угля, – которая не отражала радиоволны, а поглощала их. И, словно охотясь на снайпера, он высматривал блеск глаз добычи – объективы ее камер.
Так и велась эта орбитальная война. Война медленных расчетов и математической точности.
Расстояние два километра и сокращается. Заглушены передачи противника в диапазоне спутниковой связи и миллиметровых волнах. Развертывается оружие.
X-73d, орудийная платформа Хокинса, выглядел как миниатюрный шаттл без иллюминаторов. Двери грузового отсека распахнулись, и суставчатая механическая рука расправилась наподобие лапы богомола. Космопланер находился на орбите уже девятьсот дней, выполняя разнообразные задания. Его микроракеты были давно истрачены. Высокоэнергетический лазер не мог накопить достаточного количества энергии, пока X-73d находился на ночной стороне Земли. На этот раз Хокинс намеревался захватить свою цель механической рукой – и разорвать ее на куски.
Он подбирался все ближе, не торопясь. Если спутник класса «Чайка» его почует, он сумеет удрать. У него есть трехосевые маневровые двигатели, с помощью которых можно изменить орбиту, и если Хокинс сейчас его упустит, то, скорее всего, больше уже не найдет. Однако спутник его не замечал, насколько можно было судить. Его камеры были направлены вниз, в сторону военной базы на Аляске.
Хокинс протянул свою механическую руку, широко раздвинув когти захвата. Еще чуть дальше. Он потратил крошечную долю оставшегося топлива, чтобы сократить дистанцию. Возможно, «Чайка» почувствовала выхлоп его двигателей. Возможно, у нее было какое-то тонкое чутье, позволявшее определить близость хищника. Ее двигатели включились, и она начала удаляться от него. Хокинс раздраженно заворчал, а потом отвел руку назад и выбросил ее вбок, с силой, так что коготь ударил по корпусу спутника и закрутил его, лишая управления. Хокинс ощутил удар собственной рукой, почувствовал отдачу в костях запястья. «Чайка» кувыркалась, удаляясь от него, и он прибавил скорости, чтобы ее нагнать, когда…
Вокруг него вспыхнул свет. Вселенная исчезла. Хокинс заморгал, шмыгнул носом и чихнул. Он сидел в трейлере в Юте, в окружении черных ящиков и сенсорной периферии военной установки виртуальной реальности. Хокинс отдежурил семнадцать часов подряд. Внезапно он ощутил запах своего пота. Почувствовал, как у него отекли ноги. У X-73d ног не было, а про свои Хокинс забыл. В дверь трейлера постучали. Он осторожно вылез из кресла и пошел открывать. Просоленный воздух ворвался в его закондиционированное царство, и Хокинс сощурился на солнечный свет, озарявший Большое Соленое озеро.
– Какого… – прохрипел он, мысленно все еще оставаясь на орбите. И тут же вытянулся по стойке «смирно». – Извините, сэр! – сказал он. – Я…
– Вольно! – скомандовал генерал Калицакис. – Майор, тут с вами хотят побеседовать. Уделите этому разговору все свое внимание.
Позади генерала стоял старикан в соломенной ковбойской шляпе и пыльном красновато-коричневом костюме. Худой, как палка. Глаза Хока еще не полностью сфокусировались на реальном мире, но он был уверен, что с этим типом никогда не встречался. С виду – гражданский.
Худой мужчина осмотрел Хокинса, а потом повернулся к генералу:
– Этого человека вы рекомендовали мне?
– Он у нас лучший, – заверил его Калицакис.
Хокинс невольно встал прямее и расправил плечи.
Худой кивнул и протянул руку:
– Привет, сынок. Меня зовут Рой Макаллистер, и у меня для тебя новое задание. Тебя переподчинили мне, считая с этой минуты.
Дух Хокинса по-прежнему плыл в космосе, а его мысли были сосредоточены на охоте на спутник класса «Чайка». Пришлось, положиться на мышечную память, вбитую в него двадцатилетней военной карьерой. Рука словно сама собой отдала честь.
