Нефритовая лоза

— Спасибо, — вполне миролюбиво кивнул он женщине, что принесла ему тарелку с яичницей и чашку кофе, а потом вновь посмотрел на собеседницу. — Да защищал, как мог, на самом деле. Это он в конце уже так сдался. Вельнар умеет стоять на своем.

Высший поиграл бровями, глядя на Арию. Они оба понимали, о чем он говорит, но девушка предпочла не развивать тему. Лишь закатила глаза и продолжила мелкими глоточками отпивать кофе. Леррас настаивать и продолжать разговор не стал, вместо этого приступив к трапезе.

Совсем скоро на завтрак спустились и остальные товарищи Арии и Лерраса. Вельнар, увидев их вдвоем за столом, скривился, но, что недоволен, вида не подал. С Салеосом они не выдавали внешне, что ругались, хотя Ария и почувствовала между ними легкое напряжение. Велисса в сторону Арии даже не смотрела, похоже, и не думая извиняться за вечернюю ссору и изображая из себя то ли святую невинность, то ли обиженную на весь мир принцессу. Риэль же, все еще потирая глаза, выглядел скорее маленьким не выспавшимся котенком, совершенно неконфликтным и спокойным. Это отчего-то Арию очень умилило и даже несколько умиротворило.

Завтрак прошел в полной тишине. Не слишком напряженной, однако приятного было мало. Пожалуй, если бы Ария не успела позавтракать до того, как появились остальные ее спутники, нормально поесть она не смогла бы в их компании. Чего, к слову, не скажешь о людях: они спокойно завтракали, не обращая внимания на тишину и некоторую остроту в обстановке.

В итоге выехали путники еще до того, как начало светать. Каких-то разговоров особенно не было ни во время сборов, ни во время пути. Пожалуй, каждый из команды ощущал на себе давление неприятной атмосферы, и каждый понимал, что отношения в команде с самого начала как-то не задались. И наиболее неуютно было Риэлю, который всегда старался избегать конфликтов и поддерживать со всеми более или менее теплые отношения.

В целом этот день поездки прошел очень и очень спокойно. Во всяком случае, Леррас не выводил Велиссу из себя, никто не ссорился в силу всеобщего молчания, и все в целом были погружены в свои мысли. На обед они все же остановились, но и тот прошел в полном молчании.

— Доедем до Роны, нужно будет отдохнуть от дороги денек-другой, — это были единственные произнесенные слова во время обеденной стоянки, исходящие от Салеоса. — Может, хоть это встряхнет, а то жуть берет, какие все смурные.

Никто возражать или соглашаться не стал. Просто молча продолжили дорогу, очевидно, оставив все разговоры, примирения и налаживания отношений хотя бы до ближайшей деревни.

Ария тем временем весь переезд чувствовала себя не слишком хорошо. Утром, когда встала, она была в полном порядке, даже, пожалуй, чувствовала себя выспавшейся, однако, когда выехали из деревни, стало как-то неожиданно паршиво. Девушку знобило и немного мутило, кружилась голова. Внутри росло какое-то странное раздражение и дикое желание услышать запах крови. Но Ария упрямо держала себя в руках и старалась не показывать внешне свое плохое самочувствие. Нужно было дотерпеть до деревни, заселиться… и пойти прогуляться, если сил хватит. Или просто лечь спать в надежде, что это поможет. Во всяком случае, девушка надеялась, что такие нехорошие ощущения из-за не самого здорового сна прошлой ночью.

До ближайшей деревни на своем пути путники добрались ближе к ночи. Уже давно стемнело, когда они въехали в достаточно большую и, судя по всему, богатую деревню и отправились искать таверну. Ария к тому момент уже немного пришла в себя, на время сняв с себя заклинание тепла, чтобы слегка остудиться и привести себя в чувства. Это помогло, так что девушка все же смогла расслабиться и чувствовала себя почти хорошо, когда они со спутниками, наконец, нашли нужный двор.

