Агний Рун

– Да, – кивнул Бран. Связной скрутил карту и протянул ему.

– Удачи не желаю. Вряд ли ваша компашка долго продержится с этим паладином, – он тихо хохотнул и ушёл.

Странник вернулся в дом к завтраку. Он сообщил, что маршрут ему известен и можно ехать. Корп с видимым усилием сдержал своё недовольство, но дело требовало терпения, и он терпел выходки Брана. Пока ещё терпел.

Дорога обещала занять около двух дней пути и лежала вглубь лесов, уходивших на север, к подножию гор. Здесь росло много елей и высоких могучих сосен. Подлесок был куда темнее и уже не выглядел таким приветливым, как в тех местах, откуда недавно приехали компаньоны.

Дважды Бран замечал в стороне от тропы старые придорожные каменные кресты. Теперь их осталось мало, лишь в какой-нибудь глуши, как та, что они сейчас пересекали. Остальные были снесены Орденом как старые языческие знаки племён, некогда обитавших в этих землях. Несколько раз тропу пересекали следы лошадиных подков. Они были свежие, оставленные на земле уже после ночной грозы.

Тем вечером путники остановились на ночлег раньше обычного. Солнце стояло ещё высоко и можно было продолжать путь, но странник стал настаивать, что время для привала уже пришло. Место было выбрано удачное, на небольшой полянке. Неподалёку протекал ручей, в котором они набрали воды, чтобы умыться и напоить лошадей. Разведя костёр, стали распаковывать вещи, когда Бран объявил, что необходимо насобирать побольше хвороста. Он сказал, что всю ночь потребуется поддерживать огонь в костре, так как в лесу может быть полно хищников, которых нужно отпугивать. Никто ничего не успел на это ответить, как он уже скрылся за деревьями. Путешественники переглянулись и вернулись к своим занятиям.

Единственная, кому всё это показалось странным, была Эднартайя. Даже усталость не смогла помешать её любопытству. Она улизнула от компаньонов и быстро пошла в том же направлении, куда ушёл Бран. Под пологом леса было темнее, чем на поляне, а стволы деревьев закрывали обзор. Она последовала за странником почти сразу же и думала, что успеет заметить его, но он исчез удивительным образом. Девушка брела, интуитивно выбирая маршрут, пока вдруг не обнаружила, что заблудилась. Она не могла определить, в какой стороне находится место их стоянки, сколько ни осматривалась. Прислонившись к дереву, она стала размышлять, что делать дальше: идти вперёд или звать на помощь.

– Эда, – голос Брана прозвучал совсем рядом, и она даже ахнула от неожиданности. Странник вышел из-за соседнего дерева. Вид у него был недовольный. – Я всё ждал, что ты, наконец, остановишься и вернёшься, а мне не придётся тащиться следом.

– А зачем ты шёл за мной? Ты что, следил?

– Нет, это ты пыталась следить за мной, но, поскольку ты не знаешь местности, то совсем заблудилась, – он смотрел на неё строго, но в его глазах плясали лукавые огоньки, и девушка невольно прыснула смешком. Бран сдался, – ладно, идём уже. Если солнце сядет, в темноте мы точно не найдём дороги.

Бран быстро пошёл вперёд, но только в ином направлении, чем перед этим двигалась девушка. Эднартайя решила, что они возвращаются к стоянке, поэтому удивилась, когда спустя некоторое время они выбрались на небольшую поросшую мхом поляну, на которой стоял остов старого деревянного дома. Странник остановился и молча созерцал развалины. Вид у него был весьма разочарованный.

– Что это за место? – решилась подать голос Эднартайя.

– Хранилище, – отозвался Бран.

– Что здесь могло храниться? Мне это больше напоминает сгоревший дом.

– Точнее, сожжённый дом, – поправил странник.

Он обошёл горелый остов по кругу, пару раз налёг плечом на некоторые балки, проверяя их крепость. Пробравшись к центру развалин, он раскопал пепел на крышке подвала и, откинув её, с осторожностью полез вниз. Девушка не решалась следовать за ним и ждала у края, пока из люка вновь не появился Бран, теперь уже изрядно покрытый пылью. Он держал под мышкой некий сундучок. Этот сундучок оказался не заперт, а внутри него хранился лишь кусочек бумаги.

– Проклятье, – недовольно высказался странник.

