Страница 82 из 106
— Школа Равновесия, приветствует тебя, странник.
Я резко обернулся, непроизвольно опуская руку на рукоять оружия.
Высокий смуглый, жилистого телосложения человек, несомненно воин, хотя и странно одетый, в одну лишь простую рубаху до середины бедёр и свободные штаны, даже не сморгнул, глядя на меня с холодным интересом.
— Выбор без выбора.
Слова вырвались раньше, чем я успел подумать. Но вообще-то, какого Падшего? Что вообще происходит?
Губы незнакомца слабо дрогнули.
— Возможно, Система не сочла тебя достаточно значимой фигурой, чтобы предоставить подобный выбор. А может причина в чём-то ещё. Некоторые события лишь кажутся случайными, другие вроде бы случайны, но Система делает некоторые «случайности» вероятнее прочих.
Я собрался, и собеседник это заметил.
— Главное, что ты здесь. Цель твоего визита мне известна и я, разумеется, готов исполнить свой долг. Девиз нашей Школы: «Мера и порядок во всём». Готов ли ты испить из колодца нашей мудрости и принести обеты верности, храбрости и молчания?
Призыв сразу же принести обеты, напоминающие монашеские, да ещё и непонятно кому, разумеется не вызвал у меня энтузиазма.
— Нет, не готов. Я про обеты.
Воин несколько мгновений молчал, как будто удивляясь или давая мне время передумать.
— Могу ли я поинтересоваться причиной отказа? — спокойно вопросил он, спустя несколько ударов моего сердца.
Мне внезапно пришло в голову, что предыдущие слова прозвучал слишком уж резко. Да, я вижу этого человека первый раз, но это не повод забывать о простой вежливости.
— Я приношу свои извинения за невольную обиду, быть может, причинённую моими словами. Но я ничего не знаю о такой Школе, и не слишком доверяю незнакомцам.
Собеседник недовольно нахмурился, но настаивать не стал.
— Понимаю, — как-то по-новому взглянув на меня, ответил он. — И всё-таки ты здесь, и я не могу просто проигнорировать твой визит. Да и не хочу, в этом месте слишком редки гости.
Несколько мгновений он отстранённо смотрел на меня, то ли рассматривая параметры, то ли раздумывая.
— Обеты важны, но необязательны. Я не стану настаивать, настоящее значение имеет лишь то, как далеко ты зайдёшь на пути познания Искусства, сумеешь ли разглядеть суть полученной техники и сумеешь ли совершить следующий шаг.
Согласно традиции, претендент на звание адепта (ученика) должен пройти испытание. Какое именно — определяет Наставник. Разумеется, если претендента направляет воля Системы, то сомневаться в его квалификации не приходится. Но испытание предназначено не только для проверки готовности принять знания.
— А для чего же ещё?
— Узнаешь, когда сам станешь Наставником. Если доживёшь, конечно. Защищайся!
Смуглолицый стремительно шагнул вперёд, и хоть своё оружие я обнажил практически мгновенно, одновременно закручивая корпус в попытке отшагнуть назад и вбок, парировать звонкий и обидный удар, нанесённый мне в лоб, уже не успел.
— То ли ещё будет, — многозначительно пообещал мне собеседник, качнувшись назад и легко парируя мой меч своим — деревянным. — Жизнь полна неожиданностей, и воин должен быть всегда готов к бою.
— Движение — жизнь, остановка — смерть, — продолжал изрекать банальные премудрости мой «противник» обмениваясь ударами и нанося обозначающие удары то по кистям рук, то в голову, то в другие места.
Я молчал, стараясь беречь дыхание. Отвечать уже даже не пытался.
— Удивил, значит победил.
Эта премудрость последовала за неожиданным пинком, который был расчетливо нанесен мне в коленную чашечку. Впрочем, именно этот удар не достиг цели, вызвав у противостоящего мне Мастера одобрительное хмыкание.
— Достаточно, — в какой-то момент заключил мой мучитель, разрывая дистанцию. — У тебя хороший меч, но я покажу фокус, который ты сейчас не освоишь, но который покажет, что полагаться на оружие опасно, пусть его важность для воина и невозможно переоценить.
Воин небрежно снял верхнее одеяние, обнажившись до пояса.
— Так будет нагляднее, — пояснил он, смотря мне в глаза. — Ударь меня.
Я стоял, восстанавливая дыхание, и недоумевал. У меня в руках божественная реликвия, на что он рассчитывает? Я обозначил прямой удар в грудь.
— Я просил не пощекотать меня, а нанести удар. Настоящий удар, не бойся, я знаю, что делаю, а на этой учебной площадке погибнуть невозможно.
Что ж, заинтриговать меня ему удалось. Уже не сомневаясь, совершил простой прямой выпад, всё же отказавшись от мысли нанести рубящий удар в голову. Мало ли что?
Клинок с ощутимым трудом пробил голую грудь, не прикрытую никаким доспехом, и погрузился на длину ладони. Из раны не выплеснулось ни капли крови. Я замер, не зная, что делать дальше.
—
Я успел досчитать до десяти, когда тот же голос сказал: