На грани

– Но вы не можете вырезать самые интересные места. Я рассчитываю увидеть грандиозные сражения!

– Ты серьезно? – Клэр смотрела на Роберта, как на капризного ребенка. – И что же наши юристы должны записать в контракт? «Джейсон обязуется снабжать Роберта записью грандиозных сражений»?

– Я понимаю, что задача стриминга – привлекать зрителей и рекламу, – засмеялся Джейсон. – Я обязуюсь поставлять всю интересную картинку, но хочу редактировать разговоры и ограничивать информацию в отношении меня и моего класса в игре. Я также против раскрытия своей личности: мое реальное имя не должно фигурировать в трансляциях “Vermillion Live”.

Могу себе представить, на что способен Алекс, если узнает, кто разбил его армию. Учитывая, что он сделал с Райли, можно ожидать чего угодно.

– Хорошо. Принято, – с некоторой неохотой согласился Роберт. – Используйте вашу домашнюю цокольную стойку для редактирования и шлите нам материал ежедневно или через день. Окей?

– Все окей кроме одного: у меня нет цокольной стойки, – смущенно признался Джейсон.

– Не понял, – уставился на него Роберт. – Вы что, в шалаше живете? Хотя… неважно! Я предоставлю вам бесплатную цокольную стойку, коли на то пошло. Да, кстати! Мы нашим стримерам выдаем новые шлемы. Подождите минуту.

Роберт поспешил из комнаты, провожаемый взглядами Клэр и Джейсона.

– Он всегда такой? – осторожно спросил Джейсон.

– Вы даже не представляете себе, – горестно вздохнула Клэр.

Роберт вернулся с новым шлемом. Различия со старой моделью бросались в глаза с первого взгляда: шлем закрывал три четверти головы пользователя и оставлял лицо открытым. В другой руке Роберт держал обещанный цоколь.

– Моя последняя разработка, – охотно сообщил Роберт. – Мы уменьшили размер. Кроме того, людям не нравилось возвращаться в этот мир в полной тьме, и мы открыли лицо. Снизили энергопотребление, и теперь шлем функционирует на беспроводном питании, в разумных пределах, конечно. В продажу поступят месяцев через шесть, максимум – год.

– Круто! – восхитился Джейсон. – Я все думал, почему годами не появляются новые модели шлемов? Теперь понимаю – рынка не было.

– Точно! – поддержал его Роберт. – Но эти пойдут, как горячие пирожки. С появлением «Пробуждения» спрос стал огромным.

Шлем был необычайно легок.

– Спасибо за шлем и цокольную стойку.

– Это не подарок, – твердым голосом сказала Клэр. – В ближайшие двадцать четыре часа мы вышлем вам контракт на подпись. После подписания – вы наш на весь год.

– Я готов.

– Что бы там в контракте ни было написано, – широко улыбнулся Роберт, – я рассчитываю увидеть грандиозные битвы.

Глава 2

В размышлении

Пол широкого коридора в замке Серой Крепости был покрыт толстым ковром, стены увешаны красочными гобеленами. Скучающий стражник лениво держал копье левой рукой и пялился в стену напротив себя, полностью игнорируя стоявшего рядом Алекса.

Оружие у Алекса отобрали при входе, оставив только доспехи; их металл тускло отсвечивал, отражая колеблющийся огонь факела. Алекс с раздражением смотрел на двойную деревянную дверь: вот уже час, как он дожидался аудиенции у регента Строуса.

Дверь наконец приоткрылась, и некто, выглянув в проем, шепнул что-то стражнику. Тот презрительно покосился на Алекса и буркнул:

– Можешь войти.

За дверью открылся просторный зал, залитый веселым светом, лившимся через большие витражи под потолком. Красная ковровая дорожка вела от двери до резного трона на другом конце зала. Вдоль нее стояли золотые жаровни, в которых искрящимся огнем светились раскаленные угли.

Алекс медленно прошел по ковру и преклонил колено перед регентом. Некоторое время Строус делал вид, что не замечает Алекса, и продолжал тихо беседовать со стоявшим возле трона пожилым дворянином. Тяжелые черты лица регента, казалось, были высечены из гранита, в волосах пробивалась седина, и от уголков глаз вороньей лапкой разбегались морщинки. Завершив разговор, Строус перевел пристальный взгляд своих голубых глаз на Алекса.

