Страница 6 из 22
– Ишь ты, орёл! – одобрительно пробормотала Баба Яга. Дракончик, всем своим видом говоря «А то! Кто в доме хозяин: я или мыши?» приосанился и угнездился у Стаса на плече, требуя поощрения в виде печенюшки. Пришлось дать: заслужил, чего уж там…
Пруха снижалась кругами, словно высматривая местечко поуютнее. Внизу тянулись нескончаемые леса, жильём тут и не пахло. И тут неожиданно взору путешественников предстал казавшийся крошечным с такой высоты, как показалось архимагу – палаточный лагерь. Постепенно снижаясь, он понял, что это скорее шатры, а чёрные точки – снующие туда-сюда люди и животные, в большинстве своём – кони. Со стороны лагеря доносились звуки музыки, ржание, тянулись ввысь сизые дымки костров.
– Никак шамаханцы? – прищурившись, выдвинула версию Баба Яга.
– А они кто – враги? – уточнил Стас, разглядывая кочевой лагерь, вырастающий у них прямо на глаз. Пруха уверенно несла своих пассажиров прямо туда.
Яга призадумалась.
– Враги-то они не враги… Кочуют себе, торгуют помаленьку. Может, и украдут где иной раз, коня там или барана. Но всерьёз не балуют, напраслину не скажу. Вот только царица их…
«Вроде наших цыган, похоже», – отметил про себя архимаг и переспросил:
– А что – царица?
– Да больно дурная у неё слава, у царицы Шамаханской, – нехотя продолжила Яга. – Лично с ней не знакома, за глаза хулить не хочу, но слухами, сам знаешь, земля полнится.
В это время птица опустилась рядом с лагерем, видимо, поднятым по тревоге. С той стороны с гиканьем неслись всадники. Вид у них был диковатый: раскосые, в меховых малахаях, одетые в живописные лохмотья, также, видимо, меховые. При виде визитёров Пруха расщеперилась, став ещё громаднее, и грозно зашипела. Похоже, теперь она готова была защищать своих седоков от любого потенциального обидчика, будто собственных птенцов. Шамаханцы спешились, забубнили по-своему, совещаясь. Из толпы выступил один, видимо, парламентёр, и произнёс с акцентом, обращаясь к Стасу:
– Госпожа приглашает высокого гостя в свой шатёр, – поклонился и выжидательно уставился на архимага.
– Одного? Без Яги не пойду, – заартачился Стас, но ведьма быстро шепнула:
– Обо мне не беспокойся. Тут тебя подожду. Негоже нашу птичку без присмотру оставлять, как бы чего не натворила. Или её бы не обидели, не смотри, что большая, а супротив хитрости да коварства не выстоит. А ты иди. Отказом ответить – обиду нанести. Но помни: будь осторожен! Ежели беда тебе грозить будет, я почую и предупредить смогу!
– Будь по-твоему, – подумав, согласился архимаг, вскочил в седло специально для него приведённого косматого коняги и вместе с почётным эскортом (или конвоем?) поскакал в лагерь загадочной Шамаханской царицы.
Глава 8
Сказать, что его ждали – значит, не сказать ничего. Похоже, приветствовать званого гостя собралось всё местное население. Едва Стас спешился, не глядя сунув поводья в руки первому попавшемуся шамаханцу, как разношёрстная толпа взревела, потрясая в воздухе луками, копья и ятаганами. Потом не менее дружно (будто репетировали), встречающие рухнули на колени, склоняясь в нижайшем поклоне.
По образовавшемуся живому коридору архимаг двинулся в направлении расписного шатра, определив его как наиболее вероятное обиталище Шамаханской царицы. Аккуратно отдернув рукой шёлковый полог на входе, Стас огляделся, привыкая к царящему здесь полумраку. Чувствовалось, что на создание соответствующей атмосферы здесь приложили немало труда: многочисленные светильники не столько разгоняли тьму, сколько добавляли внутреннему убранству флёра таинственности и некоторой интимности. С первого взгляда было ясно, что здесь обитает женщина: всюду разбросаны пуфики, коврики, изящные безделушки… Внимание архимага привлекла странная коллекция, выстроенная возле зеркала. Сперва он решил, что перед ним некое подобие солдатиков, но, приглядевшись, убедился, что каждая миниатюрная статуэтка изображает воина в полном боевом облачении. Немало было фигурок русских богатырей, выполненных настолько искусно, что Стас просто залюбовался, оценив мастерскую работу: потрясающий реализм изображения! Золотые руки у мастера, изготовившего такое чудо!
