Путь к возвышению

— Ну… пока ничего, — с облегчением вздохнул он.

Место древнее — может, и ловушки давно вышли из строя. Воспылав надеждой, Алданон представил, как они все пройдут несколько залов, найдут Ульфгара и Эрна живыми, выйдут на солнечный свет, наконец-то возьмутся за настоящую работу и будут вспоминать свои страхи с юмором.

Он сделал шаг и провалился в пропасть: зал резко перевернулся, отчего желудок едва не покинул тело через рот, и Алданон обнаружил себя свисающим с потолка вниз головой. Кровь хлынула в мозг, зрение сузилось. Не контролируя себя, он мог лишь заорать от ужаса — в унисон своим спутникам.

Повернуть голову и осмотреться оказалось тяжелее всего. Инстинкты вопили на все лады об опасности, сковывая при этом тело, словно цепями — Алданон боялся шевельнуться, чтобы не упасть, ведь на гладком потолке ему не за что было зацепиться. Приходилось напоминать себе о дыхании — и думать, думать! Он ещё не упал, а значит, всё это действительно иллюзии: по тому же принципу, если лежать на земле и смотреть в открытое небо, то кажется, будто вот-вот упадёшь вверх.

Восприятие с трудом подстраивалось, а тело, так и не разбившееся об пол, наконец чуть расслабилось, только Алданону всё равно хотелось прикрыть голову руками и втянуть шею, чтобы не сломать её при падении. Справа от него на расстоянии вытянутой руки замер Форд — если следовать логике, то на стене, однако для него всё было как раз наоборот. Потребовалось перейти на крик, чтобы успокоить его и привлечь внимание. Форд боялся шевелить головой, поэтому жутковато покосился взглядом, вытаращив бельма белков.

— Дыши. Ты не умрёшь. Сосредоточься, — проговаривал Алданон им обоим сразу, и это чудесным образом помогало, словно открылось где-то в сердце затаённое на чёрный день мужество.

— Я сознание теряю!

— Нет, так только кажется — из-за смены привычных ориентиров восприятие помутилось. Дыши!

Что не получалось унять, так это мерзкую тошноту и головную боль, словно Алданона сильно ударили по затылку тупым предметом. На каждое движение разум реагировал паникой и судорогой скручивал мышцы, совершенно не помогая выкрутиться из сложившейся ситуации. Не лихорадило лишь с закрытыми глазами, но тогда Алданон оставался полностью беззащитен. Из исследовательского интереса он задался вопросом, в какую сторону полетело бы содержимое его желудка.

Алданон покрутил головой и увидел Энну на противоположной стене — в той же плоскости, что и Форда, но стоящей на коленях с тубусом и лютней в охапке. Даже с расстояния было понятно, что предметы вниз не полетят, но Энна, конечно, не чувствовала себя в безопасности. Салхану занесло дальше всех и подвесило над фигурой в доспехах — теперь Алданон не сомневался, что это статуя.

— Здесь дверь! Я проверю, а вы оставайтесь на местах!

Двигаться никто и не собирался. Форд выкрикнул что-то неразборчивое и прикрыл ладонью глаза, когда Энна напела небольшой шар света.

— О боги… — воскликнул Алданон, когда огляделся.

То, что он изначально принял за камни и мусор, оказалось сваленными вповалку костями, доспехами, оружием и мелкими личными вещами. В какой-то прострации Алданон уставился на сохранившуюся фляжку, отлетевшую почти к коридору — двух шагов было бы достаточно, чтобы дотянуться, — однако он не шевелился, точно затравленный на охоте заяц.

Энна смотрела в ту же сторону, но вскричала слишком поздно:

— Рэндал!..

Краем зрения Алданон увидел, как движется длинный силуэт в тёмной мантии, а в следующее мгновение раздался душераздирающий скрежет металла. Закованная в железо фигура расправила плечи и теперь могла посоперничать в росте с Салханой, который инстинктивно пригнулся и ломанулся на полусогнутых ногах в сторону зияющей чернотой арки. Чего он не мог видеть, так это длинного клинка, появившегося из руки рыцаря — не из ножен, а именно из ладони.

