Ведьма с принципами

Ос привычно умостился на своём любимом месте, прикрыв глаза в ожидании меня.

– Угху, – прозвучало уже привычное при моём приближении к дому. Птица спокойна, а значит спокойна и я.

Ещё вчера навела порядок после своего гостя, эту ночь привычно наслаждаясь своей кроватью. Всё-таки я привыкла быть одна и общество, пусть и кратковременное, постороннего человека, меня напрягало. Закончив с разбором трав, купленных в лавке, вышла из домика, и обомлела…

Инквизиторы…

Двое мужчин в чёрных одеждах стояли около крыльца, внимательно рассматривая Оса, который, кстати, не реагировал на них, как на опасность.

Я стояла как вкопанная, тело вмиг онемело, а конечности отказывались шевелиться. Не знаю, что делать и что говорить.

Первая мысль – Гари не исполнил своё обещание, рассказав о лесной ведьме инквизиторам, и теперь они пришли за мной. Их двое, вода далеко, сбежать не получиться. Несколько минут мы просто смотрели друг на друга, затем один из них словно ожил:

– Вы Кассандра Амос? – вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба, нарушив лесную тишину.

– Да… – с трудом выдавила из себя два звука. Глупо было бы отрицать, что я не та, за кем они пришли.

Один из мужчин сделал два шага мне навстречу и протянул большой золотой конверт, украшенный королевской печатью. Как только он лёг в мою ладонь, золото заискрилось разноцветными переливами, и я от страха попыталась отдёрнуть руку.

– Не бойтесь, леди, он просто считывает магию, подтверждая, что вы – это вы, – успокоил меня один из мужчин.

Леди.

Леди?!

Он назвал меня леди?! Не ведьма, не «эй, ты» – леди! Звучало непривычно и неожиданно.

Я дрожащими пальцами открыла конверт, прочитав небольшое послание:

«Леди Кассандра Амос!

Вы приглашены Его Величеством для участия в королевском отборе невест, который начнётся завтра в столице Антарея.

Открыв приглашение, вы автоматически даёте согласие на участие в отборе».

Невероятно: открой конверт, чтобы узнать, что ты уже дала согласие, о котором ты не узнаешь, если не откроешь конверт! То есть, выбора нет, совсем. И почему я? Гари сказал, что на отбор приглашены исключительно знатные особы и принцессы, я же к высшим родам никакого отношения не имею.

– Я могу отказаться? – задала вопрос мужчинам, так и стоявшим напротив меня. Они дружно переглянулись.

– Леди, ещё никто не задавал нам такой вопрос. Но знайте – королю не отказывают! – это прозвучало, скорее, как угроза в мой адрес. Ну да, король приглашает, а какая-то безродная девчонка смеет задавать такие вопросы.

– Когда нужно ехать?

– Сейчас, – твёрдо отвечает один из мужчин. – И не ехать, а лететь. На грифоне. Какой-то час и мы в столице.

– Подождите несколько минут, я соберу вещи, – в ответ мне лишь молча кивнули.

Зашла в дом, прислонившись спиной к стене: мне нужно отдышаться и собраться с мыслями. Меня пригласили на отбор. Почему? Я никогда не видела короля, а в столице была лишь единожды, четыре года назад, да и то только в доме пекаря на окраине города. Ни о каких балах и выходах в свет вообще речи не идёт – я безродная и простая, к тому же ведьма, что немаловажно.

Возможно, здесь кроется подвох, но инквизиторы меня не хватали и не угрожали, обращаясь ко мне «леди», как к дамам из высшего света. Значит, приглашение не шутка – оно реально, и сам король желает видеть меня в числе претенденток.

Осознала, что у меня совершенно нет приличного платья, да вообще хоть какой-нибудь одежды, в которой не стыдно появиться перед королём. Я уже истратила все золотые на травы и сейчас даже купить ничего не могла. Но выхода нет, мужчина прав – королю не отказывают.

Сложила пару приличных платьев, как мне показалось, взяла свой сундучок с травами и отварами – без него никуда, и вышла из дома. Тут же обратила внимание на Оса, скромно сидящего на своей ветке.

– Я могу взять с собой птицу? – обратилась к мужчинам, ожидающим меня у порога.

– Да. Животных брать не запрещается. Только когда будет лететь – держите её крепче.

