Страница 21 из 71
Если бы мне не сказали, что тут спрятана исследовательская база, ни за что не догадался. Снаружи на это ничего не указывало. Подойдя ближе, к неприметной, узкой, изломанной расщелине, которая вела вглубь плато, почувствовал, как попал в поле действия камня Запрета пространственных врат. Фаллахир объяснили, что база была не только хорошо спрятана, но и надёжно защищена от любого вида проникновений. Для чего в основание плато был помещён неизвлекаемый камень Запрета, глубоко утопленный прямо в толщу пород с помощью мастера земли. Поэтому дальше нужно идти только пешком, через расщелину.
Один из воинов, хорошо знавший это место, провёл нас по проходу до лестницы, выбитой прямо в скале, по которой мы поднялись на вершину плато. Там, в его центре, размещался низенький трёхступенчатый форт, сложенный из крупных каменных блоков, с массивными башенками, идеально вписывающийся в рельеф. Он защищал вход в подземную базу. Гнездо Фам правильнее было бы назвать Норой Фам. Возможно, так сделали специально, чтобы сбивать с толку непосвящённых в тайну.
Глядя на полуразрушенный форт, с грудами битого камня, обвалившихся башенок и проломленных стен, понял, что внешние укрепления проще отстраивать заново, чем восстанавливать. Во многих местах кладка была оплавлена и закопчена. Кое-где виднелись воронки от взрывов. Судя по огромным тёмным пятнам, рядом со следами когтей, здесь также не так давно полегло довольно много крупных живых существ. Способных оставлять борозды от когтей даже на таких твёрдых поверхностях. Вероятно, их трупы убрали защитники, чтобы те не разлагались прямо у порога.
Пройдя через толстую каменную плиту, что некогда закрывала вход в подземелье, а теперь превратилась в груду обломков, спустились во внутреннюю часть базы, где нас уже встречали. У основательно перегородившей проход баррикады, укреплённой железными щитами и воткнутыми в неё копьями, остриями наружу. Там дежурил целый отряд лахр в боевом облачении, воинов Фаллахир, одарённых и нескольких жутких, здоровенных химер, представляющих из себя мокриц, скрещённых с богомолом. Этаких многоногих кентавров броненосцев с устрашающими костяными косами вместо рук.
Легко опознав своих сородичей, нас встретили с большой радостью. Сразу проводив к начальнику базы, пожилому мужчине в простеньком одноцветном халате и чалме, носившим на груди золотую цепочку с символом власти Фаллахир и главным ключом-печатью от Гнезда Фам. К нему в кабинет, напоминающий филиал маленькой скромной библиотеки, вошли только вдвоём, я и командир передового отряда. Застав у него крайне неожиданных гостей. Пока мой спутник представлялся, поиграл в гляделки с не менее удивлённой Аминой, сидевшей в удобном кресле, рядом с каким-то незнакомым парнем. Одетой в плотное, тёмное платье, хорошо подходящее для дальних путешествий. С вуалью, прикрывающей половину лица, что нисколько не помешала её узнать.
— Значит, главный дом наконец-то прислал помощь? — сильно обрадовался начальник базы, уважаемый Каллихар. — Какие добрые вести. Слава огненному древу, что услышало наши молитвы, — сложив пальцами знак огня, с благодарностью посмотрел вверх. — Наконец-то сможем покинуть это проклятое место, а то я уже не знал, что и думать. Надеюсь, ваша дорога была легка? — задал формальный, вежливый вопрос, не рассчитывая узнать что-то новое.
— К сожалению, нет, — мрачно признал командир отряда.
Отведя взгляд в сторону. Не желая этого, вынужденно дав более развёрнутый ответ.
— По пути на нас напали пустынные стервятники. Застав врасплох. Придя ночью, перед самым рассветом, под прикрытием пыльной бури. Это была не мелкая трусливая шайка пустынных разбойников. У них имелось минимум два больших многопалубных корабля и десятки штурмовых лодок. Нам удалось уничтожить одного единого с огнём, трёх одарённых духом, пару десятков владеющих и постигающих. Разбить большую часть лодок и все абордажные партии. Однако, победой это не назовёшь. Если бы не Амир Погибель Ифритов, из рода древних Амир, дома проводников Амир, — не стесняясь присутствующих, низко мне поклонился, оказывая дань уважения и благодарности, — выживших бы не осталось. Нам едва удалось вырваться из ловушки. Был убит хранитель знаний, Хазим сын Аббаса. Адир лежит в переносном хранилище тел, ни жив ни мёртв. Как и наш командир. Утеряны все припасы и животные.