По строению таверна оказалась примерно такой же, как и в прошлой деревне: двухэтажная, с каминами на обоих этажах, внутренним балконом и пристроенными конюшнями. Однако по наполненности людьми этот постоялый двор все же напомнил таверну в Тэдо и, возможно, поэтому почти сразу Арии понравился.

— Я не буду больше делить с Арией комнату! — заявила Велисса, когда они оставили лошадей в стойлах и направились ко входу в таверну.

— Ты и так сегодня комнату с ней не делила, — со смешком заметил Риэль и потянулся.

— Да! Она меня выгнала!

Ария только покачала головой и невольно покосилась на Лерраса, который едва сдержал улыбку. Да, его эта наемница определенно очень веселила!

— Госпожа Ария не могла… — попытался встать на защиту девушки Вельнар, но его грубо прервал Салеос.

— Хватит! Пусть сами между собой разбираются, нечего лезть! И без того у всех паршивые отношения. С этим далеко мы точно не уедем.

Велисса в итоге все же отвоевала себе — а значит, и Арии, — отдельную комнату, благо в таверне этих самых пустых комнат для заселения было вполне достаточно. Арию же такой расклад с отдельной комнатой вполне устроил, так что даже пытаться возражать она не стала, лишь, получив ключ, отправилась на второй этаж к двери с нужным номером, чтобы осмотреться, заранее заправить постель и оставить там сумку и верхнюю одежду.

С одной стороны от комнаты Арии номер был пуст, с другой — поселились Леррас и Риэль. Лишь затем ночевала Велисса, а Вельнар и Салеос оказались напротив. В целом, все оказались удовлетворены: Ария и Велисса сразу разошлись по разным углам, и причин лезть друг к другу у них не было, Вельнар и Салеос как-то успели забыть о своей утренней ссоре, а Риэль и Леррас в принципе разногласий не имели, что, к слову сказать, Арии казалось очень необычным. С другой стороны, может, Риэль не кажется Высшему демону забавным?

На ужин Ария не спустилась. Лишь попросила проходящего мимо Риэля предупредить, что ее не будет, и закрылась в своей комнате. Молодой наемник спорить не стал. Лишь уточнил осторожно:

— Точно все в порядке?

— Да, в полном. Просто устала, — Ария слабо улыбнулась и махнула рукой. — Лучше сразу спать лягу. Не переживай.

— Хорошо, — Риэль спорить не стал. — Спокойной ночи.

Полукровка в ответ кивнула и скрылась в комнате. Спать она действительно очень хотела, поэтому предпочла раньше лечь, чем поесть и растерять всю сонливость. Стоит отдать должное, в этот вечер Ария уснула почти мгновенно, после того как ее голова коснулась подушки. А плохого самочувствия и мерзкого ощущения жажды крови как не бывало. Похоже, это все-таки было из-за плохого сна прошлой ночью.

***

Лес горел.

Лес был огромен и при этом, кажется, весь, целиком и полностью, оказался объят пламенем. Все самые маленькие и дальние уголки тоже были в огне. Звери бежали, спасаясь от дикой стихии, но это не помогало. Где-то вдалеке, кажется, был слышен чей-то хриплый триумфальный смех. Он пробирал до костей и заставлял мурашки бегать по всему телу, предупреждая об опасности.

Деревья трещали в огне, словно моля о помощи и спасении. Но им никто не был способен помочь, а сами они никуда не могли деться. Пламя безжалостно поглощало даже самую маленькую и невинную жизнь, даже самые редкие и необходимые для жизни многих животных растения.

И посреди всего этого хаоса находилась она.

Ария сидела посреди горящей поляны, прижимая колени к себе и завороженно глядя на огонь. Смутно слышала, что ее кто-то зовет по имени, пытается обратить на себя внимание, но никак не могла даже просто повернуться на такой смутно-знакомый, теплый, обволакивающий мягкий голос, сейчас наполненный ужасом и паникой. Странно, она никак не может вспомнить, где же слышала этот голос раньше…