– Сэр! Слушаюсь, сэр! – рявкнул он. – Прошу разрешения перед отъездом принять душ.
– Разумеется, майор.
МАЙОР ВИНДЗОР ХОКИНС, ТРИДЦАТОЕ АВИАКРЫЛО ВОЕННО-КОСМИЧЕСКИХ СИЛ США. Беспилотные дроны серии X-73d – это многоразовые аэродинамические космические корабли с длительным пребыванием на орбите и многоцелевым назначением. Мы запускаем их с военного аэродрома Ванденберг у Ломпока, штат Калифорния, и управляем ими удаленно с нескольких военно-космических баз. Это все, что я могу про них сказать без прямого разрешения Объединенного командования космических операций.
Парминдер Рао была в ярости. Замдиректора Макаллистера на месте не оказалось, так что ей оставалось только расхаживать по коридору возле его кабинета. Иногда она останавливалась, скрестив руки на груди, а иногда опускала их, при этом не разжимая кулаки. Время от времени она останавливалась, доставала из кармана стикер, вновь возмущенно перечитывая записку шефа: «Прошу зайти ко мне, как можно скорее, по поводу нового назначения». И все. Он уволил ее с помощью клочка бумаги! Да кто сейчас вообще пользуется стикерами? Для подобных сообщений существует портал отдела кадров, где предусмотрен механизм разрешения конфликтов, выложены файлы бланков опротестования решений, которые она могла бы заполнить… Когда отворилась дверь и появился Макаллистер, Рао с трудом удержалась от того, чтобы не выкрикнуть ему в лицо все, что накопилось в ней за часы ожидания. Проходя мимо подчиненной, замдиректора кивнул, словно его не удивил ее взъерошенный вид.
– Заходите, – пригласил ее Макаллистер и, устраиваясь за своим столом, спросил: – Доктор Рао, сколько вы уже у нас работаете?
– Пять лет, – ответила она. – Пять лет жизни. И все на одном проекте, миссии «Титан-экспресс».
Однако на самом деле Рао шла к «Экспрессу» всю свою жизнь. Она вкалывала как проклятая по окончании учебы, сразу написав магистерскую и докторскую диссертации по астробиологии. Потом лезла из кожи вон, чтобы получить работу в Лаборатории реактивного движения. И все ради того, чтобы создать «Титан-экспресс», межпланетный зонд. Если она добьется финансирования «Экспресса», на постройку зонда уйдет пять лет. Потом еще три года он будет лететь к самому крупному спутнику Сатурна – единственному месту в Солнечной системе, помимо Земли, где на поверхности есть жидкие озера. Зонд запустит крошечную подлодку в одном из этих озер, которая будет фильтровать жидкий метан в поисках микробов.
В случае успеха жизнь впервые будет обнаружена за пределами земной атмосферы. Это станет величайшим прорывом в науке. Это станет вершиной карьеры Парминдер Рао. Могло бы стать, да только этим утром программа «Титан-экспресс» была закрыта. Без предупреждения. Без обсуждения. Труд всей ее жизни просто взяли и похерили!
– Мистер Макаллистер! – с ходу кинулась в драку Рао, решив, что лучше уж злиться, чем публично рыдать от отчаяния. – Я пришла на работу и увидела, что моя рабочая станция отключена. Все мои данные, заметки, предварительные схемы «Экспресса» – ничего нет! Как вы посмели! Вы хоть представляете себе, сколько мне пришлось стоять на задних лапках, сколько бумажек заполнить, ко скольким людям подольститься?
– Представляю, – ответил ей Макаллистер. – Не хотите ли присесть?
– Нет, – сказала она. – Нет. Я не хочу присесть. Я хочу услышать объяснение. Мне сказали, что вас весь день не было на месте. Кто-то сказал, что вы поехали в Юту. Есть ли уважительная причина, по которой вы не могли объяснить мне это восемь часов назад?