Кровь Империи

Никаких иллюзий больше не оставалось. Возрождение Лаксборского княжества и признание его соседними державами явственно свидетельствовало о том, что правители брали курс на обострение отношений. Гарлонд не собирался признавать решений, принятых в Зуагре. Ольф II требовал изъявления немедленной покорности от Вессена. В ответ, разъяренный Феленберг, в нарушение всех дипломатических традиций на глазах у изумленных гарлондских посланников разорвал пергамент с посланием. Столкновение Тарита и Вессена было неминуемо. Феленберг Каменная Голова, подтверждал репутацию самого непримиримого противника исарского дома.

Не располагая достаточными сведениями о заключенном в остокской столице военном альянсе, Тарит верно распознал истинный смысл произошедших событий. После всех прошлых поражений остокцы никогда бы не пошли на новое обострение отношений с исарцами (иногда будем именовать по старинке) не имея в рукаве козырной карты. Худшие опасения Тарита подтверждались. Практически сразу после объявления о создании Лаксборского королевства поток претензий со стороны Арсинии и Камгарии значительно увеличился. Позиция сторон ужесточилась. Гарлондцев обвиняли в нарушении условий подписанных договоренностей, а также в подготовке захвата Орховской провинции. Арзулан был обеспокоен частым нарушением своих границ со стороны гарлондских разбойничьих отрядов, пересекавших Орлио с целью совершения грабежей. В большинстве своем обвинения имели надуманный, беспочвенный характер. Тарит даже не собирался отвечать на них, но стал готовиться к войне. Дальнейшие события доказали правоту опасений гарлондского руководства.

С наступлением лета, времени года наиболее благоприятного для начала военных действий, партнеры по «Тройственному Союзу» объявили о разрыве отношений с Таритом. Война началась. Для арсинийского монарха — Риифа IV этот конфликт представлялся особенным. Именно здесь и сейчас он хотел проявить свои лучшие качества и предстать перед светом в качестве настоящего лидера империи. Многие во дворце были недовольны новыми порядками. Прекрасно зная о натянутых отношениях матери и сына, часть аристократов считала его недостойным трона. Интуитивно Рииф чувствовал подобное скептическое отношение к собственной персоне и потому торопился. Вся его рыцарская душа рвалась в бой. Вместо того, чтобы следовать четкому плану, предусмотренному союзным соглашением, и дождаться соединения с войсками Нириама Птицелова, опытного и закаленного в боях вояки, правитель поспешил единолично завладеть городом, который являлся главной целью кампании. Арсинийские войска вторглись на гарлондскую территорию.

Несмотря на достаточно юный возраст, а гарлондский король был значительно моложе своего соперника, Ольф II обладал большим талантом и значительным опытом проведения крупномасштабных военных операций. Излишняя торопливость и суетливость, в данном случае, сыграла против арсинийского лидера. На самых подступах к Рейнгарду произошло одно из крупнейших сражений последних десятилетий. Арсинийцы и гарлондцы сошлись в смертельной схватке. Битва продолжалась с раннего утра до поздней ночи. Коренной перелом произошел после того как тяжелая гарлондская кавалерия, построенная клином, нанесла свой сокрушающий удар во фланг. В сражении при Вардии гарлондцы разбили арсинийскую армию. Император вынужден был отвести остатки своих сил под защиту крепостей, расположенных на территории Орховской провинции. Испытать сладостное чувство триумфа и вернуться в Вистион в ранге победителя ему не удалось. Гарлондский же монарх, напротив, приобрел славу непобедимого полководца.