– Может быть, ты всё-таки объяснишь мне хоть что-то? – напомнила о себе Эднартайя. Он смерил её взглядом, встал и принялся отряхиваться.

– В этом доме твой отец хранил некоторые ценные для него бумаги. В случае беды я должен был забрать их, – пояснил Бран.

– В доме посреди леса? Надёжное место!

– Дом охранялся, – коротко ответил странник, игнорируя её иронию. – Найти к нему дорогу мог бы далеко не каждый.

– Но кто-то ведь нашёл.

– Да, и этот кто-то неслучайный человек. Если человек вообще.

– Как-то мне от таких объяснений не по себе, – пожаловалась она.

– Да, есть чего испугаться, – согласился Бран. – Дом, на развалинах которого мы сейчас с тобой сидим, стоит в особом месте. Только люди с некоторым талантом смогли бы отыскать к нему дорогу.

– Следопыты? – предположила она.

– Вроде того, – странник улыбнулся. – Они здесь побывали и кое-что нам оставили.

– Ты про этот обрывок?

– Да, это записка, – серьёзно ответил он и развернул перед ней клочок листа, на котором красивым аккуратным почерком было выведено: "Агний Рун, Альмандин".

– Альмандин? – удивлённо проговорила Эднартайя. – Это же город из сказок.

– Не совсем, город существует и находится по ту сторону Предела. И, кстати, именно туда мы с тобой и направляемся.

– Ты сейчас серьёзно?

– Конечно. Там мы будем в безопасности от преследований Ордена. Перебраться будет непросто, горные хребты охраняются. Но есть люди, которые могут нам помочь. Они называют себя "Перебежчиками". Никто точно не знает, где находится их лагерь, они тщательно скрываются, потому что Орден ищет их. Они занимаются неугодными ему делами, в том числе помогают желающим выбраться из орденских земель. А таких желающих немало.

– Почему?

– Разные причины. Скажем так, не всем нравится жить под жёстким контролем.

– Так как же мы найдём этих Перебежчиков, если никто не знает их местонахождения?

– Есть способы, – туманно ответил Бран. – В этом ты можешь спокойно положиться на меня.

– Выходит, отец хотел, чтобы ты забрал меня с собой в этот Альмандин, считая такой исход дела более безопасным для меня? – подвела итог девушка. – При чём здесь я?

– Я не знаю, Эда. Просьба твоего отца сопроводить тебя в Альмандин была не менее неожиданной для меня, чем для тебя. Он сказал мне об этом всего за несколько минут до того, как отправил тебя наверх, собирать вещи. Но раз он так решил, значит, это не лишено смысла.

– Эти люди, что оставили здесь записку, забрали свитки и сожгли дом, похоже, ещё и ваш условный знак знали, – она ткнула изящным пальчиком в клочок бумаги, который Бран по-прежнему держал в руках. – Разве это не похоже на ловушку?

– Всё может быть, но выяснить мы это сможем только на месте. В любом случае это не опаснее, чем оставаться здесь, – он заглянул в глаза девушки и взял её за руку. Ладонь у него была тёплая, и Эднартайя ощутила знакомое нежное чувство, снова вспыхнувшее в ней. Странник ласково ей улыбался. – Не бойся ничего, Эда, я буду рядом. А сейчас пойдём-ка обратно. Нам ещё для видимости нужно побольше хвороста насобирать. И смотри, ни слова никому об этом всём.

Когда они покинули поляну, из-за дерева появилась женская фигура в синем платье. Словно тень, легко и бесшумно, скользнула она за одну из больших сосен, стоявших на окраине опушки, и бесследно исчезла.

Ночь прошла спокойно и день тоже. После полудня начали собираться тучи, и Бран надеялся, что патруль Перебежчиков они встретят раньше, чем начнётся дождь. Возможно, благодаря его горячему желанию, а может, просто по закономерности, но патруль вскоре появился. Пятеро вооружённых луками мужчин бесшумно, словно призраки, вышли из чащи им навстречу и остановились, преградив путь. Все они были облачены в одежду свободного покроя, под которой угадывалось наличие брони. Она имела серо-коричневые цвета, которые, перемежаясь пятнами и полосами, представляли собой рисунок, похожий на окраску лесных зверей. Бран обратил внимание, что их обувь, сделанная из кожи, имела мягкую подошву, которая позволяла им двигаться по земле особенно тихо. Волосы у них были убраны под шапки в цвет одежды, лица вымазаны глиной и землёй.