Страница 28 из 36
— Только почему они и кандалы идут отдельно?
— Кандалы не ходят…
Дед перестал слушать спорщиков и повернулся к Мбийомбо.
— Слушай, мой чёрный брат. Скоро мы окажемся на месте. Там нас собираются заковать в кандалы. Слыхал про такое?
— Конечно.
— Тогда слушай меня внимательно! — Дед перешёл на шёпот и склонился к уху Мбийомбо.
Какое-то время тот изредка кивал и молча слушал. Наконец, Дед перестал шевелить губами и вернулся в исходное, сидячее положение. Чернокожий пленник серьёзно посмотрел на ветерана и произнёс:
— Я с тобой, брат!
— Хорошо, — Дед огляделся по сторонам и прошептал чернокожему спутнику так, чтобы никто другой не услышал: — Если нас будут заковывать в соляной шахте, то мы обречены.
Дед ещё раз посмотрел по сторонам и спросил:
— Ты поможешь мне, брат?
— Ты помог мне, а я помогу тебе! — Мбийомбо уверенно кивнул.
Через некоторое время, когда караван остановился на ночной привал, который караванщик назвал последним, к пленникам пришёл главный среди надсмотрщиков орк. Подозвав к себе подчинённых, он с большим сожалением проворчал:
— Придётся заковать пленников в кандалы.
— Когда?
— Прямо сейчас!
Начались долгие приготовления к ужину. Одни надсмотрщики собирали хворост для костра, другие носили еду, третьи занялись кандалами для пленников. Вначале, как и предсказывал Дед, всех пленников сняли с общей верёвки, затем по одному стали подводить к малой наковальне, которую выделил для этих нужд сварливый караванщик. Зазвенели цепи и кандалы, застучал молот.
Когда рядом с пленниками осталось всего два надсмотрщика, те неожиданно обнаружили серебряную монету в пыли, и теперь пытались определить, кто из них какую её часть заслуживает.
Мбийомбо не сомневался, что монету подбросил бывалый белый воин, который, скорее всего, прятал её в своих башмаках. Чернокожий пленник посмотрел на своего товарища. Тот напряг зрение и слух, пытаясь определить, где находятся орки.
Выбрав наиболее благоприятный момент, он тихо встал и, со связанными перед собой руками, направился прочь. Бесшумная тень Мбийомбо следовала за ним. Позади на них молчаливо смотрели напуганные мужики, удивлённые этим дерзким поступком. Вечерние сумерки были союзником беглецов, и пока орки продолжали делить монету, люди успели отдалиться на расстояние двадцати шагов.
Внезапно сзади послышался переполох.
— Куда это ты собрался?
— Я просто хотел сходить в кустики… — послышалось от костра.
— А, ну-ка! Сядь на место! — рявкнул орк.
— Оу! — воскликнул чуть погодя один из надсмотрщиков. — Гляди! Двоих пленников не хватает!
— Всё! Они заметили, что нас нет! — сообщил Дед.
— Побежали?! — предложил Мбийомбо.
— Нет, надо как можно дольше идти уверенной походкой, издалека нас легко спутать с орками!
Они шли между густых кустов дикой ежевики, стараясь не замечать, как её острые шипы царапают кожу. Среагировав на топот, оба беглеца мгновенно нырнули в кусты с головой, закатились поглубже в ежевику и замерли, прижимаясь к земле.
— Куда они подевались?
— А я откуда знаю!
Послышались быстро удаляющиеся шаги. Окровавленные пленники выбрались из колючих кустов и продолжили путь наверх.
— Если мы окажемся на другой стороне холма, то заметить и отыскать нас будет непросто, — Дед старался говорить тихо, чтобы его мог расслышать только идущий следом товарищ. — Кроме того там за холмом, должна быть широкая лесополоса, которая доходит до самой Красной реки!
Они прибавили ходу и тут на открытом пространстве, на фоне чернеющего хмурого неба, их и заметили надсмотрщики.
— Вон они!
— Бежим! — крикнул Мбийомбо.
На этот раз Дед не стал спорить и оба пленника со связанными руками сорвались с места.
Утомительная гонка по холмам быстро вымотала ветерана. Тропинки, кусты и деревья — всё смешалось, склеилось в одно мгновение. Дед напрягал слух и менял направление движения, но орков было больше, и они твёрдо вознамерились достать беглецов.