Сгребла в охапку сову и поплелась за мужчинами в сторону реки, видимо, именно там остались грифоны. Дорога заняла всего-то минут пятнадцать и дойдя до кромки леса, передо мной предстало потрясающее зрелище.

Грифоны…

Невероятные существа – полуптицы, полуживотные: в несколько раз больше человека, имеющие большой, крепкий клюв и глаза, полыхающие словно огонь. Создания с чёрными перьями вдоль спины и красными на груди, имеющие огромные золотые крылья за спиной. Грифонов практически невозможно приручить, но с помощью магии люди заставили из служить себе, позволив взгромоздить себе на спину седло, подобное седлу на лошади. Грифон признавал лишь одного хозяина, с которым он находился рядом всю свою жизнь: птенца выращивали с детства, приучая к себе и полётам.

Инквизиторы передвигались исключительно на этих птицах, сокращая время передвижения в несколько раз. Нам предстояло лететь на грифоне в столицу, но птица знает лишь своего седока, а значит, что я для неё чужая.

Я застыла в нескольких шагах, не решаясь подойти ближе. Один из грифонов, заметив меня, с интересом рассматривал, а я чувствовала себя неуютно. Птица, сделав лишь пару шагов, встала напротив – грифон спокоен, не воспринимает меня, как опасность, чувствую. Протягиваю осторожно руку, поглаживая ярко-красные пёрышки на груди, в ответ слышу довольный клёкот, кажется, ему нравится моя ласка.

Вот и подружились, дружок!

– Хм, так ластится, будто он всегда вас знал! – слышу рядом возглас одного из мужчин, видимо, хозяина грифона.

Не могу же сказать ему, что я ведьма и находить общий язык с животными – моя природная способность. Взбираемся на птиц, и вот уже парим высоко в небе. Я смотрю вниз, обводя взглядом на прощание свой лес и домик в густой чаще, именно сейчас понимая, что покидаю привычное и такое родное для меня место.

Смогу ли я когда-нибудь вернуться сюда?..

Глава 5

Столица Антарея встречает нас ярким солнцем и весенним теплом, полноправно сменившим колючую зиму. Сантария находится южнее наших лесов, именно поэтому тепло сюда приходит немного раньше Оната.

С высоты птичьего полёта город как на ладони, а люди передвигаются по узким улочкам словно букашки, мельтеша туда-сюда по своим делам. Четыре года назад я была здесь ночью, проехав лишь по главной улице столицы и толком ничего не рассмотрев.

На возвышенности, в стороне от центра города находится королевский дворец: кипельно-белые, огромные дворцовой стены не позволят обычному человеку заглянуть внутрь и рассмотреть территорию дворца. Но с высоты видно всё: и дворцовые сторожевые башни со стражниками на посту, и огромные зелёные сады с деревьями, кустами и яркими цветами, и небольшие, уютные беседки на берегу озера за дворцом, и даже огромные конюшни для лошадей и грифонов.

Потрясающе! И волнительно…

Я пока не знаю, зачем здесь и почему король пригласил меня участвовать в королевском отборе. Неопределённость и волнение заставляют моё сердечко бешено колотиться, сбиваясь с привычного ритма.

Приземлившись, один из инквизиторов подаёт мне знак рукой, приглашая последовать за ним. Огромный, помпезный вход сразу говорит – мы в королевском дворце!

Иду по коридорам этого великолепия, рассматривая всё вокруг себя с открытым ртом. Мимо меня то и дело пробегают слуги с подносами, платьями или напитками, не останавливаются, спешат по своим поручениям. Повсюду цветы и благоухающие розы, от которых на многие метры разносится невероятный запах весны и счастья.

– Дальше крыло для участниц отбора – мне туда вход закрыт. Вам необходимо пройти по коридору до самого конца, повернуть направо, подняться по узкой лестнице, и вы упрётесь в дверь кабинета короля. Он вас ждёт, – мужчина скороговоркой произнёс наставления и, слегка поклонившись, покинул меня.

Я брела по длинному коридору, по обе стороны которого располагались двери и беспрерывно сновали девушки. От шума, гама и девичьего визга закладывало уши: слуги носили наряды, коробки, шляпки, туфельки и украшения. Проходя мимо, я рассматривала комнаты: в каждой одна девушка со служанкой и богатым гардеробом. Их здесь несколько десятков – не меньше.