– У господина тонкий художественный вкус… Можно ли было сомневаться в этом? – раздался у него прямо над ухом вкрадчивый голос. Стас едва не подскочил от неожиданности и обернулся.
Сказки не солгали: Шамаханская царица была настоящей красавицей! Томные глаза лани, стрельчатые ресницы, рот совершенной формы, словно самой природой созданный для поцелуев. Длинные локоны, обрамляющее личико, которое могло бы принадлежать юной девушке, если бы не опытность и искушённость во взоре. Полупрозрачные шелка не скрывали совершенства форм, будоражащих мужское воображение и вызывающих чёрную зависть у женщин. Словом, хотите получить подробный портрет – полистайте томик лирики персидских поэтов…
– Приветствую тебя, о луноликая госпожа, путеводной звездой осветившая дорогу усталого путника! – учтиво поклонился архимаг. При необходимости он умел объясняться изысканно и цветисто, к тому же старика Хайяма полистывал. Правда, его больше интересовали размышления философа и поэта о жизни, но сейчас полученные знания явно пригодились.
Щёки Шамаханской царицы тронул лёгкий румянец, глаза засияли: комплимент был ей приятен.
– Господин столь же учтив, как и мудр, – произнесла она, награждая архимага взглядом, исполненным обещания. – Не откажет ли он милость, разделив со мной скромный ужин?
Сервированный на двоих низенький столик возник из ниоткуда. «Ух ты! Вот это меню!» – мысленно вскричал порядком оголодавший архимаг, вслед за хозяйкой шатра с комфортом устраиваясь на мягких подушечкам, обильно разбросанных на и без того пушистом ковре. Стасу вспомнилось, как в свой прошлый визит в сказочное царство он угощался вместе с разбойниками яствами, щедро приготовленными самобраным платком Бабы Яги. Приходилось признать: угощение шамаханки было куда изысканнее и обильнее. Правда, истинно восточным. Настоящий, ароматнейший пилав, бастурма и люля-кебаб, щербет и пахлава, чучхела и рахат-лукум, сладкие вина и фрукты ласкали взор и обоняние. Напомним, что в хорошей еде архимаг разбирался. Не сводя с него своих бездонных глаз, шамаханка двумя пальчиками уцепила виноградную гроздь и принялась отщипывать по ягодке. О, как она это делала!.. Но есть, тем не менее, хотелось, и архимаг потянулся за облюбованным куском ароматной баранины, приправленной специями…
«Будь осторожен!» – прошелестел в его голове голос Яги. Ого, ничего себе способности у заслуженной пенсионерки! Однако стоит прислушаться к доброму совету. Что же здесь не так? Яд? Это было бы слишком примитивно. Стало быть – магия? Пожалуй, что-то такое витает в воздухе… Но как отказаться от угощения, не обидев местных хозяев? Пока прямой угрозы его безопасности не было, а нарываться на конфликт самому не хотелось. Стас принял решение: хоть есть и хотелось отчаянно, принялся старательно изображать здоровый аппетит, вот только еда исчезала сама собой, так и не попав в протестующее заворчавший желудок архимага. «По усам текло, а в рот не попало», – вспомнил присказку Стас, когда третий по счёту кубок опустел. А изящный кувшинчик всё продолжал подливать и подливать, да и кушаний на блюдах словно и не уменьшалось…Пожалуй, хватит ломать комедию.
Стас отодвинул навязчиво лезущее в руки блюдо с засахаренными фруктами и вновь поклонился хозяйке:
– Благодарю госпожу за тёплый приём и бесконечную щедрость!
Во взгляде шамаханки появилось нескрываемое недоумение. Видимо, она ждала иного результата… Но, надо отдать ей должное, она быстро собралась и ответно поклонилась Стасу:
– Не угодно ли будет господину отдохнуть после столь утомительного путешествия и обильного ужина?
Усилием воли заставив замолчать собирающийся громким ворчанием опротестовать подобное заявление желудок, Стас кивнул. Интересно, что у нас дальше по программе?