Страница 328 из 344
Виттор особенно сетовал на контраст между своим положением и теми почестями, что без конца сыпались на Ориджинов. Шейландам боги послали Дар; Шейланды неделями боролись с лесным пожаром, разлетевшимся от ложа; Шейланды приняли на себя первый удар закатников. Но Шейландов чествовали формально, северян — от всей души. Герцог и его прим-вассалы трапезничали за столом владыки, принимали похвалы и подарки, щеголяли имперскими орденами и наградным искровым оружием. Владыка и принц не скупились на цитаты из агатовских «Мгновений», вспоминали северные легенды, поднимали кубки за Первую Зиму и всех ее героев. Герцога Десмонда невозможно было встретить одного — помимо собственных адъютантов, его постоянно сопровождала стая почитателей из императорской свиты. Похоже, лишнее внимание даже утомляло его, хмурое лицо герцога становилось еще мрачнее. А вот его полководцы — Блэкберри, Лиллидей, Стэтхем — без смущения наслаждались почестями. Блэкберри даже позволил себе рассказать императору несколько военных басен — и владыка внимательно выслушал!
Братьев Альмера, как и Виттора, не радовало такое положение дел. Галлард Альмера, на правах представителя Церкви, всегда имел доступ к императору, но получал не больше внимания, чем требовалось по этикету. Айден Альмера, вознесшийся при Шутовском заговоре, всегда сопровождал владыку, активно участвовал в беседах, вставлял свои комментарии — как правило, разумные. Но каменел лицом, слыша из уст Телуриана: «Первая Зима — страж порядка и закона, Дом Ориджин — безупречный меч Империи». Не стражи, не мечи, не Первая Зима и Алеридан — только Первая Зима.
Впрочем, положение Шейландов было несравненно ниже. Дом Альмера проигрывал Ориджинам, но Шейландов вовсе не допустили к игре. Виттор попытался наладить контакт с Айденом Альмера, использовав как мостик общую зависть к северянам, — и потерпел полный провал. Несмотря на зависть, герцог Айден охотно общался с Десмондом, а вот Шейланду он уделил меньше внимания, чем стулу под своей задницей.
Виттору лишь раз повезло с принцем Адрианом. Виттор весьма удачно решил полюбоваться видом из окна, когда Адриан любовался из соседнего. От радости он забыл, может ли по этикету заговорить первым. К счастью, пока обдумывал это, Адриан задал вопрос:
— Милорд, не знаете ли, сколько искровых машин в Уэймаре?
Виттор не знал, но ответил мгновенно:
— Четыре, ваше высочество. — Для убедительности уточнил: — Одна в замке, три в городе.
— Весь замок питает всего одна машина?! Какова же ее мощность?
— Вполне достаточная для питания всего замка. Мы вовсе не ощущаем дефицита.
— Работает от ветряков?
— Именно так, ваше высочество.
— А как сохраняете энергию на случай штиля?
По случаю, это Виттор знал:
— Закачиваем воду на башни. Стекая, она вращает лопасти.
Адриан кивнул, красивое лицо стало рассеянным, будто принц решил нырнуть в свои мысли. Э, нет уж!
— Ваше высочество, вы рассматриваете возможность оснащения искрой отдаленных крепостей?
— Надеюсь, что крепости как таковые уйдут в прошлое. Людьми должны управлять более действенные силы, чем страх перед мечами.
— Сила денег?
Адриан одарил Виттора оценивающим взглядом.
— Ваши слова можно принять и как редкую банальность, и как образец прозорливости.
Виттор позволил себе улыбнуться:
— А ваши — как вилку, где каждый из двух возможных ответов выставит меня дураком.
— Ничего не остается, как придумать третий.
— Мой отец говорит о силе денег: можно купить почти все — мечи, славу, земли, искровые машины. Только одно купить нельзя.
Адриану потребовалась секунда на разгадку. В его глазах блеснули искры.
— Мне близок образ мысли вашего лорда-отца. Полагаю, он в достатке обладает тем, что купить невозможно.
То был прекрасный момент. Виттор сумел заинтересовать принца, и следовало развить успех. И путь для этого имелся: вопросы об искровых машинах показали интерес Адриана к прогрессу, разговор о новинках даст ключ к его сердцу. Виттор мало знал об искре, но имел на примете новшество финансового мира — бумажные ассигнации. Отец часто говорил, насколько полезны они и для казны, и для торгового дела. Виттор уже раскрыл рот, когда к нему подлетел Мартин:
— Брат, тут кое-что того, произошло. Вот скажи, что это значит? Она так посмотрела…
Кажется, он не заметил Адриана.
Виттор развернул его лицом к принцу и шлепнул по затылку, чтобы Мартин поклонился.
— Ваше высочество, простите моего брата! Он слишком взбудоражен Даром и высокими гостями, потому забывает о манерах.
Принц улыбнулся:
— О, не волнуйтесь, я понимаю: семейные дела требуют срочного решения.
— Семейные дела подождут, ваше высочество! Мы не окончили беседу!
С досады Виттор ляпнул глупость — и окончательно все испортил. Нельзя говорить императору, окончена беседа или нет. Владыка сам решает, когда начаться разговору и когда завершиться. Виттор покраснел:
— Простите, ваше высочество…
— Не стоит извинений, — легкой прохладцей в голосе Адриан показал, что очень даже стоит. — Помогите брату, лорд Виттор. Не смею вас задерживать.
Виттор грубо оттащил Мартина в сторону, кипя и бурля от злости.
— Тебя убить мало! Колесовать, четвертовать и повесить! Ты все мне испортил!
— Ну, извини… Я того, не хотел…
— Что могло случиться такого, чтобы отвлечь меня от принца? Отец умер? Мать вернулась?!
— Не… Виттор, я того… наверное, погорячился. Забудь, ничего такого особенного…
— Говори уже!
— Ну… знаешь этих монашек, которые с архиматерью… там есть одна…