Un Crime

Il s’assit philosophiquement sur une marche et commença de repasser, avec méthode, le pli de son pantalon. Un instant l’idée lui vint de se rapprocher de la chambre du juge mais il réfléchit que la portière de creto

La demoiselle de Châteauroux était derrière lui, une main posée à plat sur le mur, le visage penché vers le sien.

– Vous devriez monter, monsieur, dit-elle d’une voix douce. J’ai un peu l’expérience des malades, et je crois que… Il a beaucoup de fièvre et il ne sait…, il ne sait réellement plus ce qu’il dit.

– Hein? Quoi? Par exemple! Et ce sacré docteur qui ne revient pas! Elle avait déjà descendu deux marches, tourna la tête et sourit, – Ne vous inquiétez pas, fit-elle. J’ai pensé simplement que je risquais de le fatiguer pour rien. Mais ces accidents-là ne sont pas graves, au début d’une forte grippe. Do

Son ton était celui de l’indifférence courtoise et il en imposait à l’inspecteur qui balbutia:

– Qu’est-ce qu’il fait?

– Je pense qu’il s’est endormi, dit-elle. Il m’avait demandé de s’étendre sur son lit. Il a parlé encore un moment et… Ne le réveillez pas, monsieur! reprit-elle comme il empoignait la rampe.

Mais en deux bonds il fut au haut de l’escalier. Le patron semblait dormir paisiblement, et même son visage avait perdu ce teint de pourpre cireuse qui avait paru à l’inspecteur, quelques moments plus tôt, si bizarre. Il semblait même presque pâle sous ses cheveux noircis et collés par la sueur. Une minute Grignolles hésita, puis marcha sans bruit vers la fenêtre et souleva le rideau. La place était vide. «Déjà filée!» murmura-t-il à voix basse.

– Qu’y a-t-il, mon cher. À qui parlez-vous?

Le petit juge s’était dressé dans son lit, un coude posé sur la table de nuit.

– Comment ça va, patron?

– Pas mal. Beaucoup mieux… Me lèverai demain…

– En attendant, vous feriez mieux de dormir. Le docteur a promis de passer ce soir après sa tournée.

– Je… me fiche du… docteur, bredouilla le malade d’une voix pâteuse. Restez là une minute… Voyons… Voyons… où en sommes-nous?… Sacrée grippe! Je me sens de mieux en mieux, et… pas capable de joindre deux idées ensemble… Ça colle au cerveau comme un caramel au palais…

Son regard épiait en dessous Grignolles, avec l’expression à la fois humble et fanfaro

– Curieuse fille, dit-il… Très curieuse. Hein?

Il cligna de l’œil vers la porte.

– J’ai raté mon effet. Tombais de sommeil. Une sorte d’étourdissement, mon vieux… Ridicule… J’ai été ridicule. Pas vrai?

– Voyons, patron, comment voulez-vous que je vous réponde? Je viens d’arriver, je n’étais pas là.

Il regrette aussitôt sa phrase, mais l’embarras croissant du petit juge luttant contre le délire et lui disputant on ne savait quel secret, avait quelque chose de funèbre.

– Je le sais bien, parbleu! Est-ce que vous me prenez pour…

Mais il n’imposa pas plus longtemps à ses traits une expression si peu en accord avec sa grandissante angoisse: la face ronde et joviale parut s’affaisser tout à coup, la bouche cessa de sourire, eut le pli de la nausée.

– Ce sont ces satanés rêves, balbutia-t-il. Que voulez-vous? Il y a évidemment des ressemblances extraordinaires. Avouez tout de même que reprendre comme ça, en plein jour, avec une créature de chair et d’os, la conversation commencée la nuit précédente avec un perso

Il lança hors des draps ses courtes jambes et repoussant des deux mains l’inspecteur, il essaya vainement de se mettre debout.

– Allons, patron, du calme!… Quelle photo?

– Inutile maintenant, reprit le petit juge faisant visiblement, pour dissimuler sa déception aux yeux d’un collaborateur d’ailleurs peu bienveillant, un effort immense. Une simple photo trouvée au presbytère, l’autre jour… Ça m’apprendra, mon cher, à tourner de l’œil devant une ingénue berricho

Il essaya de rire, promenant les mains sur son front ruisselant. Sa voix restait calme mais l’oreille exercée de l’inspecteur y distinguait une sorte de résonance métallique. «Il avait l’air de parler au fond d’une boîte de fer-blanc», dira-t-il plus tard.

– Est-ce que vous allez vous tenir tranquille? demanda le docteur de Mégère, surgi brusquement devant eux. On m’a

– Mauvaise affaire, fit-il quelques minutes plus tard à l’oreille de l’inspecteur. Le cœur est faible, les deux bases ont l’air de s’engorger. Je vais toujours relever le pouls. Hé bien, man cher, sans vous offenser, je trouve que vous avez aussi une drôle de tête. Intéressante l’histoire qu’il vient de vous raconter?

– Oui et non. C’est-à-dire que j’aurais besoin… Mais le médecin de Mégère lui barra la route.

– Non, Grignolles, non! Assez pour ce soir! Vous ne savez pas qu’avec une pareille fièvre nous sommes à la merci d’un raté cardiaque, mon cher!

Il lui tourna le dos, et fit brutalement claquer la porte.

– Excusez-moi, dit-il au petit juge. Votre diable d’inspecteur a le don de m’exaspérer…

– Un… un idiot. Pas toujours mauvais lorsqu’il se débrouille tout seul, mais un… un collaborateur impossible. Que voulez-vous? il a l’oreille du… du procureur. Paraît qu’ils vont faire la partie ensemble à… à Grenoble, chez les filles… S’agit pas de ça. Répondez-moi franchement, docteur. Est-ce que je…

– Rien de grave, si vous êtes sage. Do

– Oui… Figurez-vous qu’il vient de… de se passer en moi un… un phénomène assez… assez curieux, inquiétant même. La demoiselle de Châteauroux…, la nièce, l’héritière, quoi, vous comprenez?… sort d’ici, oui, de ma chambre… Je lui parlais… comme je vous parle…, et tout à coup… plus rien… je ne l’ai même pas vue filer, mon cher.

– Syncope… petite syncope. Dame, avec une température pareille…

Le médecin de Mégère trempait délicatement sa seringue dans l’éther. Il s’arrêta, le petit doigt levé, la tête penchée sur l’épaule droite, avec l’expression habituelle aux hommes de son état, cette espèce de sourire câlin, équivoque, qu’il arrive aussi de retrouver parfois au visage de vieilles entremetteuses, sinistre et funèbre œillade de l’amour ou de la mort…

– Depuis trois jours, je ne me reco

– N’exagérons pas. Surexcitation nerveuse, rien de plus.

– Peut-être. Il faudrait que je vous explique…

– Expliquez ce que vous voudrez. Je suis là pour vous entendre, et vous n’en irez que mieux après. De petites hallucinations, quoi?

– Rien de pareil. Mon Dieu, j’avoue que mon cerveau a toujours beaucoup travaillé la nuit, je dors peu. Mais depuis le début de cette malheureuse affaire…

– Cauchemars?

– Hé non! Que reste-t-il d’un cauchemar après le réveil? À quoi peut servir un cauchemar? Au lieu que?… Tenez, mon cher, supposez qu’une idée me vie

Le médecin de Mégère retroussant sa manchette sur son bras velu poussa délicatement l’aiguille, la retira d’un coup sec, effleura la peau d’un tampon d’ouate et tournant sur ses talons comme une danseuse, jeta dans l’âtre le flocon blanc imbibé d’éther.