По мере его рассказа, поражённый Каллихар всё больше бледнел. Не зная, куда деть руки, нервничая, то клал их на стол, то убирал на колени, то привычно хватался за пишущее перо. Амина была более сдержана, сохраняя прежнюю позу и выражение лица, но в её глазах всё же разглядел нешуточное беспокойство. Ещё раз внимательно прошлась взглядом снизу доверху, проверяя, как это всё на мне отразилось.
— В отряде осталось всего восемнадцать воинов и двадцать одна химера, — отчитался десятник. — Одарённых только половина. Один владеющий кровью, три постигающих и пятеро видящих. Четверо одарённых оружием, двое телом, и лишь один мастерством меча второй ступени. Это все, на кого можете рассчитывать. Вывезти вас теперь смогут только на кораблях. Примите мои извинения, — с горечью, в этот раз низко поклонился начальнику базы.
Признавая свой позор. Неспособность выполнить поставленную задачу. Готовый принять наказание. Настала очередь Каллихара тихим, осипшим голосом и нас «порадовать» пренеприятной новостью.
— Боюсь, мы их уже не дождёмся. Ни этих, ни следующих. Присутствующая здесь шифу Ханай несколько минут назад принесла ужасную новость. Она как раз возвращалась из оазиса Шаль-Фаюм в Шаль-Сихья, когда наткнулась на большой флот пустынных стервятников, полным ходом движущихся на перехват нашего каравана, о котором ей сообщили из дома. Посоветовав выбрать обходную дорогу. Через Гнездо Фам, чтобы предупредить об опасности. Позволив нам вовремя покинуть это место, пока ещё остаётся такая возможность. Поскольку после разграбления каравана стервятники, скорее всего, прилетят сюда. Древняя Ханай лично видела в подзорную трубу, что их флот имеет в своём составе множество быстроходных судов. Двух и трёхкрылых Стремительных. От которых она сумела уйти только через тень Канаан. К сожалению, у наших братьев практически нет шансов спастись, — с горечью предрёк столь печальный исход.
— Не сможет ли их отпугнуть военная эскадра? — спросил я, припомнив пять больших, мощных красавцев, что видел в порту Шаль-Сихья.
— Нет. Согласно словам шифу Ханай, ядро флота составляют несколько шестикрылых боевых стервятника. Флагманом же выступает семикрылый Сиятельный. Не иначе как на нём находится кто-то из Хозяев небес, как себя именуют вожди над вождями детей неба, — Каллихар сокрушённо покачал головой, показывая, насколько всё плохо.
У пиратов, именующими себя вольными детьми неба, стервятниками пустынь, эта птица являлась и символом, и гербом, и прозвищем. Её изображение вывешивали вместо знакомого на Земле черепа с перекрещенными костями.
Насколько успел разобраться, принцип классификации кораблей у дари оценивался не на количестве мачт, палуб или пушек, а на числе генераторов подъёмного поля, в которые устанавливались кристаллические слёзы Канаан, прозванные камнями Невесомого пера. Чем крупнее и тяжелее корабль, тем больше у него должно быть «Крыльев», чтобы свободно парить над землёй. Для понимания роли корабля добавлялись определяющие слова, вроде Стремительный, что означало скоростной, или Сиятельный, от наличия артефактной защиты или средств поражения. Превращающей корабль в настоящую летающую крепость, оборудованную большим количеством дальнобойных пушек, доверху набитую элементалями. Это была очень весомая боевая единица на поле боя. Часто, определяющая его исход.
По общепринятым правилам уже пятикрылые корабли должны иметь на борту не менее одного единого со стихиями, а на семикрылых, безупречного, обладателя бриллиантового ранга. Куда более опасного противника, чем весь остальной флот вместе взятый. Если кто-то и был достоин титула Хозяина неба, то это, несомненно, безупречный.