Тайна Верховного шамана

Несколько раз человека, оступившегося на нетвёрдом грунте, вытаскивали из болота. Некоторые орки даже успели искупаться в застоявшейся мутной воде.

Наставник и Бычий Хвост снова заговорили о чём-то. Стоило Деду напрячь уши, и расстояние в двадцать шагов уже не было преградой для его усилившегося слуха.

— А что, если Верховный Шаман узнает про Дикого Охотника? — волновался молодой вождь, на груди которого красовалась новая пара орочьих ушей.

— Ну и пусть! Это только к лучшему. Уважение к орку, победившему знаменитого поединщика, возвысит тебя в глазах других лидеров. На Совете Вождей к таким доблестным воинам прислушиваются охотнее, с ними стараются не спорить, чтобы ненароком не оказаться на месте дерзкого драчуна, уши которого висят у тебя на шее.

— Хех, — Бычий Хвост с удовольствием поправил свою верёвку, на которой красовались свежесрезанные трофеи. — Жаль, что его уши не говорят сами за себя!

— Не будь столь тщеславным! Многих великих воинов погубила жажда славы! — поучительный тон Наставника заставил вождя скривиться.

Кроме того, молодому орку не хотелось выслушивать нотации о его несуществующих недостатках.

— Ырг! — отмахнулся Бычий Хвост и сразу же перевёл разговор к прошлой теме: — Поговорим лучше о собрании лидеров. Как мне следует вести себя в присутствии самого Вождя Вождей?

— Действуй так, как подсказывает тебе сердце, высказывайся коротко и по существу. А если к тебе не станут прислушиваться, не проявляй свой гнев, ибо он будет осмеян. Веди себя с достоинством, как это делали твои предки! Что касается Вождя Вождей, то ты можешь рассчитывать на его благосклонность. Ведь твой отец был его другом и соратником.

— Наставник, мне всё это известно. Расскажи-ка мне лучше о том, зачем шаманы призвали вождей на священный остров?

— Об этом мне не известно!

— А что подсказывает тебе сердце? Что шепчут Духи предков?

Теперь уже перекосило Наставника.

— Ырг! — прорычал он и нравоучительно выпалил: — Не уподобляйся шаманам! Это они всё объясняют потусторонним вмешательством. Вожди же ценят железо и силу! Ты не должен поддаваться на приятные речи этих ублюдков, которых Духи наказали, отняв у них могучее телосложение. Пусть себе говорят, что хотят, а ты вождь! Твоё дело править и думать о живых! Шаманы же всё время толкуют о мёртвых и о Духах! Ты слышишь Духов, Бычий Хвост?

— Нет, учитель.

— Вот и я не слышу! — Наставник поджал губы и понемногу успокоился, а затем добавил: — Ты должен повелевать воинами, твоё дело воевать, а Духи — дело ущербных и слабых… пусть шаманы служат им утешением.

— Хорошо, — согласился молодой орк.

«Странно, что старого безухого уродца возмутило одно упоминание о шаманах», — подумал Дед, а Наставник тем временем всё же решил ответить на поставленный ранее вопрос.

— Верховный шаман уже давно состарился. Насколько я знаю, он всегда хотел, чтобы Кровавому Дереву приносили много жертв. На каждом Совете Вождей он неизменно требует, чтобы племена платили дань большой кровью! И ему не нужны животные, он желает крови врагов.

— Людей?

— И людей, и гномов… но особенно эльфов.

— Отчего же ему понадобились эльфы? Кровь-то у всех одинаково красная! — удивился Бычий Хвост.

— Каждый эльф обладает волшебной силой, которая роднит его с лесом. Говорят, эта сила помогает эльфам растить траву, кусты и деревья. Теперь смекнул, зачем ему длинноухие понадобились?

— Верховный шаман думает, что эльфийская кровь поможет расти Кровавому Дереву быстрее?!

— Верно. Он считает, что одна эльфийская жертва, гораздо лучше сотни обычных жертв, тогда как человеческая и гномья кровь не настолько хороши, чтобы поить ею Кровавое Дерево.

— Выходит правду говорят, что саженец Кровавого Дерева орки добыли у длинноухих?!

