Обреченная

17

Из наблюдения за гибелью Харкорта я извлек теологический урок: жизнь - коротка, никогда не отказывайте себе в попытке сделать то, что хочется, только из-за боязни не преуспеть. Грегори Макаллистер. Покажите мне деньги. Последние часы Харкортского аббатства

Расчетное время до разрушения: 153 часа

Известие, что с орбиты обнаружили на земле базу небесного трапа, никого не взбодрило. Путники слишком сильно волновались за собственную шкуру.

- Жаль, что он сейчас не действует, - сказал Чианг. - Мы могли бы им воспользоваться.

- В самом деле, - согласилась Хатч. - Он же совсем рядом.

- Неужели? И где же?

- На западной стороне материка. Он находится на берегу на вершине горы.

- Мне бы не хотелось загадывать, пока мы туда не доберемся, - заметил Найтингейл.

Макаллистер покачал головой. «Неужели эти люди так ничему и не научились?»

- Думаю, не стоит испытывать судьбу, - проговорил он. - Давайте лучше сосредоточимся на том, чтобы пройти остаток пути.

- Вероятно, кое-что сделать можно.

Беспросветная серость вокруг словно бы слегка развеялась. Только слегка, но Марселю показалось, что краем глаза он уловил проблеск надежды.

Марселя убедило упорство, с каким Бикман утверждал, что альтернативного способа спасти Хатч с группой нет. Капитан простоял мостике два часа, глядя на приближающийся гигант и гадая, почему тот вызывает у всех вспышки явно показной храбрости, почему лучшие умы видят вызов, когда на них надвигается нечто, против чего, совершенно ясно, никто не способен выстоять.

Сейчас напротив него сидел именно такой человек, видимо, отчасти безумный. Марсель ему не верил.

- Что именно? - спросил он.

- Вообще-то, это была ваша идея.

- Моя?

- Совершенно верно. Я пересказал наш разговор некоторым из ученых. Джон считает, что, возможно, в этом что-то есть.

- Джон Драммонд?

- Да.

- И в чем заключается моя мысль?

- Вытянуть их с планеты. Отрезав часть агрегата. Мы рассмотрели возможность сконструировать ковш.

- Нам и вправду по силам нечто подобное? Вы же говорили, что это невозможно!

- Ну, опустить его до земли не получится. Но если им удастся поднять в воздух «Тесс», хотя бы на некоторую высоту, то да, наш план мог бы осуществиться. - Бикман уселся и сложил ладони. - Понятно, что это требует удачного сочетания некоторых факторов. Однако если удача нам улыбнется, возможно, это сработает.

- Но как? Что нам следует сделать?

Бикман разъяснил мысль, над которой работали ученые. Он начертил диаграммы и ответил на вопрос. Принес компьютерные распечатки и вывел схемы на дисплей.

- Самое критичное здесь, - заключил он, - это время. Нам его может не хватить.

- Тогда давайте приступим, не откладывая. Что от меня нужно?

- Во-первых, мы нуждаемся в очень серьезной помощи. Нам нужны люди, способные выйти наружу и работать.

- Я могу это сделать. И Мира.

- Я говорю не о двоих. Я имею в виду целый отряд.

- Хорошо. Мы вызовем добровольцев. Проведем некоторую общую подготовку.

- Тут нужны люди, обладающие определенной профессиональными навыками. Наши ребята все теоретики. От них проку не будет никакого.

- Так в каких специалистах вы нуждаетесь?

- Ну, для начала в сварщиках.

- Итак, в сварщиках.

- Именно. И должен вам сказать, что понятия не имею, где мы их отыщем.

- Сварщиков? Насколько все это сложно?

- Не знаю. Никогда не занимался этим.

- По-моему, нам необходим всего один человек, который разбирается в сварке. Я имею в виду, что он может обучить остальных.

- Где же мы его найдем?

- А здесь никого такого нет?

- Я уже искал.

