Обреченная

- Зайдите за него.

Мимо них, покачиваясь на ходу, перемещались целые орды тварей. Они бежали так, словно были механическими, одновременно переставляя ножки, выставив жвалы вперед, будто ожидали сопротивления. Те, что двигались слишком медленно или мешали идти более крупным собратьям, выдвигали усики. Одна из тварей на бегу уткнулась в Найтингейла, упала и была раздавлена им, не успев подняться. Еще одна наткнулась на костер, жалобно взвизгнула и заковыляла, оставляя за собой шлейф дыма.

Поток охваченных паникой существ иссяк, последними выбирались и разбегались во все стороны едва живые и покалеченные панцирные.

Появилась одна из запоздавших тварей. Она долго выкарабкивалась. После долгой борьбы ей это наконец удалось, и они увидели, почему: у нее не хватало двух ног и нескольких усиков.

- Что будет, когда они вернутся? - спросил Макаллистер.

- Во всяком случае, тогда паники от них не ждите, - ответил Найтингейл. - Нестись, не разбирая дороги, они не станут.

- Это вовсе не означает, что они не будут опасны.

- Совершенно верно. Вдобавок к тому времени у них может не найтись, чем перекусить. Наверное, было бы благоразумнее уйти отсюда.

Мак посмотрел в обе стороны вдоль края утеса.

- Согласен. Но куда? Обратно, откуда мы пришли?

- Такое не пристало говорить Грегори Макаллистеру.

Мак рассмеялся и взвалил на плечо рюкзак.

- Ну хорошо, - произнес он. - Вперед!

Долгий отдых на вершине восстановил их силы, и мужчины уверенным шагом двинулись вперед. Позади поднимался круг газового гиганта, в лесу становилось светлее, и они не нуждались в фонарях. Впрочем, так будет не очень долго.

Новый голос прервал их размышления.

Кэньон.

- Я слышал, что случилось, доктор Найтингейл, - сказал он. - Мне бы хотелось спросить, не опишете ли вы нам нападавших?

- Вы выбрали не слишком подходящее время, Август, - отрезал Найтингейл и отключил связь.

- Изумительно верная манера иметь дело со СМИ, - похвалил его Макаллистер.

- Черт подери, Мак, я думал, что вы работали в СМИ.

- Да, именно так, - отозвался тот.

Мужчины стояли бок о бок возле крутого спуска. Внизу в мягком и туманном свете Моргана расстилался широкий морской залив. Вдоль берега виднелась широкая полоса частично затопленного леса.

- Прилив зашел довольно далеко, - заметил Найтингейл.

Пока они смотрели, уровень воды заметно поднялся.

- Рэнди, как вы считаете, мы достаточно высоко расположены?

Найтингейл рассмеялся. Только что они с трудом забрались сюда.

- Должен признаться, всемирно известный Макаллистер поразительно догадлив.

- О да. Именно так.

Кое-где лес буквально свисал с вершины, и они часто подходили так близко к краю обрыва, что один неверный шаг мог привести к несчастью. Пробираясь среди растительности, можно было случайно ступить в бездонную пропасть.

Свет гигантской планеты стал до того ярким, что люди выключили фонари. Макаллистер тронул Найтингейла за плечо и указал на воду. Там горел свет.

- Это появилось только что, - сказал он.

Пока они наблюдали, свет пропал.

Они вглядывались в темноту, но ничего не было видно.

Свет снова загорелся.

- Как вы думаете, что это? - спросил Макаллистер.

- Морские обитатели.

Свет погас. Найтингейл, подняв фонарь, направил его на море и помигал.

Свет в воде помигал в ответ.

Мак нахмурился.

- Сдается мне, кто-то говорит нам «привет».

То, что они видели, казалось невозможным.

- Наверное, это светящийся скат, - проговорил Найтингейл. - И это как-то связано со случкой.

- Он хочет спариваться с нами?

- Он хочет устроить случку с фонарем, - ответил Найтингейл и снова помигал.

В ответ они увидели сложную комбинацию вспышек разной продолжительности.

Мак подошел к самому краю, что было очень опасно.

- Похоже на код.

- А вы разве не знаете, - спросил Найтингейл, - что на Земле некоторые из светлячков и в самом деле имитируют других светлячков? Изображая желание к спариванию. Когда потерявшая бдительность жертва приближается, ее пожирают. - Он прищурился, стараясь получше всмотреться в темноту. Казалось, на поверхности моря просто-напросто горит огонек. Он вообразил руку с фонарем, высовывающуюся из глубины.

- Вы его видите, Рэнди?

- Нет, я вижу только воду.

Макаллистер включился в игру: помигал своим фонарем и выжидательно уставился на воду. «Такова обычная его манера», подумал Найтингейл. Его спутник наслаждается.

Ответ пришел в виде новой беспорядочной серии вспышек.

- Не могу определить, на что это похоже, - произнес Найтингейл. - Скорее, свет в воде. - Он пристально посмотрел на море. - Надо бы все это запечатлеть.

Макаллистер кивнул.

- А мне уже почти представились рыбаки в лодке, пытающиеся связаться с нами.

Земля содрогнулась. Где-то внизу оторвалась и свалилась в залив огромная глыба.

Найтингейл затаил дыхание и медленно отошел от обрыва на порядочное расстояние. Он ожидал еще нескольких толчков. Когда ничего не случилось, он направил свой сканер, чтобы зафиксировать морские огоньки. По его сигналу Макаллистер два раза мигнул фонарем, и огонек снова замерцал. Погас. Снова засветился. Затем в третий раз.

Найтингейл почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

- Ваш скат умеет считать, - сказал Мак. - Как вы думаете, могла здесь возникнуть разумная жизнь в море?

Что ж, можно вспомнить, как было на Земле, - там разумность иных существ долгое время не признавалась, поскольку была внетехнологической. Дельфины и киты разумны. И скаты. Но они не занимаются математикой без особой необходимости.

- На это надо очень много времени, - отозвался Найтингейл.

Мак еще раз включил фонарь.

Ему ответили: Два.

Найтингейл опустил фонарь Мака и поднял свой. И промигал: Три.

Ответом стало: Четыре.

Он снова посмотрел в бинокль.

- Боже мой! - воскликнул он. - Мы привезем эту загадочную историю, и люди поднимут шум.

Земля опять задрожала, на это раз значительно сильнее.

- Рэнди, - проговорил Мак, - здесь сейчас делать нечего.

- Знаю.

Макаллистер взял его за плечо.

- Пойдем. Пока море не догнало нас.

Найтингейл кивнул, направил фонарь на источник света и еще раз мигнул. Один раз. «До свидания».

В море возникли две вспышки.

- Они все еще заняты счетом, - заметил Найтингейл.

- Как там наши парни? - с веселым облегчением осведомилась Келли.

- В порядке. - Найтингейл не сводил глаз с залива.

- Отлично! Полагаю, вам надо кое о чем знать. Мы уже несколько минут в воздухе.

Слава богу!

- Они отличные крошки, - заметил Макаллистер по личному каналу связи.