Я - Страж

- Мда, грустно, однако… - в этот момент я почему-то представила, каково дракону, который никак не мог помочь своей сестре.

- А теперь игры, - демон воодушевился. — Каждые тридцать три года, в парад планет, в Империи Драконов проводятся Алые игры. Претендентам даётся право выбора — Арена или что-то альтернативное взамен. Обычно, претенденты из пленных, после войн. Империя сейчас воюет с соседним Эорданом. Войной это сложно назвать, но Дракон делает вид, что обеспокоен этим, дабы война выглядела как война, - Арх усмехнулся, даже он понимал, что это глупо. — Тех, кто выбрал Арену, ждёт пять испытаний. Пройдя их, победитель имеет честь вызвать на бой кого пожелает.

- Имеет честь? Ты шутишь? Это что за «привилегия» такая странная? — возмутилась я и всплеснула руками.

- Али, именно привилегия! Потому как, одолев противника, ты займешь его место! — он демонстративно поднял палец вверх. — Вот, например, вызвала ты на бой командующего войсками Империи, победила, и всё — его титул, богатство и должность твои, на абсолютно законных основаниях.

- Это что-то вроде «из грязи в князи»? — уточнила я. — И что, его место займет любой, стоит только победить? — мне до конца не верилось, что так бывает.

- Именно. Я об этом тебе и толкую.

- И что, кто-нибудь доходил до «привилегии»? — ехидно поинтересовалась я.

- Да, - Арх стал серьёзным. — Тогда правил дед Ардаса, Той. Той нашел свою пару и увёз её. Но у его пары, как оказалось, был поклонник, который не желал от неё отказываться. Он пришёл на игры, прошёл испытания и вызвал Тоя на бой. Но Чёрный дракон слишком силён, и поклонник проиграл. С тех пор никто не то, чтобы не выигрывал, а даже не соглашался участвовать. Игры начнутся послезавтра, пять испытаний — пять дней, на четвёртый и пятый день бал, далее финальный поединок и праздник парада планет. Всех правителей приглашают на эти игры, - после этих слов он встал, подошёл к своему столу и достал из ящика черный конверт. Он вручил мне конверт, в нём лежало приглашение, подписанное лично Императором. — Но уже давно никто из правителей не приезжает на эти игры, претенденты не выбирают Арену, а просто бал можно устроить и у себя в королевстве, - Арх разочарованно вздохнул и опять уселся напротив.

Я встала и подошла к окну. Отсюда открывался прекрасный вид на Императорские сады  — прекраснейшее место, созданное Архом специальное для жены. На её родине очень много зелени и цветов, и он стремился подарить ей райский уголок, напоминающий о доме. Растения свозились со всего мира, это было очень дорого, но ради Амелии демон не жалел ничего. Сегодня демон поведал мне очень много интересного, насколько полезна эта информация будет понятно потом.

- А заешь что, мой друг, советую тебе принять приглашение Императора Драконов. И мало того, оповестить других правителей, чтобы они приняли приглашение, - торжественно объявила я Арху. На моём лице сияла улыбка, а глаза интригующе блестели.

- Эээ, почему Али? Вот уже несколько столетий это самые скучное мероприятие из всех, что я видел, - возмутился демон.

- О нет, мой болтливый друг, на этих играх всё будет совершенно по-другому. Почему? Потому что в них буду участвовать я! Поверь мне на слово, когда мне предоставят выбор, я выберу Арену. Если за время игр я получу доказательства вины Чёрного мага, то смогу вызвать его на честный бой и наказать, - я прикрыла глаза, предвкушая наказание.

Демон улыбнулся в ответ. Он знал — там, где я, обязательно будет что-то интересное и неординарное. К тому, если Арх будет там, я буду чувствовать себя увереннее, и в любой момент смогу обратиться к нему за информацией.

- Мне пора, Арх. Увидимся уже на играх. Делай вид, что не знаешь меня. Если мне нужна будет помощь, я сама найду способ связаться, - демон понимающе кивнул и крепко обнял меня, как будто прощался. — Ну, всё, всё, не переживай. Всё будет хорошо, и каждый обязательно получит то, что заслужил — кто-то хлеба, а кто-то зрелищ…

* * *

Я вернулась в Песчаный город. У меня есть всего день, чтобы подготовиться. Хотя, к чему готовиться? Даже Арх не знал какие состязания ждут того, кто выберет Арену. Он предположил, что это, скорее всего, будут магические существа, или магическая дуэль, но точно не знал даже он. Никто уже не помнил, какие испытания были при Тое, это было давно и всё могло поменяться.

