Яйцо Дракона

– Наверное, было чудесно играть такую важную роль, Старец Громкий Голос, – произнес Розовые Глаза. – Почему ты перестал быть Лидером?

– Что ж, – с иронией прогрохотал Громкий Голос, – перестал – не совсем подходящее слово. Просто Лидером захотел стать кое-кто больше и сильнее меня, и после того, как мы с ним обсудили этот вопрос, я решил, что больше не хочу быть Лидером Объединенных Кланов. – Он подсознательно отрастил усик и, продолжая говорить, провел им по шраму на своей шкуре. – К тому же роль Лидера уже начинала меня тяготить. Мне все больше хотелось ухаживать за яйцами, играть с мальками вроде тебя и рассказывать истории, пока не растекусь. – Громкий Голос раздвинул свою защитную мантию и накинул ее на бледное воспаленное тело энергичного малька; Розовые Глаза рефлекторно сжался, постаравшись занять минимальную площадь, и понежился в прохладе нежных объятий Старца.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:30:00 GMT

Проворный мозг Абдула Никоми Фарука плавно вышел из состояния сна, готовый к чему угодно. Он медленно открыл глаза и мысленно улыбнулся при виде собственных коричневых рук, бесцельно парящих в воздухе. Хотя сам он уже бодрствовал, они все еще продолжали спать.

– Принимайтесь за дело, руки! – мысленно приказал он. – Если мы хотим составить карту этой нейтронной звезды, нам сегодня придется порядком понажимать на кнопки.

Первым делом руки, однако же, машинально принялись скручивать и курчавить кончики его яростных черных усов. Абдул удивленно наблюдал за их движением. Затем он отдал рукам свой первый прямой приказ. Тело моментально сбросило с себя остатки сонного транса и воссоединилось с его разумом. Расстегнув спальный кокон, Абдул сделал толчок и направился в носовую часть корабля.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:32:24 GMT

Когда Розовые Глаза был уже почти готов покинуть клановый питомник, Громкого Голоса не стало. В этот момент Старец занимался любимым делом – делился с мальками своими байками. Громкий Голос рассказывал им о тех временах, когда Объединенные Кланы под его предводительством совершили карательный набег на племена северных варваров. Голос как раз подбирался к самой интересной части, где он лично порубил дюжину варваров (количество которых, судя по всему, увеличивалось с каждым рассказом), когда дал сбой насос, снабжавший жидкостью его мозговой узел. Кожа, находившаяся до этого момента в постоянном мышечном напряжении, расслабилась, и тело Старца растеклось в огромный, безжизненный круг, просочившийся между стоявшими неподалеку мальками.

Розовые Глаза был шокирован. Он не в первый раз видел смерть Старца, однако потеря его особого друга и наставника стала тяжелым ударом. Он, как прикованный, не сходил с места даже после того, как за телом Старца пришла бригада мясников. Он оставался, даже когда остальные мальки уже вернулись обратно, понаблюдав, как Громкого Голоса превратили в куски мяса для пополнения клановых запасов.

Пока остальные были заняты едой, Розовые Глаза покинул клановый питомник и заструился прочь, намереваясь взобраться на небольшой холм, расположенный сразу за границами лагеря.

Будучи лидером клана, населявшего территорию у восточных границ Империи Светила, Острый Резак всегда отводила половину своей подошвы для постоянного прослушивания рокота коры. Ее клан нередко подвергалась нападению варваров, и несмотря на отличных воинов, несущих караульную службу, Резак никогда не позволяла себе расслабиться. Она остановилась, когда через кору под ее подошвой пронеслась необычная пульсация. Рябь звучала слабо, но пронзительно. Колебания не были похожи не сигнал тревоги караульных и явно отличались от обычных деятельных звуков кланового лагеря.

