Зимний Фонарь

— У нас проблемы, — докладывает Вайнат. — У нас большие проблемы.

Наконец связь стабилизируется. Мойра подключается к внешней камере титана. «Снегири» тем временем идут на разворот. Разгружённые улетают. На смену прилетают новые. Бомбардировка длится в течение десяти минут.

— Я вижу, — подтверждает женщина и приказывает: — Отступайте. Вайнат! Они считают вас враждебной целью! Они… защищают…

Связь вновь прерывается. Константин не слышит, кого они защищают. Впрочем, решает он, это и неважно. Что бы ни являлось их целью, Нисхождение сорвано. Это провал.

АДАМ, прикрывая группу крематоров, отходит. Разглядывая поражённую территорию, Вайнат внезапно ловит сигнал Агнии Майнью. В десятке метров от себя. Похоже, это спасательный маяк. Вот только вместо просьбы о помощи звучат помехи.

— Агни? — пытается вызвать её пилот. — Ты сейчас где?

Хрип рации прерывается свистящим шёпотом:

— Мы уже рядом… Цесаревич возвращается, — отвечает булькающий голос, и Константин неприязненно морщится. — Наступает наш Парад…

Сигнал обрывается с последним взрывом. Он срезает крылья оставшимся в небе гарпиям — он лишает титана опоры.

Системы выходят из строя.

Потеряв устойчивость, Радиоактивный Кардинал падает. В течение пяти минут техника недоступна. Не отзывается пилот. После активируются резервные двигатели, существующие в машине лишь для одной цели — отступления. Вайнат приходит в себя. Сдавленно кашляет.

Осматривает кабину.

Десятки пробоин. Дозиметры выдают критический уровень элегического загрязнения. Токсин парализует тело — пальцы левой руки неумолимо обращаются в уголь. Едва чувствительны и подвижны. Вайнат с трудом сгибает их, и от мизинца отлетает фаланга.

Панель управления сломана: лишь часть пульта выглядит пригодной к использованию. Проводка, прежде изолированная, искрится. В опасной близости от топливного отсека задымление. Из внешних камер работает лишь центральная, остальные не отвечают.

— Вайнат, ты меня слышишь? — сипит голос Пилар. Наушник бьёт током, и пилот морщится. — Повторяю. Ты меня слышишь?

— Да.

Он отвечает и снова кашляет. Лёгкие разрываются в куски и выбрасывают на свет ядовитую пыль.

— Я не вижу Ра’Кара, — продолжает мойра. — Повторяю, я не вижу… Эй, ты что отключаешься?! Кон! Срочно возвращайся.

Аварийный перезапуск.

— Все системы исправны, — поочередно щёлкая тумблерами зажигания, отчитывается мужчина. — До встречи на другой стороне.

Вайнат отключает все модули связи и перенаправляет освободившуюся мощь на опорно-двигательный аппарат.

Манипуляции с АДАМ отдаются болью в голове: пилот морщится.

Кардинал встаёт. Некоторые пластины металлоконструкции отваливаются, и в свете свинцового солнца вспыхивает деметалловый скелет.

***

Глаза открываются с трудом. Агния неуверенно приходит в чувства. Ноги вязнут в снегу. Опаленный нагрудник дымится — его девушка срывает первым делом. Отшвыривает подальше. Озирается по сторонам.

Андеры всё ближе. Среди них Майнью видит павших валькирий. Соратниц, что когда-то делили с ней высоту. Над ними высится великанша; та, из чьих костей куют титанов.

Гарпия снимает с пояса гранату. Выдёргивает чеку. Бросает в толпу. Вспышки ослепительного света отвлекают немёртвых, и те ненадолго забывают о красноволосой.

Внезапно что-то хватает гарпию за крылья. Те со скрежетом изламываются. Под давлением хрустят пластины костюмы — из горла вырывается сдавленный кашель. Слёзы брызгают из глаз. По телу расползается жар.

Нечто поднимает девушку.

Деми подносит ослабленное тело к глазам. С любопытством разглядывает. Майнью даже не сопротивляется, когда страх парализует её.

Бурю прорезает пара ослепительных прожекторов. В рёбра деми летит тройка ракет. Оглушительный свет. Взрывы. Совсем рядом подрывается артиллерийский снаряд. Деми оступается и роняет гарпию. С отчаянным криком девушка падает. В последний момент её перехватывает огромная ладонь. Гарпия поднимает голову и видит лик Радиоактивного Кардинала.