Длинноногий и худощавый Мбийомбо мог бы легко оторваться от преследователей, в одиночку уйдя от погони, но он не знал местности и хотел до конца оставаться вместе со своим новым товарищем.
Дед же тяжело дышал, годы уже были такие, что одышка мешала, ноги налились свинцом, в висках стучало, он хрипел, но пытался поддерживать хотя бы средний темп. Это ещё хорошо, что руки у них были связаны не сзади, а спереди, иначе бежать было бы в разы опаснее и сложнее.
Впереди показался небольшой холм, поросший сочной травой. Над ним зеленели верхушки деревьев.
— Всё, за ним лесополоса и река, — прохрипел Дед. — Ещё немного и мы будем на свободе.
Однако, стоило об этом заикнуться, стоило потратить драгоценный воздух на несколько слов и Дед сбился с ритма, почувствовал такую усталость, которая не позволила Деду бежать. Он с трудом переставлял ноги, прислушиваясь к звукам погони.
Орки в своих доспехах и с оружием в руках тоже устали. И всё же они были свежее, лучше питались и у них не были связаны руки. Погоня медленно приближалась. Орки постепенно догоняли измотанных пленников.
— Всё, я больше не могу! — взмолился Дед.
— Я тебя не брошу, мой белый брат! Крепись, до вершины немного осталось!
Мбийомбо подставил Деду плечо, какое-то время они так и двигались на гору. Помощь молодого и выносливого чернокожего товарища сделала своё дело, у Деда открылось второе дыхание.
И всё же, несмотря на все усилия людей, погоня приближалась. Пять надзирателей упрямо преследовали беглецов. Взобравшись на холм, Дед, мельком взглянув на извилистую полоску реки, скрывавшуюся за деревьями, с удовольствием воскликнул:
— Красная!
Они побежали вниз с холма, спотыкаясь и падая на траву, кое-где Дед катился кубарем, где-то съезжал на мягком месте. Вскоре они оказались внизу у подножья холма. Погоня тем временем приблизилась на расстояние в сто шагов.
Лесополоса встретила их сумраком и жёсткими ветками. С треском и хрипом они прорвались к берегу, где Дед выдохся окончательно. Погоня приблизилась настолько, что ветеран без всякого усилия, самым обычным образом слышал, как орки пробираются сквозь кустарник и мелкие деревья.
— У реки меня не жди, — Дед попытался отдышаться, — прыгай в воду! Там на той, — снова несколько тяжёлых и быстрых вдохов и выдохов, сердце стучит так, что ушам больно, — на той стороне живут люди!
И бывалый воин, едва добежав до воды, сдался, упал на колени прямо в реку у самого берега. Мбийомбо, ни на секунду не задумываясь, толкнул своего товарища в спину, прыгнул следом и потащил Деда за шкирку. Когда погоня вывалилась из лесополосы, выбежала к реке, то один из орков успел заметить беглецов, пытавшихся вплавь преодолеть водную преграду. Причём чернокожий мужчина держал связанными руками голову своего старшего товарища за волосы и отчаянно боролся с течением на середине реки. Вскоре обе головы исчезли из поля зрения, их скрыли сгустившиеся сумерки.
Следом за первым орков из лесополосы вывалились взмыленные остальные участники погони. К кромке прибоя вышел главный надсмотрщик.
— Как вы могли упустить их, криволапые рапухи?! — он выхватил свой ятаган и в приступе безрассудной ярости принялся кромсать и крушить мелкие деревья и кустарник. — Проклятый караванщик! Я же говорил, что их следует заковать в кандалы в шахте!
Глава 17. Затянувшееся молчание
Угрулбунд остался за спиной. Бычий Хвост печально поглядывал на остатки своего отряда. Наставник, сестра, три охотника и два воина шагали по бездорожью. Восемь соплеменников погибли, ещё четверых раненых пришлось отправить домой.
«Ради чего всё это?» — думал молодой вождь.
Насчёт Верховного шамана Бычий Хвост был спокоен.
«Месть — дело верное. Предки бы не простили моего малодушия. Теперь смерть Жёлтого Клыка отмщена!»
А вот насчёт всего остального молодой вождь был не уверен.