Дракон (ЛП)

Военные, конечно, по-прежнему считали, что за всем этим стоит Китай, в том числе за затемнёнными городами, даже в Соединенных Штатах. У военной разведки была рабочая теория, что Китай использовал болезнь вместе со своим финансовым влиянием как двойной удар колонизации и геноцида, применяя армии видящих, чтобы блокировать города для своих «друзей» и (предположительно) начать процесс колонизации после того, как болезнь уничтожила любое сопротивление.

Иными словами, они думали, что Китай решил захватить мир.

Согласно этой теории, болезнь лишь проложила путь.

Она принесла дополнительный бонус в виде высвобождения природных ресурсов для возможного массового переселения китайских граждан в обезлюдевшие районы. Тем не менее, многие миллиарды китайцев могут прятаться за этими стенами, ожидая, когда умрёт весь остальной мир, им придется есть, им понадобится пресная вода, жильё и работа…

Или такова была логика.

В этом сценарии была только одна проблема.

Брукс в него не верила.

Если сообщения, которые Брукс получала по тайным каналам, были хоть сколько-нибудь точными, китайцы в процессе уничтожили почти две трети своего собственного населения. Брукс было немного трудно поверить в подобное, сколько бы генералов ни пыталось убедить её, что а) эти отчеты были фальшивыми, или б) китайцы просто не «ценят жизнь» так, как западные люди.

Опять-таки, у Брукс возникали сомнения.

Уже несколько месяцев она получала информацию по обратному каналу от источников, которые утверждали, что записывают события, действительно происходящие на материковом Китае. Многие каналы видящих подтверждали эти данные, особенно Драк, вероятно, самый авторитетный из них. Другой, чуть более антизападный канал, управляемый какой-то мафией видящих из Макао, говорил по существу то же самое.

Согласно этим источникам, китайцы умирали толпами. Быстрее, чем в Соединённых Штатах. Быстрее, чем в любом другом месте, кроме Индии.

Конечно, её разведчики думали, что всё это чушь собачья.

Сфабрикованные данные. Обработанные записи. Пропаганда.

Кадры, создававшиеся в виртуальных студиях.

И её шеф внутренней безопасности, и глава ЦРУ яростно утверждали, что всё это просто дымовая завеса, чтобы одурачить мир, заставить его увидеть в Китае ещё одну жертву болезни. Они предположили, что эти ложные сообщения будут продолжаться до тех пор, пока не останется никого, кто мог бы дать отпор.

Далее они утверждали, что отключение спутниковой связи над материковым Китаем является достаточным доказательством того, что китайское правительство организовало отключение связи над отдельными городами в остальном мире. Они называли это «сохранением первоклассной недвижимости» и постулировали, что китайцы намеревались использовать выживших местных жителей в качестве дешёвой рабочей силы, рабов Китайской империи, которая восстанет из пепла.

Поскольку из всех щитов над Китаем самые плотные находились над Тибетом, существовали некоторые предположения, что Лхаса в конечном итоге станет новой столицей нового Китая.

В этом был какой-то извращённый смысл. С повышением уровня воды Лхаса переживёт многие старые прибрежные города.

И всё же Брукс оставалась скептиком.

Что ж, так оно и было, пока сегодня утром не пришла угроза — угроза, которая, казалось, исходила непосредственно из Пекина.

Вздохнув при этом напоминании, Брукс заправила несколько выбившихся прядей своих кудрявых, чёрных с проседью волос обратно в небрежный пучок, который она сообразила ранее. В последние месяцы более формальные аспекты её президентского поведения отошли на второй план, но так можно сказать почти про всех здесь.

Ранее в тот день она небрежно завязала волосы на затылке в основном для практических целей, поскольку работала в совете безопасности с аналитиками и руководителями АНБ и ЦРУ после получения угрозы от исполняющего обязанности президента Пекина Сяо Мин Фа.

Она всё ещё не могла поверить, что Джо Саторн покончил с собой.