Наставник усмехнулся:

— Наши предки унесли богатую добычу в том великом походе на высокомерных зазнаек. Те считали свою колыбель неприступной, — старый орк хмыкнул. — Это сыграло с ними злую шутку! Когда наши предки ударили в самое сердце эльфийского королевства, то застали высокомерных поганцев врасплох. Славная была резня! Длинноухие до сих пор не могут опомниться от того поражения.

— А что скажешь о происхождении Кровавого Дерева? — нетерпеливо прорычал Бычий Хвост.

— Воины уходили из города эльфов нагруженными до предела. Однако один из шаманов ушёл оттуда налегке. Прапрадед нашего нынешнего Верховного шамана унёс из пылающего города только две вещи: плод Белегаладхеннинона и какой-то маленький сундучок. Вернувшись домой, шаман посадил плод эльфийского Древа посреди болот, на священном острове. Теперь ты понимаешь, почему Кровавому Дереву лучше подходит эльфийская кровь?!

Молодой вождь кивнул, а затем развёл руками и спросил:

— Где же орку достать эльфа? Длинноухие враги давно покинули континент, а свой остров Элеттол обложили мощными заклятьями! Говорят, там такие сильные чары, что любой, кто задумает против них что-либо недоброе, в ужасе побежит оттуда и больше никогда не захочет возвращаться!

— М-да. Наши заклятые враги живут как настоящие отшельники. На Элеттоле их не достать! — Наставник мечтательно пожевал губу. — Правда наши предки показали, что не бывает таких заклятий, которое могли бы сдержать орков!

— Угу, — буркнул Бычий Хвост. — А что говорят вожди о жертвах, которые предназначены Кровавому Дереву?

— А для них Верховный шаман не указ! Не хотят они приводить шаманам больше рабов! Да и непросто теперь поймать человека, оставшись при этом незамеченным. Кроме того, их надёжно защищает река!

Оба посмотрели через плечо, взгляды скользнули по Деду, а затем лидеры отряда, коротко переглянувшись, отвернулись и продолжили разговор.

Пленник сделал вид, что смотрит куда-то в сторону. Показывать оркам, что он внимательно следит за ними и слышит их, было бы опасной глупостью. Дед снова осторожно прислушался к продолжившемуся разговору.

— Гляди Наставник! Мы приближаемся к островам, — обрадовался Бычий Хвост. — На каком из них живёт Верховный шаман?

— Где же ему ещё быть-то?! — старый орк крякнул. — Он живёт рядом со своим любимым Кровавым Деревом.

— Туман закрывает весь вид, — недовольно проворчал Бычий Хвост.

И действительно, дорога терялась в густом молочно-белом покрывале, которое низко стелилось над болотами. Видимость ограничивалась менее чем сотней шагов, а дальше ничего нельзя было разобрать. От такого густого сырого тумана одежда у Деда стала влажной, человек с самого утра страдал от холода.

— Как думаешь, что Верховный шаман прикажет сделать с нашим пленником? — внезапно спросил Бычий Хвост.

Дед, расслышавший этот вопрос, даже дышать перестал, а тело пробрала дрожь похуже той, что была вызвана ознобом.

— Была бы его воля, Верховный принёс бы его в жертву Кровавому Дереву, — задумчиво ответил Наставник.

— А разве судьбу «живого оброка» решают другие? — удивился молодой вождь.

— Конечно. Решение принимает Высший Круг, а на нём каждый шаман, из числа высших, имеет право голоса. Впрочем, без Верховного шамана ни одно голосование не обходится.

Бычий Хвост внезапно сменил тему и спросил:

— Интересно, а мы, наконец, получим нового шамана?

— Шамана нам должны дать, но могут и отказать. Шумных ублюдков всегда не хватает, — философски заметил Наставник. — В любом случае нашему племени требуется кто-то, кто будет стучать в бубен, петь песни и успокаивать плаксивых баб. Ты, как наш новый вождь, должен его заполучить! Иначе твой авторитет в племени упадёт.

— Я умею утешать баб! — важно заметил вождь и демонстративно поправил что-то под набедренной повязкой у себя между ног.

— А как быть с детьми и стариками, как быть с рабами и калеками? Их ты тоже детородным органом утешать собрался?

Молодой орк озадаченно закинул пятерню себе на затылок и почесал там толстыми пальцами. Наставник хитро улыбнулся.

Бычий Хвост гневно сжал кулаки, суставы пальцев грозно и громко хрустнули.