Через громкоговоритель к ней обращается Вайнат. Голос пилота деформирован тоннами металла:

— Осторожней, пташка, — и опускает её.

Девушка перебирается с его руки на землю. Морщится и приподнимается. Жгущая боль сковывает бок. Гарпия смотрит в сторону подбитого Кардинала. Видит, как титан поднимает заряженную геолокатором руку и выстреливает. Датчик оказывается размером с крылатую ракету. За считанные секунды он достигает цели; сбросив оболочку, вгрызается в мясистую грудь демиродицы. Ошмётки её плоти обрушиваются кислотным дождём. Проходящие подле андеры гибнут. Великанша вопит. Поворачивается к Кардиналу и толкает его.

Машина опрокидывается. Башня уходит в задымление. Ещё несколько секунд импульсы жизни бьются в конечностях, но вскоре те опадают. С громким хлопком рушатся в снег. Андеры червями копошатся у сломанных ног.

Деми надвигается. Её шаги поразительно беззвучны, аккуратны. Ни землетрясений, ни иных разрушений. Смотря в глазницы пустоты, Майнью достаёт рацию. Пальцы не слушаются. Кое-как нажимает на кнопку связи:

— Приём. Кас, это Майнью. Ра'Кар сбит, — и испуганно смотрит по сторонам. — Повторяю. Ра'Кар сбит. При…

Деми наклоняется к павшему Кардиналу. Касается металлического лица и резко отстраняется. Раскрывает пасть в отчаянном крике. Голова её запрокидывается. Руки возносятся к небесам. Вместе с тем с земли поднимается вихрь. Вспыхивающие в нём огни складываются в литеры, доселе считавшиеся изобретением человека.

Агния изумлённо приоткрывает рот. На мгновение ей кажется, будто так деми проявляет… боль? Гарпия спешно стряхивает сочувствие. Тем временем деми вновь приближается к АДАМ и поднимает её на руки. Вместе с ней скрывается в неизвестном направлении.

Корвин издалека наблюдает за разгромом «Астарты»: десятки тел и сбитых «Снегирей». Остальные «птицы», точно после омертвения АДАМ, наконец успокаиваются. Андеры, точно с уходом деми, наконец обретают покой — их добивает прибывшее подкрепление Красмор.

Неподалёку садится красморовский вертолёт. Хелена с плохо скрываемым недоумением встречает странников. В сравнении с теми, отмечает Корвин, у этих белые наконечники. За шумом лопастей мужчина не слышит их разговор, но в какой-то момент Хольт указывает на него.

Из-за стен города тянется чудовищный гул. Угольный дым окутывает небесные крыши, и мимо вокзала проносится проклятый поезд. Сама «Оскола», и храмовые окна её пылают невероятным пламенем. Лишь с появлением поезда недобитки «Снегирей» покидают Грустину.

— Будь я проклят… — только произносит посредник.

Всё, вплоть до самого госпиталя, Рейст помнит урывками. Когда к его лицу прикладывают кислородную маску, посредника рвёт прямо в неё. Отравленная кровь заполняет ёмкость, течёт на одежду, размазывается по лицу…

Спасатели затягивают почти безжизненное тело на носилки и несут к вертолёту. Над расселиной реет элегической смог. Сопла огнемётов не остывают ни на секунду; столбы пламени создают прочную завесу, давая шанс отступить. Глаза Корвина закрываются.

Новый день начинается без Радиоактивного Кардинала.

Эпизод четвёртый

Российская Империя: Тардиградск

Подснежный госпиталь

11-19/994

В течение следующих дней на улицах Тардиградска не стихает похоронный марш. Лишь за первые сутки трубы крематория прокоптили небо до черноты: тогда в последний путь уходят погибшие. Оставшееся время церемоний посвящается пропавшим без вести. Вереница гробов сменяется траурной процессией. Их строй сопровождают вестницы Зари.

Из окна Корвин замечает среди участников Кастин. Наравне с другими мойра несёт фотографию — перевязанный лентой снимок Вайната, исчезнувшего пилота. Сам некрочтец участия в церемонии не принимает: уже вторые сутки он прикован к больничной койке. Ожоги — разной степени тяжести — почти невидны, но даже незначительное движение причиняет боль. Средства, способного полностью излечить элегическое поражение, не существует.