Кровь Империи

На кораблях пэйранских кораблей развивались вымпелы, с изображением морского дркаона с телом, переходящим в длинный остроконечный хвост, плывшего среди голубых, играющих волн, подкрепленных девизом: «Повелители Моря».

Островитяне трепетно относились к национальному символу, считая, что эти морские чудовища до сегодняшнего дня оказывают незримую поддержку каждому пэйранцу, отправляющемуся в далекое путешествие, а воины полагались на их помощь во время проведения морских баталий.

Если мы упомянули о Пэйранской державе, то следует рассказать о ее ближайших соседях.

Парящий в небесной голубой лазури ястреб, золоченая корона и "Имперское Яблоко" красовались на щитах зартинийских воинов.

С появлением благородной птицы была связана легенда, гласящая, что, когда первые зартинийские правители передвигались по Мильгарду пытаясь отыскать удобное место для расселения, в небе над их головами парил ястреб необычного золоченого оперения, который указывал путникам путь.

Но однажды птица исчезла, люди начали беспокоиться, опасаясь за ее судьбу, но вскоре ястреб вернулся, держа в своих когтях золотую диадему. Первые зартинийцы сочли этот знак как благоволение высших сил, осев на побережье Валтийского моря и основав впоследствии огромную державу. Поговаривали, что императорская корона, которой венчались наследники династии Кеменов, является как раз той самой диадемой, преподнесенной птицей, особо почитаемой в Зартинии.

Ястреб олицетворял целеустремленность, храбрость и предусмотрительность, а на имперском штандарте были начертаны слова: «Сила и власть».

«Познай мою ярость» так звучал грозный рык еще одной державы. Всякий входящий в тронный зал арсинийских правителей испытывал благоговейный трепет. Арсинийская империя являлась одной из самых древних, одной из самых блестящих и значимых в Мильгарде. Имперским геральдическим символом с незапамятных времен служил золоченый лев на синем фоне.

Он изображался стоящим на задних лапах, а передними бросающимся вправо; окровавленный язык выходил из пасти, раздвоенный хвост же его был поднят кверху и концами падал на спину. Когти, зубы и язык отличались от общего цвета, будучи окрашенными в синие оттенки, что в геральдической традиции трактовалось как «вооруженный лев». Сверху распологалась императорская диадема, богато инкрустированная рубинами, а сам лев спарава и слева был окружен драгоценными камнями, символизирующими богатство династии Агирисов.

Лев считался символом мужества, силы и великодушия. В Арсинии он почитался как истинный царь зверей, передающий свои полномочия власти над Мильгардом наследникам Бога Первосоздателя.

Румтанским символом служило изображение крылатого лучника как мистического существа оберегающего сокровища, которые были сокрыты в приграничных Олтийских горах.

По преданию в неприметных для постороннего глаза пещерах и ущельях Олтийских гор особо пытливые искатели приключений могли найти неиссякаемые золотые россыпи, правда, еще большей удачей стало бы вернуться живым, избежав расправы от вездесущих крылатых демонов. Их смертоносные стрелы разили без пощады. Лучники были хранителями тайных знаний, ведали прошлое и заглядывали в будущее, никогда не нападая первыми, но в случае опасности становились злыми, безжалостными и кровожадными. Мягкое перьевое оперение их крыльев в считанные секунды превращалось в смертоносное железо.

Напоминанием символа крылатых лучников звучала и соответствующая надпись под гербом: «Всегда на страже».

Детально рассмотрев основные геральдические символы Мильгардских государств, мы неоднократно подмечали национальные особенности народов в них проживающих, которые подчас совпадали с внешними атрибутами власти.

Это обстоятельство, в сущности, являлось закономерным. Одно становилось неотъемлемой частью другого, все переплеталось, создавая общую картину.

Герб, девиз, флаг являлись важнейшими элементами, способствующими самоидентификации наций, проживающих на континенте. Теперь перейдем к событиям происходящим в Золотом Мильгарде.

