Не подарок судьбы

– А если в случае моей подруги тройная печать? – уже безо всякой надежды спросила я.

– Раба можно перепродать. Или отдать императору – пусть работает на благо стране. Заключается магический контракт, и герб на клейме меняется. Третьего не дано. Хотя, я не пойму, почему твоя подруга не хочет оставить раба себе. Люди дорого стоят. Это королевский подарок.

– Она живет одна. Поползут слухи, – вздохнула я.

– Если на нем тройная печать, не поползут, – покачал головой Тик-так. – Потому что там нет свободы воли. Одно слово – и раб будет валяться у её ног.

Я поблагодарила приятеля и пошла домой. На сердце сделалось совсем скверно. И даже жаль Криса. Кому он так насолил? Может, спросить? Хотя, все равно не ответит.

– Как погуляли, хозяйка? – поинтересовалась дверь.

– С пользой, – ответила я.

– Ну раз все так хорошо, может, прикажете вашему другу начистить мою ручку до блеска? А то я запылилась.

– Я передам ему твою просьбу, – пообещала я и вошла в квартиру. Макки тут же бросился ко мне со всех лап. Приятно, когда кто-то ждет тебя дома.

Криса, как всегда, не было видно. Он предпочитал не попадаться мне на глаза. И чаще всего ему это удавалось. Стоит отдать парню должное – бежать он не пытался. Наоборот, казалось, смирился. Но я подозревала, что это напускное. И Крис только выжидает момент, чтобы нарушить хрупкое равновесие.

День прошел в хлопотах. О своем временном жильце я вспомнила только ближе к ужину. Я прошлась по всей квартирке – его нигде не оказалось.

– Дверь, – прикоснулась я к единственной говорящей свидетельнице, – скажи, как давно ушел Крис?

– Около полудня, – проворчала та. – И даже не попрощался.

Я только печально улыбнулась. Итак, мои подозрения оказались не беспочвенными. Скорее всего, Крис решил сбежать. А ведь я предупреждала его, что это опасно и бессмысленно. Но нет, не послушался. Что ж, даже искать его не буду. Сам придет. Потому что стоит ему выйти за пределы города, как начнет действовать клеймо. Если он сможет выйти. Охрана столицы не пропустит и мышь без пропуска.

Я переоделась и легла спать. После появления Криса пришлось забыть об удобных коротких сорочках и перейти на длинные ночные одеяния, напоминающие балахоны. Мужчина ведь, хоть и человек. Макки устроился в ногах, и я задремала.

Разбудил меня шум у двери. Судя по звукам, кто-то только что ввалился в мою квартирку. Раз дверь его пропустила, значит, это Крис. Раз он передвигается так шумно, значит, сработала печать.

Дверь распахнулась, и тусклый свет ночного светлячка озарил моего слугу. Крис выглядел так, словно только что сбегал на край света. По его лбу катились крупные капли пота. Он был таким бледным, что можно было бы принять его за спирита – неупокоенный дух.

– Что-то ты загулялся, – натянула я одеяло до подбородка. – Как самочувствие?

– Ты! – прошипел парень, кидаясь ко мне, рывком поднимая с кровати и опуская на ноги. – Ты!

– Что? – я старалась сохранять самообладание, хотя сильно хотелось съездить ему в нос.

– Прекрати это!

Видимо, от приближения ко мне боль не прекратилась. Еще одна милая особенность, о которой не упомянул Тик-так. Пришлось действовать наобум. Я прислонилась к его плечу. По расслабившемуся лицу парня я поняла, что боль утихла.

– А теперь объяснись, – вырвалась я из железной хватки. – Что за выходки? Как мне это понимать? И где ты был весь день?

– Я… мне надо было… пройтись, – похоже, Крис по пути не придумал оправдания для бегства.

– Долго ты ходил, – усмехнулась я. – Думала, ты уже не придешь.

– Но ты же не предупредила! – глаза Криса были полны такого негодования, словно это я виновата, что он попытался бежать.

– А я и не знала, – ответила я нахалу. – Вот, теперь выяснили. И кстати, не советую отдаляться от меня. Это клеймо может тебя убить.

– Главное, вовремя! – прошипели мне в лицо.

– По-моему, ты забываешься, – нахмурилась я. Не люблю, когда меня в чем-то обвиняют. Особенно, если я не виновата.