Каждое движение могучего тела отзывалось лязгом; первые шаги дались ему с трудом, словно приходилось преодолевать толщу воды, а затем он ускорился и шаг в шаг преследовал Салхану. Забыв о страхе упасть, Энна обеими руками схватилась за лютню, с остервенением ударила по струнам и пропела быстрый, едва слышный сквозь грохот мотив. Бледная сеть пут расползлась по ногам рыцаря, но внезапно исчезла — словно растворилась или впиталась. Вместо того, чтобы замереть, он, наоборот, будто бы ускорился, навис над Салханой и одновременно с ним занёс руку. Огненное заклинание ярко вспыхнуло, до белизны, и Алданон прикрыл глаза ладонью.

Комната вновь перевернулась и перемешала их, как карты в колоде — уже Энна висела над вновь застывшей фигурой в доспехах в центре зала, Форда закинуло к арке, а Салхана с Алданоном оказались у входа… наверное. На самом деле он уже не понимал, с какой стороны пришёл и куда идти. Пустой желудок словно перекрутило с кишками, к горлу поднимался огненно-кислый ком. Хотелось просто висеть вниз головой — и будь что будет, — но внимание Алданона привлекло новое странное явление: выпущенное Салханой пламя не исчезло, а наоборот, закачалось в воздухе, точно на волнах, по залу и напомнило бумажного змея, которых дети запускали на праздники.

В тот же миг Энна пришла в себя и отпрянула. Рыцарь дёрнулся вверх и рванулся за ней, только понизу, а когда упёрся в стену, то просто шагнул на неё и снова вытянулся во весь рост, словно преодолел небольшую ступеньку. В полной уверенности, что раскрыл фокус, Алданон прошептал «обнаружение нежити», однако аура вокруг оживших доспехов не появилась, о чём он предупредил Салхану. Тот промолчал, прикусив нижнюю губу.

Форд глядел то на них, то на спасительную арку, но тоже, по всей видимости, сомневался, что это правильный выход. Сделав резкий поворот, огненная стрела поплыла прямо на Алданона и Салхану, готовившего новый пасс, чтобы обезвредить её.

— Форд, помоги Энне! — заорал Алданон, но тот как в плиты врос в оцепенении, продолжая вертеть головой, точно болванчик.

Однако и Энна не была дамой в беде и накинула на себя «каменную кожу». Рыцарь, словно растерявшись, остановился перед ней с чуть приподнятыми руками, повернув лезвие в сторону её шеи. На сей раз заклинание сработало правильно, что наводило на мысли о случайном порядке реакций, как в зоне «дикой магии» — возможно, это и была она. Салхана наудачу применил телепортацию, когда рыцарь сделал бросок вперёд, как разъярённый бык, и чуть не сбил Энну нагрудником, однако ничего попросту не произошло.

Пламя снова изменило направление, качнулось и закрыло обзор. Салхана призвал ледяной конус в надежде отбиться им, но два заклинания, столкнувшись, отскочили друг от друга. Алданон инстинктивно кинулся на пол и лишь макушкой почувствовал пролетевший жар, Салхана же взвыл, схватился за лицо и взмахнул одной рукой без всякой магии, чтобы отогнать пламя, словно дым — это сработало.

Алданон поспешил к нему под приближающийся грохот: могучая фигура широким шагом теперь бежала к ним. Словно в бреду он видел, как Салхана с усилием отнимал руку от щеки, а кожа сходила лохмотьями и оставалась приклеенной к ладони. Хлынувшая кровь мигом залила мантию; брызги крупными каплями падали на пол и отскакивали в потолок. Рыцарь остановился рядом и взмахнул рукой с клинком вверх, на уровне плеча, готовясь обрушить удар, но Салхана в ярости метнул что-то на сей раз не элементальное, а из школы Воплощения — «длань Бигби». Вместо того, чтобы откинуть рыцаря, она протянулась куда дальше и пнула Форда прямо в арку.

Когда зал перевернулся, Алданон уже был готов и прикрыл глаза заранее, почти без ущерба пережив качку. В нескольких шагах заманчиво зияла спасительная арка, но он не побежал прочь, а пошарил взглядом и обнаружил небольшую груду старого, покрывшегося пылью хлама на стене, где, по всей видимости, изначально был пол. Статуи своё положение почему-то не меняли, мешая тем самым ориентироваться. Пламя истончилось и теперь напоминало оранжевую дымку, тогда как ледяное облако скользило по стенам точно жидкость, пока не забилось в верхний угол над головой несчастного Форда из-за эффекта «длани Бигби». Сам он выглядел невредимым, но испуганным до полусмерти.