Страница 14 из 36
Дед хотел закрыть глаза, чтобы больше не видеть мучений несчастных жертв, однако, как только веки ветерана закрылись, в пустоте перед новообретённым взором человека, как и в случае с обелиском, засияло призрачное видение — Древо будто зависло в пустоте, светилось всеми ветками, шипами и корнями, словно многорукий монстр, или клубок змей, который заплёлся в грандиозный сноп. Особо ярко выделялись большие точки на стволе Призрачного Древа. Дед не сразу понял, что это не что иное, как багряные капли смолы. Пузыри сверкали, как звёзды на грязно-молочном теле призрачного растения.
Дед вздрогнул, когда видение дёрнулось, гигантские отростки зашевелились, громадный ствол призрака расширился, будто великан, который шумно вдохнул воздух, а затем вернулся в обычное состояние.
Ветеран поспешно распахнул глаза.
«Н-е-е-т! С закрытыми глазами стало только хуже!», — решил ветеран. Чтобы хоть как-то отвлечься от пережитого ужаса, Дед посмотрел в сторону.
Неподалёку от Древа стояли клетки, переполненные пленниками. В основном это были животные, но в нескольких клетках орки содержали разумных существ. Деду бросились в глаза перемазанные, мрачные и напуганные лица людей. Поблизости также нашлась клетка с крупной хищной кошкой пятнистой раскраски, а также клетка с тремя медвежатами, парочка молодых оленей, множество клеток с птицами и зайцами.
По мере приближения к главному оркскому острову пленнику открывались новые подробности. Присмотревшись к людям в клетках, Дед обнаружил тут представителей южных народов. Чернокожие мужчины и женщины в набедренных повязках с ужасом смотрели на муки своих соплеменников, истекающих кровью на голых ветвях Кровавого Дерева.
Глава 8. Кровавое Дерево
Сразу за мостом отряд вождя встретили трое — мелкий низкорослый орк в сопровождении двух орков-воинов в особой ритуальной одежде. Рослые орки выглядели как великаны охранники при ребёнке. Пока продолжался разговор, мелкий орк лебезил и любезничал с Бычьим Хвостом. Затем он приказал своим подручным бросить Деда в одну из клеток, а отряд воинов отправил обустраиваться в свободных шалашах. Молодого вождя и его Наставника подлиза повёл к огромному костру, который горел на большой открытой площадке между шалашей.
Там происходило главное действо. Орки били в барабаны, молодые шаманы плясали и кружились у костра в ритуальном танце, при этом они громко подвывали и били в бубны, сопровождая свои движения ритмичными выкриками и прочими громкими звуками.
Охранники-орки тщательно обыскали Деда, потом втолкнули в клетку, сделанную из толстых деревянных стволов, связанных между собой верёвками. Тут уже было несколько мужиков. В основном перепуганные крестьяне и пара рыбаков с голым торсом, а также въевшимся в волосы и штаны запахом рыбы. Пленники помогли Деду снять верёвки, ветерану пришлось вновь пережить неприятные ощущения, связанные с возобновлением кровообращения в онемевших верхних конечностях.
Дед мельком посмотрел на товарищей по несчастью.
«Ни одного воина!» — сразу подметил ветеран.
Мужиков в клетке морили голодом, они выглядели уставшими, их лица сильно осунулись. Однако этим людям хватало сил, чтобы пока ещё держаться, питаясь скудными подачками хозяев острова.
А вот в соседних клетках, где держали женщин и стариков, всё было намного хуже. Всех пленников привели недавно, всё это время барабаны мешали им спать, а крики несчастных жертв, висевших на Древе, пугали их до слёз.
Не успел Дед освоиться, как вдруг пленники притихли и как-то разом сникли. Большинство с ужасом покосились в сторону приближающихся шаманов.
«Это явно не самые рядовые орки», — решил Дед разглядывая приближающуюся пятёрку.
На это указывала яркая раскраска на лицах шаманов, а также куча амулетов, одежда из шкур редких животных, вычурные посохи и прочие атрибуты высокого положения в обществе.
