Страница 16 из 65
Пока вспомогательные отряды, прямолинейно таранили саргосские форты, усыпляя бдительность соперника, Велиарий пробирался к ним в тыл. Керситы явились неожиданно, буквально свалившись с гор, что стало залогом успеха. Сбив передовые заслоны, керситские войска отбросили саргоссцев. Спустя почти двадцать лет после начала военных действий Риена наконец овладела Рууфским перевалом.
Важность этого приобретения определилась сразу, путь в равнинные районы Саргосского государства был открыт. Керситская армия хлынула на юг, захватывая один город за другим. Велиарий вел войска напрямую к столице, не обращая внимания на усталость и потери. Обогнув Рууфские горы, и находясь всего в двух днях пути от Инзола, произошло сражение решившее исход многолетнего исторического противостояния. В битве, произошедшей в Осмерской долине, керситы разгромили саргосскую армию, уничтожив большую ее часть. Захват столицы был предопределен. Территория Саргосского государства была поглощена Керситской державой. Древнее королевство утратило самостоятельность, лишившись независимого статуса. Риена получила прямой доступ к южным морям, став доминирующей силой на Западе. После столь оглушительного триумфа престарелый монарх отказался от трона, передав бразды правления огромной страной своему сыну, которого назвал самым великим керситом в истории династии. Велиарий получил титул — Великого, став самым известным персонажем керситской истории. Рядовые керситы полагали, что обожаемый ими монарх является живым воплощением Велиария Красноликого, покровителя всех керситских земель. Покорив Саргосский полуостров, Керситская империя овладела большими территориями, став самой обширной державой в Белом Мильгарде. Оборотной стороной покорения гордого стала постоянная угроза мощных мятежей и восстаний. Свободолюбивые саргоссцы раз от разу предпринимали попытки по восстановлению своей государственности. Вместе с завоеванием обширных территорий Риена в наследство получила проблему интеграции покоренных земель. Борьба с непокорными саргоссцами еще не была закончена.
«Самый великий керсит в истории династии» (столь ярким эпитетом наградили победителя саргоссцев еще при жизни) продолжил завоевательную политику. Опаснейшим соперником для Риены оставалось Виксонское королевство. Обе державы боролись за сферы влияния, стремясь закрепить свое влияние в Шергийском королевстве, раздираемом внутренними противоречиями. Поводом для открытого керситского вмешательства стало заявление о признании легитимных прав на пустующий трон одного из претендентов, находящегося под опекой Риены. Керситская армия вторглась во владения шергов и, разбив армию соперника, утвердила своего ставленника в полуразрушенной столице. Шергийское государство раскололось на две части. Западные регионы с бывшей столицей, городом Темерлином попали под контроль керситов, другая, граничившая с акерумцами на востоке и Зуварской долиной на севере продолжила активное сопротивление.
Ядром новой шергийской государственности стали земли, сконцентрированные вокруг Верзера, являвшегося второй столицей королевства, в которой находился священный для шергов Замок Героев. Шерги были непокорным и воинственным народом, не желавшими мириться со своим поражением. После целой серии кровавых столкновений, серьезно изнуривших обе стороны, Риена и Верзер наконец подписали перемирие, регулирующее двухсторонние отношения и сохранившее границы, существовавшие к моменту раздела королевства. Верзерское королевство отстояло свою независимость, отождествляя себя преемником Шергийского государства.
Велиарий Великий обладал кипучей натурой, на протяжении долгих лет он лично возглавлял армию в походах, учувствовал в боях, вел дипломатические переговоры, выведя Керсию в ранг сильнейших государств Мильгарда. Керсия переживала пик могущества, ее владения простирались от Марионского моря, до Тригирских гор, от Ильверской рощи, до границ Шергии. Находясь на смертном одре, Велиарий Великий мог гордиться плодами своих многолетних трудов. Преемникам император оставлял обученную, боеспособную армию, полную казну и заслуженный авторитет среди других держав Белого Мильгарда.
Глава 9
Не менее могущественным народом в Белом Мильгарде являлись гизиты. Занимая центральные регионы Западного побережья, и подмяв под себя ноларов с ларнийцами, а также беспрестанно угрожая безопасности Зуварской долины, гизиты долгое время находились в союзе с виксонскими королями. Совместно они пытались противостоять распространению керситской экспансии, но безуспешно. Риена отбилась, перейдя затем в наступление, альянс с Рорингеном распался, а гизиты надломили свои силы в постоянной борьбе. Череда бесцветных правителей, утративших вкус к военной славе и ратным подвигам, превратили беспокойных правителей народов ветра в заурядных монархов, стремящихся лишь получению чувственных удовольствий. Всеми делами в столице заправляла клика придворных, прибравших к своим рукам управление огромной страной. Из военной ставки Алхан превратился в скопище проходимцев, воров и жуликов всех мастей, стремящихся к обогащению, за счет покоренных народов. Авторитет гизитов настолько ослаб, что лирийцы подняли восстание, изгнав вражеский гарнизон из своей столицы. Лаат вновь обрел свободу, и продолжив наступление, лирийцы оттеснили гизитские отряды дальше на юг, очистив свою территорию от присутствия иностранных войск. Фактически Лирия восстановила независимость, сбросив ненавистное гизитское ярмо. Вслед за ларнийцами, мятеж подняли и нолары, но к тому времени в гизитской столице произошли кардинальные перемены, изменившие соотношение сил в Белом Мильгарде.
Как известно, узаконенного принципа престолонаследия у гизитов (впрочем, как и у всех представителей народов ветра) не существовало, потому власть доставалась тому, кто мог подкрепить свои притязания силой. Вот уже почти десятилетие подобный принцип работал вхолостую, гизиты утратили воинственный задор, а держава начинала распадаться на отдельные фрагменты. Лирия уже отделилась, нолары подняли мятеж, правители Зуварской долины перестала выплату дани, Виксония разорвала союз, а Керсия занимала угрожающую позицию. Чтобы спасти Гизитское королевство от разрушения требовались энергичные усилия: устранение никчемного правителя, немедленное восстановление боевой мощи и наведение элементарного порядка в столице. Сейчас в Алхане власть захватил человек, готовый к решительным действиям.
Коррин Чернобородый был жесток и прямолинеен. Объявив о созыве Вроно и вызвав монарха на поединок, Коррин официально предъявил свои претензии на трон. Чтобы избежать позора, обрюзгший и никчемный правитель вынужден был принять вызов, но продержался в поединке не более получаса. Окровавленное тело рухнуло к ногам победителя, который незамедлительно был объявлен новым гизитским правителем. Жалкая клика, доведшая страну до разложения, истреблена, а в Алхане был возобновлен железный порядок. Армия без лишних слов приняла властного повелителя. Гизиты жаждали новых походов, жаждали военной добычи, их стрелы уже затупились от вынужденного бездействия.
Коррин утопил в крови ноларское восстание, возобновил отношения с Темерлином, добившись подписания оборонительного договора на случай керситского нападения и стал готовиться к дальнему походу. Всюду в Алхане установилась военная дисциплина, к городу стягивались войска, смотр которым проводил лично монарх. Тайны никто не делал, армия готовилась к вторжению в Ларнию, которую Коррин Чернобородый люто ненавидел. В период Лирийского бунта в Лаате был казнен его отец, руководивший гизитским гарнизоном в оккупированной столице. Чтобы расправиться с ларнийцами, Алхан выбрал благоприятное время. Керситы были заняты решением внутренних проблем и пока не вмешивались в дела северной части Белого Мильгарда. Поклявшись вернуть лидирующие позиции Гизитского королевства на Западном побережье, военный лидер гизитов пообещал спалить ненавистный Лаат дотла, а Пророческий Камень сбросить в пучину Западного моря. Белый Мильгард стоял на пороге больших перемен.