Обреченная

- Но на нем не осталось пилота, Марсель! - воскликнула она.

- Знаю. Кораблем будет управлять Лори.

- Кто это - Лори?

- ИИ «Вечерней звезды».

- ИИ «Вечерней звезды»? А что случилось с Биллом?

- Долгая история. С удовольствием расскажу, когда будет время.

- А это безопасно?

- Совершенно. А теперь вот что: ты можешь ввести код через панель управления? Она прямо напротив кресла пилота.

- Такая черная, с мерцающими лампочками?

- Совершенно верно. - Он назвал последовательность цифр, и она послушно ввела их. - Это позволяет мне общаться непосредственно с ИИ, - проговорил он и почему-то прищурился. - А теперь ответь: ты уверена, что с тобой все в порядке?

- Со мной все превосходно, капитан.

- Отлично. Тогда знай: завтра мы уводим «Уайлдсайд» с орбиты. Ты направишься к небесному трапу вместе с остальными. Когда мы доберемся туда, начнется основная активность, и людей у тебя на борту прибавиться. Тебе не придется ничего делать. Просто оставаться там, и все. И еще: никакой опасности не предвидится.

- Это для меня. А как же Хатч? Каковы ее шансы?

- Хочешь знать правду?

- Разумеется.

- Я бы сказал - вполне приличные.

Изображение Марселя пропало. Эмбри сидела, пристально глядя на пустой экран. Затем врубила канал связи с «Вечерней звездой».

Появилась имитация молодой рыжей девушки в форменной одежде.

- Доброе утро. Чем могу помочь?

- Когда «Звезда» возвращается на Землю?

- По нашему расписанию вылет в воскресенье, десятого, мэм. Через день после столкновения.

- Существует ли возможность забронировать место?

Изображение женщины сделало вид, что взглянуло на монитор, хотя Эмбри понимала, что той это вовсе не требовалось.

- Да, это возможно, - ответила она. - На Праздничной палубе у нас свободны несколько эксклюзивных кают. Зарезервировать одну для вас?

К счастью, она могла позволить себе такой расход за счет Академии.

- Сколько это стоит? - спросила она.

- Сто десять.

«Круто!»

- Я свяжусь с вами, если решусь это сделать, - сказала Эмбри.

Пока что ни к чему связывать себя какими бы то ни было обязательствами. Если все пройдет гладко и наземную группу спасут, ей это не понадобится. И вообще, не слишком удобно будет барствовать на «Звезде», когда Хатч с остальными возвратятся на борт.

19

Один дикарь не очень сильно отличается от другого, находится ли он в джунглях или на улицах современного города. Дикари остаются дикарями, а потому стоит серьезно изучать только тех из них, кто проявляет интерес к изготовлению более совершенных трубок для метания отравленных стрел. Грегори Макаллистер. Современный мир и счастливый случай

Расчетное время до разрушения: 129 часов

- «Вечерняя звезда». Чем можем помочь?

- Это Джон Драммонд. Я на «Венди Джай». Хочу спросить, не могли бы вы предоставить сведения о «Звезде»?

- Это не проблема. Все технические характеристики корабля вполне доступны. Будьте любезны, сообщите код для передачи.

Кудесник по части электроники выглядел так, словно только-только вышел из подросткового возраста. Его звали Филипп Зосимов. Выпускник Московского университета, он выступал в роли консультанта британской фирмы «Техникал аппликейшн, лтд». Вел он себя предельно спокойно, а выражение лица под пышной шапкой каштановых волос говорило о том, что он способен сделать все, что угодно.

Бикман объяснил, каким образом они планируют осуществить операцию.

- Однако, - прибавил он, - нам нужно придумать способ постоянно держать открытым вход в сеть.

Зосимов запросил снимки астероида.

- Каким образом вы собираетесь избавиться от него?

Бикман ответил:

- После того как мы взрежем сеть, он станет дрейфовать сам по себе. Можно сделать и по-другому, если надо.

- Нет, - произнес Зосимов. - Продолжайте действовать по плану. Однако понадобится специальная манжета в форме кольца. Вряд ли у вас случайно найдется такая, верно?

- Да. Вот почему вы нам нужны.

- Да. Ладно. Не проблема, сделаем. - Он оглядел рабочую группу. Судя по всему, та не произвела на него никакого впечатления. - Насколько я понимаю, задача состоит из двух частей, - проговорил он. - Нужно установить манжету в сети, чтобы держать проход открытым, а затем, как только посадочный модуль окажется внутри, сразу закрыть выход, чтобы быть уверенным, что он останется внутри.

- Точно.

- Прекрасно. Мне нужно будет пообщаться с вашими специалистами.

- Специалистами в чем?..

- Корабельными. Со всеми.

- Хорошо, - согласился Бикман. - Я это устрою. - Он приказал Биллу собрать всех в нужное время. Затем снова обратился к Зосимову: - Филипп, вы сможете это сделать?

- О да, конечно смогу. Разумеется, для конструкции понадобятся кое-какие детали.

- Утаскивайте с корабля все, что угодно. Здесь с вами будет работать Кэти. Она - физик, специализируется по квантовой гравитации. Но не это главное. Она знает «Венди», как свои пять пальцев. Так что обращайтесь к ней за всем, что нужно. Но прошу вас, выполните эту работу.

- Можем ли мы, - спросил Зосимов, - совсем раздербанить один из кораблей?

- Это исключено. Для маневров нужны все четыре.

- Понятно. А что с системами жизнеобеспечения?

- Если понадобится, с одного корабля можем всех эвакуировать.

Хатч все еще оставалась под воздействием встречи с цветком. Ей дали поспать еще полчаса.

- У нас нет такого запаса времени, - пожаловалась она, когда ее наконец разбудили.

- Рэнди тоже нуждался в этом, - заметила Келли. - Это был неплохой способ дать ему отдохнуть, не делая его виновником задержки.

Люди быстро перекусили и пустились в путь.

Пока они шли, Хатч переговаривалась с Марселем, который, похоже, был чрезвычайно раздражен. Он отрицал, что немного не в себе, но она догадалась: их задержка его крайне обеспокоила, и постаралась унять его тревогу. Сказала, что они уже недалеко от цели. И, вероятно, не предвидится никаких проблем, с которыми им будет трудно справиться. «Так что постарайся не волноваться», - закончила она.

Он спросил про орхидеи. Хатч виновато посмотрела на Келли.

- Мы не сообщали подробностей, - по секрету шепнула та.

- Так, небольшая стычка с плотоядным растением, - пояснила Хатч.

- С растением?! Ты имеешь в виду огромную Венерину мухоловку? Что-то вроде этого?

- Да, - ответила она. - Примерно так. Питающееся какими-нибудь местными фавнами.

Когда она через несколько минут отключила комм, Келли усмехнулась и сказала:

- Скорее уж дриадами.

Когда они прошли еще несколько шагов, Макаллистер получил видеовызов.

- Кто-то хочет поговорить, - сообщил он остальным.

Перед ними из системы связи Макаллистера спроецировалось изображение, вскоре обретшее четкие очертания. Они увидели молодого человека, поразительно привлекательного, худощавого, с квадратной челюстью. У него была приятная улыбка и темно-каштановые коротко постриженные волосы. Он был одет в белую шерстяную рубашку и серые широкие брюки, а выражение его лица говорило о том, что он вторгся на личный канал Макаллистера в надежде, что никто не станет возражать.

- Август Кэньон, - произнес Макаллистер.

Молодой человек, казалось, обрадовался.

- Доброе утро, мистер Макаллистер. Весьма рад встретиться с вами, сэр. - Он сидел в обшитом тканью кресле, которое, пока они шли, словно бы летело, зависнув примерно в метре над землей. - Я знаю, что у вас сейчас трудное время. Однако я уверен: вы понимаете, что весь мир следит за вами. Мне бы хотелось спросить, не затруднит ли вас сделать комментарии для всезвездной аудитории?