Я - Страж

* * *

Я даже не успела дойти до покоев, как на меня налетела запыхавшаяся Зира.

- Леди, Император просит вас отужинать с ним. Сейчас, - лицо красное, прическа растрепалась, было видно, что она бежала.

- Я могу хотя бы принять ванну? — собачьи слюни смыть стоило бы с лица.

- Леди… - взмолилась служанка. — Меня накажут, если я не выполню приказ Его Величества.

- Ладно, веди меня к Величеству, а то и правда накажет кого-нибудь, - я тихонько хихикнула. Мужчины — им нужно всё и сразу, и желательно ещё вчера.

- Зира, а твою подругу нашли? Она объявилась? — пока мы шли в направлении столовой, я спросила девушку о том, что меня интересовало.

- Нет. С того утра, когда она пропала, её никто не видел. Я даже в городе обошла всех лавочников, у которых мы закупаемся, она нигде не появлялась, - Зира шмыгнула носом. И не появится, потому что она здесь, во дворце, спрятана. Но жива, что радует.

Мы подошли к знакомой двери столовой, я дала знак служанке, чтобы она уходила, дальше я сама. Когда я вошла, Ардас стоял возле окна, спиной ко мне: широкие плечи, мускулистая спина, руки сцеплены в замок. Услышал, что кто-то входит и повернулся. Мы встретились взглядами, синие глаза сверкнули. Нехорошо так сверкнули. Меня, видимо, ждёт допрос с пристрастием.

Стол уже накрыт, Император жестом пригласил садиться, отодвинул для меня стул. Молчал, наверное, не знал с чего начать.

- Я переживал, - тихо произнёс Ардас и посмотрел мне в глаза. — Я думал, вы не справитесь с уртами, их много… но вы и тут меня удивили… Как вы с ними договорились?

Я видела, не так он хотел это спросить, не таким тоном, скорее всего, стукнуть кулаком по столу и орать что-то вроде «я переживал, места себе не находил, а она просто договорилась!». Но смог сдержаться. Знает — что-то сделает не так, я просто уйду, и удержать не сможет.

- Когда-то, лет шесть назад, в лесу нашла щенка урта, попал в капкан, повредил лапу. Я помогла ему, вылечила, а потом за ним пришла стая, он оказался сыном вожака. Так я познакомилась с Лорсом, это который меня в щёку лизнул, - я вспомнила и улыбнулась. В принципе, всё правда, кроме упоминания о том, что я Страж. — Это его стаю призвал Источник на Арену, но мы смогли договориться, желания убивать друг друга не было. Для Лорса я та, что спасла его сына, для меня он —друг.

Ардас смотрел на меня внимательно, переваривая информацию, но верил, я видела, что верил.

- Я впервые в жизни видел уртов такими, пушистыми и золотыми, даже не думал, что эти существа такие… - Император был растерян, искренне, он на самом деле был впечатлён. — А какие они на ощупь?

- Потрясающе мягкие, такие…такие…даже сравнить не с чем, хочется их гладить не отрываясь, - я улыбнулась, вспомнила, как шесть лет назад чуть до смерти «не загладила» Лорса.

- Для меня вы загадка, Али, и этих самых загадок становится всё больше, я даже не предполагал, что вы так тесно общаетесь с уртами…

- О, Ваше Величество, продолжайте общение со мной, и вы непременно сможете познакомиться ещё с парой-тройкой магических существ, о существовании которых и не подозревали!

Мы рассмеялись, напряжение в комнате немного спало, теперь общение должно стать спокойным. Ардас больше не злился.

- Вы когда-нибудь видели Стража? — серьёзно спросил он. Я аж поперхнулась. Конечно да, Ваше Величество, я каждый день его вижу, в зеркале.

- Видела, - ответила спокойно. — Когда-то в нашей деревне глава решил девушку замуж выдать насильно за своего сына, влюблён был парень в неё всю жизнь. А она, уже жена другого, и в положении. Так вот, придумал он всех обмануть и сказать, что от его сына девчонка беременна, вроде как нагуляла и всех обманула. Но девушка клялась, что мужу верна была и ребёнок законный, в браке зачат. Деревня на два лагеря разделилась, на тех, кто верил девчонке, и на тех, кто главе и его сыну. Девушка призвала Стража, - я говорила Ардасу правду, только Стражем этим была.

- И, кто из них правду говорил?

- Девушка. Брак законный, мужу верна, ребёнок от него. А глава нагло врал и подкупил половину жителей, чтобы на его сторону встали, - я вспомнила , как этот глава лебезил и извивался передо мной, но Стража не обманешь, и не подкупишь.

- А Наказание? — дракон подался вперёд, ему действительно было интересно.

- Изгнали главу вместе с сыном навсегда, а новым главой стал отец девушки — человек честный и порядочный, - сейчас, вспоминая эту историю, я даже улыбнулась. Я тогда так злилась, чуть этого главу не испепелила.

Ардас напрягся всем телом. Что его так взволновало? Неужели настолько боится Стражей?

- Ваше Величество, вы что, боитесь Стражей? — я даже бровь вскинула от удивления. Серьёзно — Чёрный дракон кого-то боялся?

- Мой отец рассказывал, что когда-то к моему деду, Тою, пришёл Страж. Получилась ситуация, примерно такая же, как вы рассказывали: девушка, двое мужчин, сражающихся за её сердце, только один с помощью светлых чувств и любви, а другой с помощью обмана и подкупа. Ситуация настолько усугубилась, что семьи женихов чуть ли не войной шли друг на друга. Дед пытался решить вопрос, но всё уже зашло слишком далеко. Вызвали Стража. Он конечно всё уладил, но деда моего отчитал прям в присутствии поданных, мол какой же ты правитель, если не можешь уладить такой простой вопрос. Так отчитал, что Той пол года перед приближёнными не показывался, - дракон вздохнул и опустил глаза. — А потом дед понял, что имел ввиду Страж: титул Императора — это просто титул, чтобы быть настоящим правителем, нужно  интересоваться жизнью своих подданных, заботиться о них и не отказывать в помощи. Всю жизнь дед напоминал об этом случае моему отцу, а он в свою очередь мне. Поэтому для меня, появление Стража — знак того, что я не справился, не смог увидеть проблему и найти её решение.

Это из серии «психологическая травма». Вот это да! Дед тоже хорош — сам ошибку совершил, и последующие поколения запугал.

- Иногда бывает так, что правитель не в курсе, не потому что он не внимателен, а потому что плохие вещи делают те, кто ближе всего к нему, - эта фраза вырвалась у меня сама собой, я поняла это уже после того, как произнесла её. Поймёт или нет? Он внимательно смотрел на меня. Понимает ли, на кого я намекаю, чувствует ли, что вокруг происходит что-то нехорошее?

Ардас встал и отошёл к окну, повернувшись ко мне спиной.

- Я чувствую, что-то происходит во дворце, а что, не понимаю. Но точно знаю, что всё это связано с вами, Али, - он повернулся, и теперь говорил, смотря мне в глаза. — С того самого момента, как вы сказали «Арена», всё усложнилось. Как будто своим появлением, вы запустили какую-то цепь событий, и каждое испытание, каждый день вашего нахождения здесь, приближает меня и мою Империю к чему-то.

К чему-то очень нехорошему, я бы сказала. Я не знала, что ему ответить. «Извини дорогой — я Страж?».  Или, «твой маг и сестра что-то затеяли, и я хочу разобраться что?». Это не выход. Помочь, скорее всего, не сможет, а ещё хуже — не поверит мне.

- Осталось всего два испытания. Алые игры закончатся, и мы точно узнаем, кто и что затевал, - я была уверена, маг совершит ритуал в День Выбора, после игр. А до тех пор девушки останутся живы. — А пока, завтра ведь бал? Ваша сестра интересовалась, пригласили ли вы меня?

Его лицо на секунду дёрнулось. Императору тоже не нравилась заинтересованность Лентии. Ардас подошёл ко мне, и, взяв мою руку в свою, поцеловал кончики пальцев: нежно, почти невесомо.

- Я был бы безумно счастлив, если бы вы пришли, - произнёс почти шёпотом, глядя мне в глаза. — Не потому что вас об этом попросил я, или спросила Лентия, а потому, что вы сами этого хотите. Вы ведь хотите, быть со мной…на балу?

И не только на балу. И вообще, не на балу, если быть честной. Я плавилась под его взглядом, всё то время, что мы разговаривали, на меня попеременно смотрел то Император, то дракон.