– Встань.

Алекс с готовностью поднялся и посмотрел в глаза регенту.

– Здравствуйте, регент Строус, – почтительно сказал он. – Прибыл по вашему приказу.

– Приятно видеть, что некоторые приказы ты исполняешь, – цедя слова, как цедят жидкость по капле, произнес регент. – Другой мой приказ ты, видимо, забыл. Я велел тебе разрушить Сумеречный Трон.

Алекс изобразил на лице раскаяние, хотя внутренний голос настойчиво советовал убить этого козла.

– Прошу меня простить. Мы встретились с неведомым и гораздо более могущественным, чем мы думали, врагом. Аристократы, которых вы отправили вместе со мной, проявили себя с худшей стороны. Некоторые во время похода сеяли смуту и неповиновение.

– Легко поливать грязью мертвых: они не могут возразить, – Строус презрительно хмыкнул. – Из похода вернулись живыми только путники. С некоторыми я поговорил, – он поднял руку, пресекая попытку Алекса вставить слово. – Они рассказали, что ты из-за своей заносчивой самоуверенности был совершенно неспособен правильно оценивать обстановку: не выставлял достаточно часовых при ночных бивуаках, не проводил разведку местности, излишне растянул ряды наступающих при штурме. Я-то полагал, что путники должны быть поумнее.

Алекс смотрел в пол, беспомощно сжимая кулаки. Болезненная пустота заливала душу. Ему хотелось ударить и убить правителя, но он понимал, что шансов у него нет: он был без оружия, и стоявшие рядом стражники не сводили с него глаз.

– Молчишь? – Строус насмешливо поднял бровь. – Ну, это и к лучшему. То, что хочу сказать, в твоих комментариях не нуждается. Ты больше не состоишь в армии Серой Крепости, я лишаю тебя всех званий и титулов и конфискую все твое имущество и деньги в счет того ущерба, который ты причинил моему королевству. Если хочешь, можешь оставаться в городе, но вряд ли тут найдешь много друзей.

Перед Алексом появились голубые окошки уведомлений. Доспехи, бывшие на нем, растворились в воздухе, а один взгляд на систему учета показал, что он теперь гол как сокол. Он закрыл глаза, в надежде, что царящая внутри него пустота поможет сохранить остатки самообладания.

– Убирайся, – процедил регент и добавил вслед: – И не попадайся больше мне на глаза: это для тебя может плохо кончиться.

День подходил к концу, когда Джейсон вернулся домой. Теткин дом стоял на краю города, и на дорогу обратно, как и на дорогу туда, ушло не меньше часа. Джейсон посмотрел на облупившееся стены, на заросший травой порог и открыл дверь. Нос приятно защекотал аппетитный запах из кухни, и теткин голос спросил:

– Как все прошло? Ты теперь у нас знаменитость, – тетка в балахоне с капюшоном появилась из кухни, улыбаясь и поправляя волосы.

– Ну, не совсем, – улыбнулся в ответ Джейсон. – Но я договорился о контракте на стриминг. Буду получать $3 000 в месяц и долю от рекламных доходов. Неплохо для восемнадцатилетнего школяра, а?

– Очень даже неплохо. Поздравляю!

– А что это за чудесный запах?

Энджи вернулась на кухню, и оттуда донесся ее голос:

– Я была уверена в твоей победе над нашими корпоративными господами и приготовила торжественный обед. Скупость в такой день неуместна.

Джейсон поставил принесенные с собой вещи на столик у входа и проследовал за теткой. Два роскошных стейка жарились на чугунной сковородке. В воздухе стоял аромат сливочного масла и чеснока. Желудок затрепетал.

– Когда ты ел сегодня?

– Только утром, – как бы оправдываясь за свой голодный вид, ответил Джейсон.

– Почти готово. Еще есть пюре и чесночный хлеб, – тетка перешла на шепот: – Я еще бутылку вина прихватила. А родителям мы ничего не скажем, да?

– Не беспокойся. Они написали мне, что уедут на пару недель. Не думаю, что нам с ними случится поболтать в ближайшее время.