Здесь было несколько самоубийств с тех пор, как всё началось… Но чтобы Джо?

Шок продолжал отдаваться в ней, мешая думать о чём-либо ещё, даже учитывая более серьезные проблемы, которые в настоящее время беспокоили её.

Саторн был ястребом старой школы и расистом до мозга костей, когда дело касалось видящих, но Брукс, по крайней мере, знала, на чьей он стороне. Более того, она доверяла ему, даже когда не соглашалась с ним. У него были хорошие инстинкты, и он не играл в игры — кроме тех, которые были в порядке вещей на этой работе.

Брукс осознала, как сильно она полагалась на его прямолинейные советы, примерно через две секунды после того, как морпех сказала ей, что он мёртв.

Неужели он сломался? Это не должно быть удивительно, учитывая всё происходящее, но почему-то всё равно удивляло. Он казался таким… твёрдым.

«Пуля в голову. Выпущенная им самим».

Эта судья с лицом ящерицы нашла его… Новак.

Из всех людей именно эта рептилия нашла тело Джо. Саторн не скрывал своей неприязни к этой старой ведьме, и он был не один. Все трое, Саторн, Брукс и её начальник штаба Хавьер Гарсия, называли Новак «доктором Менгеле»3 за её спиной.

Брукс знала, что они не должны этого делать, что в какой-то момент это, скорее всего, дойдёт до Новак, но она, похоже, не могла заставить себя остановиться или заставить других прекратить это.

Чёрт, иногда им нужно было подбодрить себя шуточкой, особенно сейчас.

Чёрт бы побрал Джо до самого ада. Как он мог это сделать?

Как он мог поступить так с ней?

Никто из её нынешней команды не мог занять его место, даже Хавьер. Она как раз собиралась найти Джо, чтобы спросить его мнение об этом последнем ходе

Китая. Она хотела поговорить с кем-то, кроме ястребов разведки и параноиков, прежде чем нажать на спусковой крючок, чтобы сбросить ядерную бомбу на целый проклятый континент.

Джо, может, и был ястребом, но он не был опрометчивым. Он также не был глупцом.

Ей нужно принять решение, и как можно скорее.

Снова сосредоточившись на главном экране, Брукс нахмурилась.

Там были изображения Америки, её дома — и они были жестокими.

Она видела слишком много душераздирающих передач о людях, её людях, которые когда-то могли быть нормальными гражданами, сидящими в ресторанах и спортивных барах, устраивающими барбекю и вечеринки по случаю дня рождения и играющими в боулинг. В последнее время она видела, как они умирали от голода на обочине дороги, избивали друг друга монтировками из-за банок с собачьим кормом, кишащим червями, стреляли друг в друга из-за полупустой канистры из-под бензина или ржавого велосипеда.

Она видела племенные образования, управляемые частными армиями как в сельской местности, так и во внутренних городах. Многие из этих современных военачальников и «территориальных боссов», вероятно, в прошлом были профессиональными преступниками. Другие, как подозревала Брукс, не были преступниками, но, возможно, являлись личностями, созданными для того, чтобы извлечь выгоду из хаоса в любом случае.

Оружие, конечно, накапливали.

И это не происходило на равных условиях.

Положение женщин и детей, как это часто бывало, оказалось самым мрачным. Брукс было сложно даже смотреть некоторые из этих трансляций. У них не было ни людей, ни огневой мощи, чтобы вмешаться, не сейчас. По правде говоря, Брукс знала, что в данный момент имеет смысл сделать то, что, как она подозревала, делалось в Китае и других уцелевших городах, включая зоны затемнения.

То есть, просто переждать болезнь.

Пусть вирус убьёт тех, кого собирался убить, а потом можно попытаться собрать цивилизацию воедино.

Мрачно вздохнув при этой мысли, Брукс ухватилась за металлический балкон перед ней, покачиваясь на своих туфлях-лодочках на низком каблуке и смотря вниз на ряд экранов.

Она должна принять решение.

Она должна принять его скоро.