Рыжая

Тысяча мелкозубов вполне была способна навредить или отогнать практически любого крупного низшего ящера. А то и вовсе убить.

– Они собирались гнездиться, – настаивал первый. – Почему их было так мало?

Ящеры задумались.

– Полагаю, они просто не успели собраться вместе, – предположил Джабай.

Остальные ящеры покивали, соглашаясь.

– Когда мы переходили реку, бревно, соединяющее берега, сломалось и уплыло.

Все тут же вспомнили этот инцидент. Карок прошел по дереву почти до конца, но оступился. Испугавшись, он одним мощным прыжком оттолкнулся от поверхности и прыгнул на берег. Вот только трухлявое бревно, пролежавшее в воде много лет, не выдержало напора и треснуло. Поток воды довершил урон – ствол практически сразу сломался пополам.

Река во время дождей была очень бурной, в засушливый сезон более спокойной, но течение все равно оставалось стремительным. Кроме того, ночью прошел сильный ливень, предвещавший скорое начало дождливого сезона. Уровень воды поднялся.

Обычно дерево опиралось на валуны, поэтому оставалось на месте, но, когда оно переломилось, вода неумолимо потащила обломки вниз по течению.

Все бы ничего, но в этот момент на дереве, кроме Карока, было еще несколько ящеров, Джабай в том числе. Чтобы не быть утянутыми под воду, им тоже пришлось прыгать. Некоторые ящеры, из шедших сзади, не смогли дотянуть до безопасной зоны и рухнули в воду. К их счастью, возле берега было много камней, так что они смогли удержаться, правда, все равно получили мелкие раны.

– Оно было уже старым, – уверенно произнес один из ящеров, поглядывая на товарищей, словно искал у них поддержки. – Вот и сломалось от легкого толчка.

– Можно было перейти реку в другом месте, – настаивал первый. – Там намного уже и безопаснее.

– Мы этого не знаем. Это только со слов чужака так. Кроме того, разве мы не решили, что до того места идти слишком далеко?

– Кто именно решил? – не успокаивался первый.

Ящеры растерянно переглянулись.

Джабай нахмурился сильнее. Все эти мелкие инциденты до недавнего времени его не особо волновали. Он считал, что до берега они добрались спокойно и с ними ничего необычного не случалось.

В конце концов, в жизни всегда что-то происходит, так стоит ли беспокоиться о каждой мелочи?

– А помните, там, где мы спускались с очень крутого склона, Джабай едва не сорвался? А ведь внизу было много камней.

– Просто совпадение, – один из ящеров, молчавших до этого, пожал плечами.

Он, как и Джабай, не видел в этих маленьких происшествиях чего-то необычного. Во время практически каждой охоты всегда что-нибудь случалось. То кто-нибудь споткнется не вовремя, то запнется, то головой заденет за торчащий сук или растущий горизонтально ствол.

– Но перед этим я слышал стук, словно удар камня о камень.

– Просто камень у кого-то из-под ног сорвался вниз и немного нашумел.

Ящеры заспорили. Джабай тоже был уверен, что слышал стук. В тот момент все его усилия были направлены на удержание равновесия, а потом он и вовсе выбросил произошедшее из головы. Мелочи действительно случались всегда. В этом нет ничего подозрительного.

Так почему сейчас у него такое чувство, что он что-то упускает?

– А гнездо смертозуба? – первый ящер, спорящий громче прочих, даже привстал, чтобы посмотреть на тех, кто все еще считал все эти события простой случайностью. – Нам повезло, что самого смертозуба не было рядом в тот момент.

– Даже если бы и был, Джабай просто убил бы его, – горячился еще один ящер.

– Тише, – попросил Джабай.

Его сразу услышали и замолчали, а потом взглянули на лидера выжидающе.

– Одно я могу сказать с уверенностью, – начал Джабай. – Этот берег для нас очень опасен. Взять хотя бы насекомых. Нашим телам никогда раньше не вредили столь мелкие укусы. Но стоило нам подвергнуться нападению насекомых здесь, как мы сразу отреагировали. Возможно, это потому, что мы раньше никогда с таким не сталкивались.