Произведя перегруппировку сил и пополнив поредевшие ряды, Ольф II Рейнгардский приказал двигаться дальше. К слову сказать, вскоре гарлондская армия пополнилась несколькими отрядами из Акерума. В соответствии с условиями оборонительного соглашения, при нападении на одну из договаривающихся сторон, другая должна оказать военную поддержку. Дарион выполнил свою часть условий договора. Кроме того, акерумцы заверили Тарит, что в случае нанесения удара со стороны Остока, имперцы немедленно вмешаются в конфликт. Подобная поддержка позволяла королю сосредоточиться на другом направлении. Главной целью продолжения кампании гарлондцы наметили нанесение удара по Гростенскому княжеству. Данную территорию следовало вернуть в лоно королевства. Гростен занимал необычайно важное стратегическое положение. Он мог служить настоящим щитом на пути вторжений иностранных армий. Город был прекрасно укреплен и мог обороняться долгое время. Учитывая, что местный владетель являлся арсинийским вассалом, и готовился оказать упорное сопротивление, исарцам следовало торопиться, пока арсинийские силы не приведены в порядок, а камгары только пересекают приграничные реки. Вскоре войска Тарита оккупировали часть Гростенского княжества. Следует отметить, что рядовые гарлондцы негативно относились к наследникам династии Дирренов, считая их предателями, перешедшими на сторону смертельного врага. Как видим, партнерам по «Тройственному Союзу» не удалось разжечь пламя междоусобной борьбы внутри гарлондских пределов. Надежды на то, что остальные владетели выступят против Тарита, не нашли своего подтверждения. Исарцы двигались в направлении Гростена, когда ни их пути встретились камгарские войска.

Двух сильных соперников разделяла лишь река. Стороны готовились к решающему сражению. Проходили дни, недели, но битва не начиналась. Причин тому было несколько. Все это время между противниками кипела незримая работа. Гарлондцы и камгары готовились заключить секретное соглашение, которое положит конец нынешнему конфликту. Дело в том, что буквально на следующий день после поражения арсинийцев при Вардии, в Арзулане произошел государственный переворот.

Нириам Птицелов был низложен, а его место занял Хорн Безбровый, жестокий и беспринципный правитель, который более тяготел к проведению активной политики в направлении Румтанского государства. Гарлондские пределы его интересовали в меньшей степени (более подробно об этом будет сказано позднее). Воевать на стороне государства, которое фактически уже проиграло войну, не был намерен. Вместо этого, он пошел на денонсацию соглашений с Зуагром и Вистионом.

В полевом шатре на стыке двух армий, между Камгарией и Гарлондом была заключена тайная сделка, по результатам которой Арзулан и Тарит поделили Гростенское княжество между собой. При этом вся восточная и центральная часть, включая столицу, входила в состав Гарлонда, а камгарам доставались западные районы, необходимые для связи с остальными владениями страны. На таких условиях Гарлонд и Камгария подписали условия мирного соглашения, прекратившего военные действия между ними.

Главные мотивы гарлондского руководства понять не трудно. Исход предстоящей битвы был непредсказуем. Кроме того, Тариту было важно внести сумятицу в стан врага. Победив арсинийцев и заключив сепаратный мир с Арзуланом «Тройственный Союз» фактически переставал существовать. Камгары вскоре ушли с гарлондских территорий. Исарцы вплотную подступили к Гростену, не опасаясь ударов с тыла. Правитель тщетно ожидал помощи от Арсинии. Когда горожане подняли мятеж, не желая умирать за чуждые интересы, он понял, что его игра проиграна и пытался бежать, но был схвачен. Ворота Гростена раскрылись и в город вошли гарлондские войска, а владетеля бросили к ногам Ольфа II. Город был пощажен, но вынужден внести большой выкуп. Так бесславно закончилась история Гростенского княжества, вернувшегося в состав Гарлондского королевства.

Глава 31

Первый этап Второй Гарлондской войны получился наиболее активным. Последующие несколько лет никаких серьезных событий не происходило. Гарлондские войска опустошали восточные провинции Арсинии, имперцы пытались отвечать такими же действиями. Мир на границах с Камгарией соблюдался. Единственным всплеском активности можно было считать попытку гарлондских сил осуществить блокаду Вессена, но она оказалась безуспешной. Воинственные горцы, при поддержке остокских союзников отбили натиск Тарита. Становилось очевидным, что война исчерпала себя. «Тройственный Союз» не оправдал возложенных на него надежд. Феленберг Каменная Голова являлся единственным непобежденным противником Ольфа II, его отряд совершал дерзкие нападения на территорию Гарлонда, громя противника, но ресурсы Феленберга были ограничены. Пиир Горбун, ставший главным советником для Великого князя, советовал поберечь свои силы. Остокцы рассчитывали, что арсинийцы оправятся от поражения и направят в Гарлонд новую армию. Но новости, поступающие из Вистиона, не обнадеживали.