– Да пошла ты во тьму! – «наградил» меня Крис добрым пожеланием.

Я закусила губу. Не знаю, как так вышло, но в следующую секунду он упал на колени. Мою злость как рукой сняло. Я попыталась как-то помочь, вот только Крис от меня отшатнулся, словно от прокаженной. У него был такой взгляд, что помогать перехотелось. Он ненавидел меня. Ненавидел люто, хотя лично я ничего плохого ему не сделала. И я отступила.

– Иди спать, – нырнула я под одеяла и повернулась лицом к стене, чтобы скрыть слезы.

– Благодарю за позволение, – ответил мне сочившийся ядом голос.

– Всегда пожалуйста, – не осталась я в долгу.

Хлопнула дверь. Макки забрался обратно на постель. И только тогда я позволила себе разреветься. Ну за что? За что такое наказание? Почему судьба так на меня ополчилась? И ведь не избавишься от него! Снова продать? И кем я буду после этого? Работорговкой?

Я так и уснула в слезах. Утром из зеркала на меня глядела опухшая физиономия – что, конечно, не прибавило мне настроения. Но злость прошла. И обида прошла. А желание отомстить за унижение осталось.

Я оделась и вошла в гостиную. Крис сидел у окна. От вчерашней боли не осталось и следа.

– Доброе утро, – сказала я.

Мне привычно не ответили, но я не расстроилась. Ведь у меня появилась мысль, как отомстить и дяде за глупого жениха, и этому неблагодарному, которого волей неба занесло в мой дом.

В двери постучали. На этот раз я не стала приказывать Крису оставаться на кухне. Пусть видят. Я поспешила к двери.

– Пускать не велено, – говорила она моим гостьям.

– Открывай, свои, – на ходу сказала я.

В прихожую впорхнули три портнихи, немного ошарашенные приемом. Такой охраны больше ни у кого в империи нет! По крайне мере, ни у кого из моих многочисленных знакомых.

– Магичу, – ответила я на их немой вопрос. – Проходите, девочки. Будем мерить платья. Только сначала нам надо посекретничать. Вы мужские костюмы шьете?

Портнихи слаженно закивали.

– Там у меня в гостиной сидит молодой человек. Измерьте его как-нибудь… незаметно. И подготовьте для него маскарадный костюм. Только пусть это останется тайной для всех, даже для дяди.

– Тайный друг? – раскраснелись личика подружек.

– Вы угадали, – я натянуто улыбнулась. – Помните – это строжайший секрет. Если кто-то узнает, мне будет известно, кто разболтал.

Девушки заверили меня, что моя просьба будет выполнена в кратчайшие сроки и в абсолютной секретности. Только после этого я впустила их в гостиную.

Крис все так же сидел у окна.

– Хорош, – шепнула мне одна из портних, и они принялись за дело. Сначала они обвешали Криса тканями – вроде бы для моих новых платьев. Затем незаметно измерили, делая вид, что работают с отрезами. Потом вытолкали из комнаты, и началась примерка.

– Оливия, – тут же зашептали они, как только за Крисом закрылась дверь кухни, – он же человек!

– И что? – ответила я, давая надеть на себя маскарадное платье. – Он мне нравится.

– Это же запрещено!

– Для меня такого слова нет. Помните о своем обещании.

– Помним, – закивали девушки. – Но будь осторожнее. Люди очень коварны. Ведь их оружие – не магия, а интриги. Правильно, что их не пускают в нашу страну. Ну, не считая рабов. Ливи, а он свободный?

– М-м-м, шнуруйте туже, – я сделала вид, что не услышала вопроса.

Портних повздыхали, но перестали давать наставления. И я смогла насладиться обновками. Насколько это было возможно в тугом корсете и неудобных нижних юбках. Но, стоит признаться, посланницы дядюшки сработали на славу. Я крутилась перед зеркалом и сама себя не узнавала. Словно на меня смотрел кто-то другой, очень красивый, а совсем не я. Конечно, я не считала себя дурнушкой, но и до красотки мне было далеко. Обычная девушка. С необычным характером. И множеством врагов.

– Ах, – восхищенно выдохнули портнихи. – Ты великолепна!

– Спасибо вам, – обняла я каждую по очереди. – И жду вас с тайным заказом.