Странная рябь напоминала голос из питомника, но ее натренированное чувство направления указывало на место, расположенное далеко за пределами лагеря. Она перебралась к границе поселения, где четче слышалась тонкоголосая пульсация. Немного погодя Резак увидела и ее источник – едва заметное бледное пятнышко на вершине близлежащего холма. Острый Резак направилась в его сторону; приблизившись к холму, она поняла, что этим бледным пятном был одержимый Светилом малек, по имени Розовый Что-то Там.

Она была раздосадована тем, что мальку позволили бродить на таком расстоянии от лагеря, но опять же, после утекшего из жизни Громкого Голоса в клановом питомнике наступила та еще сумятица. К тому же, этот малек, скорее всего, был уже достаточно взрослым, чтобы поручить ему какую-нибудь работу, хотя Резак с трудом могла представить, чем мог бы заняться столь крохотный чила со слабым зрением.

Приближаясь к подножию холма, Острый Резак услышала разносившийся в коре тонкий голосок. Она была удивлена тем, как умело двигались его крошечные пульсации. Резак остановилась, чтобы послушать.

– О, Великое небесное Светило. За что наказываешь меня, ведь я не сделал ничего дурного. Я всегда почитал тебя, как должно, – произнес Розовые Глаза. – Но ты прокляло меня этим жалким, невзрачным телом – а теперь забрало у меня единственного друга. За что? О, за что?

Острый Резак была слегка ошарашена тем, какую сильную привязанность этот юноша, по-видимому, питал к Старцу. Она и сама относилась к Громкому Голосу с немалым уважением. Экс-Лидер Объединенных кланов наверняка пользовался всеобщим признанием. Но теперь он стал простым куском мяса – и питать уважение было попросту не к кому. Резак подумала, что неуместная скорбь по мертвому оковалку была всего лишь одной из множества странностей, отличавших бедного малька от нормальных чила. Она направила в его сторону громкую пульсацию.

– Ты – немедленно спускайся и возвращайся в питомник! – велела она. – Ты же знаешь, что рядом варвары.

Розовые Глаза был напуган прогрохотавшим в коре голосом, ведь его глаза была заняты попытками разглядеть смутные очертания Светила, и приближение Лидера Клана полностью прошло мимо его внимания. Он испытал трепет, осознав, что Лидер обращается к нему напрямую, и быстро стек с холма, направившись в сторону лагеря, но затем снова остановился, услышав новый приказ, который отдала Резак:

– Постой! – крикнула она. – Раз теперь ты считаешь, что можешь когда угодно покидать манеж для мальков, значит, скорее всего, уже перерос клановый питомник. Назови свое имя и возраст, малец.

– Меня зовут Розовые Глаза, и я прожил уже дюжину колоссов оборотов, о, Лидер Клана, – уважительно ответил Розовые Глаза.

Острый Резак перетекла ближе и изучила его внимательным взглядом. Он был мал, слишком мал, чтобы обучаться мастерству воина или охотника – и даже слишком мал, чтобы ухаживать за посевами. Ей пришлось бы затратить немало усилий, чтобы подыскать ему хоть какую-то полезную работу. Наконец, у нее появилась идея.

– Ты оправишься к клановому астрологу и передашь, что Лидер Клана велела обучить тебя на послушника, – приказала она.

Розовые Глаза был несказанно рад, что ему, наконец-то, поручили полезное занятие, и немедленно заструился к дому астролога.

Проследив взглядов за движением энергичного юноши, Острый Резак вернулась к более важным делам, так и не увидев связи между бледным парнишкой и тем блеклым яйцом, которое давным-давно отложила в яйцеферме.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:32:30 GMT

Цезарь работал с консолью для научных экспериментов. Теперь, когда Драконоборец занял позицию над восточным полюсом звезды, пришло время воспользоваться картографическими инструментами. ИК- и УФ-сканеры уже были заняты, а камера высокого разрешения, работавшая в видимой части спектра, снимок за снимком фотографировала небольшие участки поверхности в гористой области вблизи восточного полюса. Были запущены даже детекторы нейтринного и гравитационного излучения – на тот случай, если на нейтронной звезде начнется коротрясение, пусть шансы подобного события были не так уж велики.