- Хорошо. Тогда обратимся к «Звезде». Там полторы тысячи человек. Кто-нибудь из них наверняка в этом разбирается. - Он уже корябал какую-то записку. Внезапно он поднял голову и нахмурился. - Не получится.

- Почему?

- Нам потребуется большое количество фликингеровских костюмов. У нас на борту их четыре. На других кораблях, возможно, немногим больше.

- Мы уже все проверили. Хатч доставляла снаряжение. На борту «Уайлдсайда» есть генераторы, магнитные ботинки, все, что нам нужно.

- Отлично. - Марсель снова ощутил крошечный проблеск надежды. - А что насчет сварных швов? Они действительно не разойдутся? Им же придется выдерживать огромный вес.

Бикман кивнул.

- Мы не сомневаемся, что они выдержат. Это лучшее, что я могу вам предложить. Для работы у нас есть четыре корабля и уйма свободного пространства. Материал, о котором идет речь, - сверхлегкий. Так что на вопрос, выдержат ли швы, я даю уверенный ответ: да. Если мы проделаем все добросовестно.

- Хорошо. Что еще вам нужно?

- Мы еще продолжаем анализировать.

- Ладно, - подытожил Марсель. - Составьте полный список всего необходимого. И принесите мне его как можно скорее. И еще, Гюнтер…

- Да?

- Разработайте подробнейший план этой спасательной операции.

Николсон сидел в гостиной с несколькими пассажирами, когда завибрировал его комм.

- Сообщение от руководства, сэр, - проговорил ИИ.

Он извинился и удалился в личную каюту.

- Выведи его на экран, Лори.

Материализовался Марсель Клерво.

- Эрик, - произнес он. - Мне нужна ваша помощь.

- Разумеется. Чем могу?

- Вы знаете, что у нас нет уверенности, что люди, находящиеся на поверхности, когда-либо доберутся до орбиты?

- Полностью понимаю ситуацию, - отчеканил Николсон.

Оказавшись перед угрозой близкого краха и бесчестия, очень трудно было проявлять эмоции. Поэтому ему пришлось сделать огромное усилие, чтобы показать, что он встревожен.

- Похоже, есть еще один способ забрать их оттуда. Если понадобится. Дело рискованное, но неплохо бы нам быть готовыми к таким действиям. - Марсель замолчал и пристально посмотрел Николсону в глаза. - Потребуется ваша помощь.

- Вы же знаете, я сделаю все, что в моих силах.

- Отлично. Нам нужно несколько добровольцев, особенно тех, кто имеет опыт работы в космосе, какой-нибудь инженер, способный справиться с очень длинной конструкцией. И сварщик. Или несколько сварщиков. Но хотя бы один нужен обязательно.

Николсон с озадаченным видом покачал головой.

- Могу я узнать, зачем, капитан?

- Часть добровольцев пройдет двухдневную тренировку. Затем, если понадобится, они приступят к выполнению этого альтернативного плана, и большинству из них придется выйти в космос.

- Боже, Марсель, - произнес Николсон. Его сердце бешено забилось. - Вы что, с ума сошли?

- Мы будем очень осторожны, Эрик. Это все только на крайний случай.

- Меня не волнует, насколько вы будете осторожны. Я не разрешу моим пассажирам выходить наружу. Вы хоть представляете себе, какова будет реакция Корпорации, если я допущу нечто подобное?

- Корпорация не слишком огорчится, если вы успешно спасете Макаллистера.

- Нет, - ответил Николсон. - Тут и думать нечего.

Изображение Марселя сурово посмотрело на Николсона.

- Вы хоть понимаете, что когда все кончится, то начнется расследование? Мне придется подать на вас жалобу.

- Подавайте же, черт побери! - отозвался тот. - Я не позволю вам рисковать моими пассажирами.

Когда стемнело, на «Венди» получили сообщение, что группа прошла еще двадцать четыре километра. По преодоленному расстоянию это был их самый удачный день. Пока. Значительную роль в этом сыграло то обстоятельство, что земля стала ровнее, а Макаллистер с Найтингейлом, похоже, попривыкли к пешей ходьбе по пересеченной местности.