– Надо возвращаться, – глядя прямо на своего вождя, убежденно выдал первый. – Это все не случайно. Мы не знаем этой земли. Не знаем, что за звери тут живут, какие опасности здесь таятся. Если мы будем беспечны, то погибнем.

Джабай нахмурился, мельком взглянув на чужаков.

– Я согласен с тобой, – спустя время произнес он. – Действительно, происходит что-то странное. Но мы не можем просто уйти. Карок пойдет следом. И мы приведем его прямо в племя.

– Убьем его, – первый прищурился, кровожадно сжимая в руке керамический нож.

– Он не один.

– Других тоже убьем.

Стоило ему сказать это, как сидящий рядом дал драчуну подзатыльник.

– Угомонись, – ворчливо произнес более рассудительный ящер. – Не так просто убить сильный отряд. Это тебе не низшие существа. Драка будет такой, что только часть из нас выживет. Ты думаешь, Джабай медлит просто так? Если бы все можно было решить простым убийством, мы давно были бы уже дома со своими ящереанами.

Первый сердито взглянул на говорившего и почесал ушибленный затылок.

– Он прав, – вздохнул Джабай. – У Карока много ящеров. Все они довольно сильны. Прямой бой принесет нам много потерь. И мы не можем просто уйти. Они выследят нас и нападут на племя.

– И что нам делать?

– Пока идти дальше, – вместо Джабая ответил миротворец. – Что еще? Нам нужно быть очень внимательными.

– Верно, – согласился Джабай. – Еще представится шанс воспользоваться ситуацией.

Его не волновало, что это не слишком благородно. Больше всего его сейчас беспокоила безопасность своих ящеров.

На третий день после этого разговора им довелось убедиться, что им вовсе не кажется – Карок действительно по какой-то причине решил убить их не открыто, а окольным путем.

Джабай не понимал, к чему такие сложности. Не проще ли просто вызвать вождя, то есть его самого, на бой и победить?

И тут он кое-что осознал.

Карок либо был не настолько силен, как представлялся всем, либо просто имел трусливый характер, предпочитая убивать противников не напрямую, а посредством якобы случайных событий.

Была еще вероятность, что Кароку так больше нравится. Не зря ведь он выглядел безумным. Может быть, такому ящеру, как он, обычный поединок казался банальным и неинтересным, а убить противника, подстроив несчастный случай, представлялось более захватывающим.

Если подумать, Джабай даже понимал логику чужака.

Во время боя любой ящер подвергался опасности. Произойти могло все что угодно. Любая случайность могла стать причиной проигрыша, а значит, и смерти. Мало кто желал так рисковать. Только те, кто был очень силен и уверен, что справится со всеми непредвиденными обстоятельствами, безрассудно шли вперед.

Джабай и сам долго тянул с вызовом своего отца на бой. Он понимал, насколько силен прежний вождь, поэтому не торопился, хотя ему и хотелось все решить окончательно.

И опять же, кто знает, каким мог быть результат, если бы в их бой тогда не вмешались. Вполне возможно, что Джабай давно бы уже погиб, как и многие из его соплеменников.

При способе, который выбрал Карок, опасаться должен был не он, а его противники, которые даже не знали, что им следует о чем-то волноваться.

Сам Карок в этот момент мог ощущать себя хищником, ведущим послушную и ничего не понимающую жертву в ловушку, где для нее настанут последние минуты жизни.

Наверное, в этом было какое-то извращенное удовольствие.

Вызывал ли он своих прошлых противников на бой или все они погибли от какой-либо «случайности»?

Джабай не страдал милосердием и мягкостью, когда речь заходила о его личной безопасности и безопасности его соплеменников. Но и безрассудным он никогда не был. Прежде чем действовать, если того не требовала ситуация, он предпочитал во всем хорошо разобраться и разработать план. И только после этого предпринимать какие-либо шаги для достижения своей цели.

Конечно, в критический момент он готов был действовать  немедленно, но пока ничего срочного не было, Джабай выбирал тщательное планирование.