Холодное пламя: ЖГИ!

— Отец, это неплохое предложение, — произнес он с надеждой, но в ответ глава рода мотнул головой.

— Я родился Дошло, я им и умру, — ответил он и перевел взгляд на ведьму. — Я отказываюсь. Плата слишком высока.

Тук выпрямилась и переспросила:

— Скоро действие пилюли закончится, и одышка вернется. Пара часов, и ты скорее всего задохнешься в собственной крови.

— Задохнусь как Дошло старший, глава рода, — прохрипел мужчина и вытер испарину со лба. — А не буду жить как слуга и отрекшийся от рода.

Тук кивнула и принялась сворачивать темный артефакт в специальную ткань.

— Воля выбирать как умереть — это большая удача, — произнесла Тук. — Рада, что поучаствовала в создании вашего выбора.

— Отец, — начал было старший сын, что присутствовал при визите.

— Замолчи и послушай меня, — прохрипел Дошло. — У нас не так много времени, а после моей смерти тебе предстоит сделать кое-что важное.

Мужчина взглянул на ведьму. Та все поняла, быстро сложив свою сумку, кивнула и вышла из комнаты.

— Первое и самое важное, — прохрипел он. — Что бы не случилось — не верь Айзу.

Юлиана держала на руках ребенка и с задумчивым видом смотрела на пламя в камине.

За последние несколько месяцев она настолько вжилась в роль управленца, что уже с легкой грустью вспоминала свои девичьи обязанности. Книги, пение и танцы были понятны и имели четкие правила, в отличие от настоящей политики, а не той, что занимался ее отец.

— Как же все перевернулось, — вздохнула Юлиана.

В голове всплыли воспоминания о казнях, которых пришлось провести не меньше трех десятков за год. Пришлось вспоминать, как нагло лгала и шантажировала подчиненных, убеждая, склоняя и прямо угрожая подчиненным. Пришлось вспомнить два покушения, которые могли бы закончиться успехом, если бы не артефактная защита, созданная Русом для нее и Самиры.

— Надо будет попросить такую же для детей, — произнесла глава баронства Лордейл.

Ребенок, до этого висевший на груди спящей пиявкой, проснулся и снова принялся активно есть.

Девушка улыбнулась и вспомнила, как впервые за много лет объединенное баронство Лордейл-Кофман смогло не только свести концы с концами, но и неплохо заработать.

— Еще бы понять, за что хвататься первым, — вздохнула девушка, понимая, что множество крепостей требуют ремонта, а перед некоторыми солдатами есть задолженность еще за прошлый год.

В голове всплыли теплые воспоминания о Самире, которая взяла на себя часть работы и смогла не только справиться с сумасшедшим садом, который оставил Рус, но и хорошенько распродать то, что там растет. Одного матерящегося перца удалось сдать на несколько сотен золотом.

— Даже если торгаши прознают, откуда у нас этот перец — отобрать семена они у нас не смогут, — хмыкнула девушка, ощущая, как ребенок снова ослабил «хватку» и принялся ленево посасывать, явно собираясь заснуть еще раз. — Но мы им все равно говорить не будем… Пусть помучаются, правильно?

Она погладила щеку ребенка и расплылась в улыбке, ловя редкие моменты без нянек, прислуги и других посторонних.

— Нам бы еще Руса увидеть и можно сказать: жизнь удалась, — вздохнула она.

В этот момент, словно стихия услышала девушку, пламя в камине поднялось и с рокотом заполнило весь камин. Не успела Юлиана испугаться, как из огня показалась рука. Еще пару минут, и из стихии, пригибаясь, на карачках выполз Рус.

— Надо будет сделать камин повыше, — произнес он, вставая на ноги и отряхивая штаны.

— Рус? Что случилось? — произнесла девушка и прижала ребенка к себе. Она прекрасно помнила о словах супруга о войне.

— Гномы, — произнес он и громогласно чихнул. — Тьфу! Гномы говорю. У меня к ним дело.

— А…

— От тебя ближе идти, а в Хребет дракона мне не проникнуть, — пояснил парень. — Там сетью рун все запечатано.

Рус скосил взгляд на малыша, который безмятежно спал и даже не думал просыпаться.

— Он?

— Он, — кивнула девушка и улыбнулась. — Я назвала его Марселем.

Рус подошел к супруге и взглянул на лицо малыша.

— А Юлиана?

— Девочка. Анва.

Рус кивнул и уточнил:

— На силу проверяли?

— Проверяли, но… Они еще слишком малые. На них твой след, и от них несет огнем, — пояснила она.

Рус вздохнул и огляделся.

— Что я пропустил, помимо рождения наследников?

— Вовсе и не страшно, — хмыкнул Рус, смотря на вход в подземелье гномов.

Выполнен он был, как гигантская морда дракона с раскрытой пастью. Вокруг нависали огромные скалы, а вдалеке виднелись шапки снежных скал.

Ради интереса Рус подошел к скале и создал плетение поиска магии. Швырнув его в стену, он уставился на цветную мозаику из пятен, клякс и росчерков всех цветов и расцветок.

— В принципе ожидаемо, но не настолько, — хмыкнул Рус и направил стопы в пасть дракону.

Вопреки его ожиданиям никакой толкучки, никакого рынка или каких-бы то ни было следов цивилизации он здесь не увидел. Однако, стоило ему войти в пасть, как он начал замечать плохо замаскированные руны. Где-то они были спрятаны под пылью, где-то формировались из трещин на старых камнях.

— Видимо, я все же пришел по адресу, — хмыкнул Рус.

Он спокойным шагом отправился внутрь, приготовившись в любую секунд исчезнуть в стихии. Света стало не хватать, и он зажег небольшой светляк. В пещере было отчетливо видно тропу и ступени, уходящие вниз.

— Можно было бы и охрану выставить, — вздохнул Рус, но тут земля под ногами задрожала.

Парень резко обернулся и обнаружил, что пасть дракона закрылась, отсекая его от выхода. Как только пещера полностью погрузилась во мрак, парень обнаружил, что все руны светятся.

— Ну, здравствуй, — раздался старческий голос.

Из-за огромного камня вышел гном с длинной седой бородой. В руках он держал каменный посох, а на серой рубахе и штанах виднелись вышивки рук.

— Здравствуйте, — кивнул Рус. — Я по делу. Мне нужен красный мрамор. Много.

— Красный мрамор, говоришь? — вскинул брови старик. — Зачем красный мрамор мертвецу?

— Какому мертвецу?