Однако ничто не могло сравниться с надменным выражением их лиц. Именно лица, глаза и манера, с которой те шли к клеткам, подсказывали Деду, что это вершители судеб, привыкшие повелевать. Пока другие шаманы развлекали своими танцами вождей у костра, эти пятеро собирались решить судьбу пленников.
Впереди всех шёл особо важный старый шаман. Его рожа была раскрашена красками: белой, чёрной и красной, морщины добавляли всему этому глубину и особый колорит. Яркие мазки были тщательно нанесены на кожу старика, каждая узенькая полоска должна была что-то означать. Это не камуфляж, который так любили обычные воины, а именно ритуальная маска. Выражение его хари было настолько злым и мрачным, что Деду стало не по себе. Сердце ушло в пятки от страха за свою судьбу.
За важными шаманами шла боевая прислуга. По виду это были не воины, а надзиратели и палачи. Даже одевались они не так, как те, что были в отряде Бычьего Хвоста и Наставника. Отличительным знаком этих неприветливых слуг была кричащая одноцветная раскраска на хмурых и злобных лицах.
— Опять красномордые пожаловали! — тихо пробурчал один из пленников, но Дед прекрасно его услышал.
А тем временем шаманы остановились в отдалении, затем встали так, чтобы было видно все клетки с пленниками. Прислуга выстроилась позади, терпеливо ожидая распоряжений высокого начальства. Дед напряг зрение и слух. Теперь он с лёгкостью мог расслышать весь важный разговор.
— Верховный! Никто не спорит, что животных и немощных следует принести в жертву! — сказал, обращаясь к шаману в центре, расфуфыренный орк, который стоял на правом крае пятёрки.
— Для меня они все ущербные! — презрительно скривившись, заявил Верховный шаман, а затем развёл костлявые руки с длинными когтями, словно пытаясь охватить разом все клетки, что стояли перед ним, и выпалил: — Их всех следует отдать Кровавому Дереву!
Дед, чувствуя, как его мгновенно прошиб холодный пот, прошептал:
— Вот дерьмо!
Старика поддержал щупленький и худенький шаман со скромным набором амулетов и прочей атрибутики:
— Вы должны поддержать учителя! На его стороне многолетняя мудрость и знание!
Молодой шаман выглядел среди всех старых орков инородным телом. Он выступил на стороне Верховного шамана, но всё остальное время старался держаться чуть в стороне от стариков.
Те с непринуждённостью умелых интриганов проигнорировали предложение ученика, с неодобрением и отчасти презрением посмотрели на своего молодого коллегу. Очевидно, статус молодого орка был незначительным, Деду показалось, что того терпели только потому, что Верховный шаман был его учителем.
Важный шаман, что стоял левее главного орка, пропустив мимо ушей слова ученика, возразил Верховному шаману:
— Всем известно, что кровь лишь один из способов кормить Древо!
Своего коллегу поддержал ещё один высокомерный шаман:
— Не менее важны также и другие приношения. Например, соль для удобрения Древа! Кто будет добывать её в шахте, если приносить всех пленников в жертву?
— Разве у нас мало бездельников!? — гневно и зло воскликнул Верховный шаман.
— Совет вождей не позволит использовать сородичей в качестве рабов и каторжников.
— Знаю! — с досадой прорычал злой шаман сквозь плотно сжатые челюсти.
На миг воцарилась тишина, в которой слышалось лишь чавканье главного шамана, который размышлял о чём-то, неспешно покусывая нижнюю губу. Наконец, он хрипло проворчал:
— Ладно! Берите для соляной шахты столько пленников, сколько потребуется, но всех остальных сегодня же отдайте Древу!
Шаманы одобрительно загудели, а Верховный повернулся к ученику и рыкнул:
— Проследи, чтобы всё было, как я велел!
Затем развернулся и пошёл прочь. Ученик скромно встал в сторонке и стал наблюдать. Трое других остались и принялись командовать красномордой прислугой:
— Тех, что посильнее собрать в той клетке! — палец шамана, что стоял справа, указал на клетку, в которой сидел Дед. — Остальных отдайте Древу!
Старший из красномордых не поленился уточнить: