Страница 63 из 72
— …Кажется, я слышал что-то об Алом бороне, — заключил я, осторожно озираясь по сторонам. — От него остались какие-то артефакты. Мой хороший знакомый октопус увлекается их коллекционированием, и, кажется, слышал о ваших наколенниках…
— Поглядите-ка, а я знаменит! — расхохотался голос, на этот раз из тёмного угла, заставляя меня вздрогнуть и нервно оглядеться. — Даже вылезший из VR-капсулы стёртый знает одно из имён Узника!.. Алый барон! Впрочем, конкретно это имя хорошо известно в другой реальности… в той самой, в которой, как говорят октопусы, до сих пор проживает Зелёный бог. Слышал о таком?.. Да? Я вот лично знаком. Проходимец и лжец! Расскажи об этом своему другу на досуге, пусть подумает, кому поклоняется его народ.
— Знаете, уважаемый Узник, у меня не очень-то много времени… Прямо сейчас за нами охотится инквизитор Храма Носорога, и скоро он будет у VR-капсулы. Так что можно перейти к сути дела?
— А суть дела проста, Корт, — усмехнулся Узник. — Я хочу выйти из собственной клетки, а жёлтый странник носорогов — именно в его морщинистых лапах волею судеб оказалась Микросхема бога — этого не хочет.
— И я должен поспособствовать вашему освобождению?..
— В точку! Но не бесплатно, конечно, — загадочно проговорил Алый барон уже из другого тёмного угла.
Стёртый — искатель истины и правды! Дитя большого города… Тебе, наверное, кажется дикостью происходящее в девяти мирах! Студент-троечник, неудавшийся футболист… СЕКТАНТ! — последнее слово Узник протянул с особенным удовольствием. — Я дам тебе Печать Сколопендры вместе с одним древним и очень сильным артефактом… Взамен хочу получить свободу. Только и всего.
СВО-БО-ДУ, Корт.
Услышал мысль? Отлично.
Сейчас Коллекционер в опале. Базируется во Втором мире вместе со своей младшей дочерью, крайне, надо сказать, привлекательной дочерью; любительницей животных и музыкальных инструментов… Там же, если мне не изменяет память, действует самая древняя община Гремучей змеи. Тебе должны помочь. Проберись в хранилище и открой Микросхему — дальше дело за мной.
Я ПЕРЕРЕЖУ ВСЕХ НОСОРОГОВ, ВКЛЮЧАЯ ЖЁЛТОГО СТРАННИКА И ЕГО ДОЧУРКУ
Вернее так, Коллекционера я оставлю в живых, чтобы подольше наслаждаться его муками. И его дочь оставлю: надо ведь развязать старику язык.
Уверенность, с которой Узник сказал сказал, что прирежет Коллекционера, одного из сильнейших носорогов во всех девяти мирах, да ещё и вместе со всей его многочисленной прислугой, пугала.
— Ну и что ты встал? Пройди в следующую комнату, Корт. Пройди и возроди великий культ древних!
Кажется, Узник усмехнулся, с некоторой иронией и излишним пафосом произнося последние слова. Я невольно напрягся и, стараясь быть как можно более вежливым, чтобы не злить и без того недовольного Алого барона, спросил:
— Простите, Узник, а что вообще такое Микросхема бога? Каким образом происходит связь между ней, вами и иллюзией?.. Выходит, в иллюзию можно попасть и без VR-капсулы?
Голос не ответил.
Просто проигнорировал мой вопрос! Действительно, зачем отвечать игроку второго ранга? Слишком низкий собеседник для по-настоящему легендарного существа. Легендарного сразу для двух миров: того, из которого оно пришло, и нашего.
Но есть одна проблемка.
Этот легендарный Узник, Алый барон, Чёрный и кто он там ещё (!) нуждается в моей помощи. Она ему прямо-таки жизненно необходима! Иначе не стал бы столь сильный игрок тратить время на все эти представления с кошмарами, Дверьми и иллюзиями… Просто бы заставил меня сделать то, что ему нужно.
У меня в руках — козырный туз. Свобода Узника… Осталось его верно разыграть.
Улыбнувшись своим мыслям, я шагнул в грязный коридор.
***
Следующая комната оказалась обшита каменными плитами с аккуратным геометрическим орнаментом, чуть выдающимся за пределы плоскости.
Окна зашторены. Единственный источник света — два маленьких глаза огромной (размером с приличную змею!) Сколопендры. Существо изогнулось на противоположной стене и, кажется, внимательно наблюдало за игроком, рискнувшим нарушить её покой, чтобы в решительный момент сделать смертельный рывок к его мягкому горлу.
При виде меня длинное тельце твари чуть дрогнуло, небольшая волна прошла по чёрному, гнущемуся, словно конструктор, панцирю. Устроившись поудобнее, Сколопендра вновь замерла, прикидываясь неживой.
— Твою ж мать!.. — прошептал я, протирая глаза и снова всматриваясь в полумрак.
Наваждение?.. Нет, Сколопендра определённо была нарисована. Изображена грубыми широкими мазками, прямо над мраморным алтарём, но это никак не отменяло того факта, что она была живой.
Под Сколопендрой располагался мраморный алтарь, отдалённо напоминающий тот, на котором меня прирезал фон Диккер. А на алтаре покоился до боли знакомый артефакт — наполненная чернилами Печать для нанесения магических татуировок.
— Сканер?
Печать Сколопендры, артефакт 6 уровня
Производитель: [заблокировано]
Обычное использование: отказано (необходим 5 ранг)
Приращение: отказано
Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 4 уровня)
Был здесь и второй артефакт, вросший прямо в шею этой пугающей одним своим видом чёрной Сколопендры. Он напоминал две стальные полоски, соединённые красноватой перекладиной:
Чумной генератор, артефакт 10 уровня
Уникальный: возможна прокачка уровня
Модифицированный: [заблокировано]
Производитель: [заблокировано]
Обычное использование: отказано
Приращение: отказано
Причина: высокий уровень артефакта (ваш лимит: артефакты 4 уровня)
Демонический голос снова зашептал. Узник говорил прямо на ухо, не рискуя нарушить покой тотемного животного, чуть заметно извивающегося на каменных плитах и перебирающего множеством лапок.
— Подойди к Печати, Корт, — прошептал демонический голос. — Только осторожнее. Сколопендра дикая и может быть… Скажем так, она может быть агрессивной. Но не бойся. Убить — не убьёт. Мы же всё-таки в иллюзии! Ахах! Здесь ты в каком-то смысле неуязвим, Корт.
Хм… в каком-то…
Так что вперёд!
«Убить — не убьёт»… Может быть взаправду умереть в иллюзии и нельзя, зато вот физическую боль, как показали три последние года моей жизни, чувствовать вполне можно! Дай бог, чтобы зажатый нерв правого колена не напомнил о себе прямо сейчас, в тот момент, когда я стою перед подозрительно затихшей Сколопендрой… Боюсь представить, что произойдёт, если два жала этого многоногого существа вопьются в мою плоть. Сколопендра, конечно, нарисована. Но это не отменяло факта её смертельной опасности.
***
Стараясь не шуметь и по возможности не дышать, я медленно подошёл к алтарю, глядя, как Сколопендра тихо подрагивает на своей каменной стене с геометрическим орнаментом. Она явно следила за игроком — единственном посетителе её тайной резиденции за многие годы. Голову всё никак не удавалось освободить от мыслей. Нервы сдавали.
Что вообще такое эта Сколопендра?.. Ну, по своей природе?
Бог? Глюк? Демон?.. Или всё вместе?
Скорее всего, один из многочисленных древних божков. Но уж точно не маскот генетических препаратов, к которым Грох так уверенно относил символы Носорога, Аиста и Мангуста. Вкалывать в свой организм препарат, на этикетке которого изображено пугающее многоногое существо, не рискнул бы не один здравомыслящий человек.
***
Шаг.
Ещё один…
Протянутая рука схватила Печать и тут же подалась назад.
Сколопендра зашипела и дёрнулась в мою сторону! Перебирая многочисленными лапками, она клацнула двумя коготками у огромной челюсти, но тут же замерла, наполовину «перебежав» на пол, к моим дрожащим от страха незащищённым ногам. Ещё несколько сантиметров — и нижние, особенно толстые лапки существа коснулись бы моей стопы.