Время пролетело быстро. Я встретилась с Адамом, рассказала всё, что узнала, ещё раз удостоверившись, что поступаю правильно. Пора разобраться со всей этой тёмной историей. Адам в Империи Драконов тоже никогда не был, поэтому дополнительной информацией мне помочь не мог, да и на помощь не придёт, Стражи позвать друг друга не могут. Он также, как и Арх переживал за меня и давал наставления. Главное, внимательно смотреть и слушать, а дальше грамотно анализировать информацию. Тёмный маг убить меня не сможет, но сделать какую-нибудь гадость способен.

Наступило утро дня начала игр. Я волновалась, нет, я не боялась ничего, просто внутри было стойкое ощущение, что эти Алые игры изменят мою жизнь.

«Прошу о помощи Страж…я хочу жить»…

Тот же женский шёпот. Ну что, на педали и погнали, Наденька!

«Я помогу…» ответила мысленно. Реальность поплыла, и я перенеслась.

Глава 11

Я оказалась стоящей посреди небольшой площади.

Дракар — столица Империи Драконов. Самый древний город из ныне существующих. О нём рассказывали с придыханием и восторгом. И теперь я поняла почему: величественные здания, храмы, даже каждый дом поражал своим великолепием. Широкие улицы, больше похожие на проспекты, тянулись на несколько километров. Рядом с городом находилась широкая река — Ая, она, как змея, изгибалась вокруг большого города кольцом и окутывала его. Через реку, на одинаковом расстоянии, были перекинуты широкие мосты, все непохожие в своём оформлении друг на друга, тем самым являясь практически произведением искусства.

 - Все из королевства Эордан, за мной! — гаркнул где-то рядом мужчина, вырвав меня из размышлений.

Перед собой, на площади, я увидела группу людей: около двадцати мужчин и столько же женщин. Рядом с ними находились два воина с оружием, видимо, сопровождающие. Все девушки были молодыми, до тридцати лет, а вот мужчины разного возраста. Некоторые девушки были в платьях, остальные в брюках и туниках. Я не сильно отличалась: белая рубашка, поверх неё кожаный корсет-жилет, штаны из черной кожи в обтяжку и высокие сапоги, доходящие мне до середины бедра.

Так, мне видимо сюда! Нужно незаметно к ним пристроиться. Арх говорил, что участники игр, скорее всего, будут из пленных. Воины пошли вперед, и колонная по двое засеменила за ними. Я пристроилась последней, и на меня никто не обратил внимания. Мы пересекли площадь, прошли под высокой аркой и оказались идущими по широкому и длинному проспекту. Здесь не было жилых домов, но было много магазинов, торговых лавок и кафешек, некоторые располагались прямо под открытым небом.

Люди, увидев нас, останавливались и собирались в группы. Они кричали «Приветствуем, идущих на Арену!». Но крики эти были не злобные, а скорее одобрительные и напутствующие, своего рода ритуал, отработанный годами. Прохожие не злились, а наоборот, приветливо нам улыбались и махали руками. Мы шли минут пятнадцать, прошли под ещё одной аркой и вышли на теперь уже большую площадь, скорее огромную.

Невероятно! Я открыла рот…Посреди площади находился фонтан: в центре была огромная статуя золотого дракона в полный размах крыльев, длинный  хвост с шипами загибался в небольшое полукольцо и из кончика била струя воды. Струя попадала на крылья дракона, и стекала по ним водопадом. Капельки воды на золотом драконе создавали эффект мерцания, как будто весь он переливался драгоценными камнями.

Мы прошли через еще одну арку, и стражники резко повернули налево. В стене открылась узкая деревянная дверь, и нам сказали входить по одному. Четыре ступеньки вниз, и вот мы идём по тёмному коридору, больше похожему на подземелье. Шли недолго, опять четыре ступеньки, теперь уже вверх, мы вошли в коридор, широкий и длинный. По обеим сторонам располагались камеры. Если это тюрьма, то вполне приличная. «Камеры» были больше похожи на гостиничные номера класса «эконом». И всё то у этих драконов красиво, даже тюрьма не просто тюрьма. Мы прошли метров сто пятьдесят, я насчитала пятьдесят камер, по двадцать пять на каждую сторону. Теперь повернули направо, и остановились. Место, где мы стояли, было больше похоже на большой павильон. Полы выложены камнем, широкий выезд и небольшой подъём, перед нами массивная дверь в четыре человеческих роста.