Глава 1

Хроника первая

«Кровные узы»

(1155 год по летоисчислению после Тумана)

«Ревность женщины похожа на укус ядовитой змеи»

(Стейв IV Неверный император Зартинии)

Холодный пронизывающий ветер беспрерывно дул с Валтики вот уже несколько дней подряд. Валтийское море было неспокойно, бывалые моряки говорили, что в скором времени грянет буря. Предвестником шторма стали черные грозовые тучи, застилавшие небо до самого горизонта, словно траурная мантия. Небольшие рыбацкие лодочки, сновавшие неподалеку от берега, едва успели укрыться от непогоды, как сверху на них обрушилась стена дождя, а небосвод стал озаряться вспышками молний. Небывало мощные раскаты грома оглушали промокших до нитки моряков, пытающихся спасти свои нехитрые пожитки. Застигнутые в море суда стали безвольной игрушкой перед буйством стихии. Высокие гребни волн накрывали корабли, которым, казалось, уже не вырваться из водяного плена. Их командам оставалось лишь молиться Богам, в надежде найти избавление от неминуемой погибели.

Те суда, которые не успели добраться до спасительного берега, накрывали огромные волны, которые с легкостью переворачивали корабли, увлекая в морскую пучину деревянные остовы и барахтающихся людей. Цвет воды приобрел зловещий темный оттенок, а те, кто сумел укрыться на берегу утверждали, что капли дождя, сыпавшиеся с неба стали алыми, напоминая цвет крови.

Особенно сильно шторм ощущался на Пэйранском острове. Со страшным свистом ветер проходил сквозь Драконье Горло и набирая чудовищную силу обрушивал свою мощь в Валтийское море. Много судов утонуло во время «черного вихря», множество моряков нашли свое последние пристанище на дне Валтики, все прибрежные строения были сметены природной стихией.

В довершении всех несчастий, огромная молния, свернувшая словно огненный факел в кромешной тьме, ударила в одну из башен королевского дворца, вызвав пожар. С огнем быстро справились, но служители пэйранского Бога Меркатоса, вещали, что небывалый шторм и удар молнии являются предвестниками кровавых событий, которым суждено было произойти в самом ближайшем будущем.

Впрочем, непогода на Валтике не нарушила планов руководства Зартинии. В «Имперском Яблоке» готовились к проведению празднеств, по случаю совершеннолетия сына, императора Вильва, которому предстояло стать следующим правителем страны. Торжественные мероприятия собирались провести с небывалым размахом. В Тирс были приглашены послы всех союзных государств, благородные семейства Арсинии, Пэйры и Акерума, которые спешили засвидетельствовать почтение могуществу династии Кеменов.

Наслаждаясь годами мира, Зартиния процветала, ее народ благоденствовал, а Стейв IV Неверный был на пике славы. Пышущий здоровьем правитель объявил о проведении рыцарского турнира, в котором хотел принять личное участие.

На большом Турнирном Ристалище, уже был установлен деревянный барьер, неподалеку были воздвигнуты скамейки для простонародья, ложи и палатки для высокородных особ, которые должны были наблюдать за поединками лучших бойцов Золотого Мильгарда. К месту проведения турнира стекались купцы, жаждущие наживы, богатые ланцлорды, стремящиеся перещеголять друг друга по богатству убранства и благородные рыцари, в надежде добыть славу и главный приз из рук самого императора.

Всюду вокруг Турнирного Ристалища были вывешены флаги, раскрашены щиты и гербы главных претендентов на победу: огненно багровый щит — акерумского рыцаря Гивальда Красного, синий — пэйранского воина Мелизора Исполина, серый «ривенвельда» Севена Железный Молот, знатного наемника с Эктурских островов, золоченый (как и его доспехи) представителя «сверкающего отряда» из Арсинии — Элиафа Льва. Безусловно, главным действующим лицом состязания должен был стать Стейв IV Неверный, готовый сразиться с соперниками по всем правилам проведения рыцарских турниров.