Суженая из лужи

- Есть у меня одна идея, - лицо Себастьяна просветлело и мне это сразу как-то не понравилось. - Мы тебя почистим!

Это как? Клизмой что ли?

- С собой я прихватил кое-какие ингредиенты и из них смогу сделать один интересненький настой. Вот зря ты из графина всю жидкость вылила!

- Не надо мне больше никаких настоев! - и зыркнула так, что братец осекся.

- А ты вот о чем подумай. То, что чем на тебя пытались воздействовать все еще в твоем организме.

Вот засранец! Знает, как получить от девушки согласие.

- Хуже не будет?

- Я - профессионал! - и пятерню к груди приложил. Скромняжка. Ему не нужен орден, он согласен на медаль. - К тому же это нейтрализующее средство. Я за рецепт целое состояние выложил!

Ага, отцовское небось.

- Ну, давай... - оставалось надеяться, что хуже не будет. К тому же зуд уже начал сводить с ума.

Служанка принесла воды. Теперь обычной. И вуаль. Иза терпеть не могла чувствовать себя некрасивой! Да и меня пятнистость смущала. А Себастьян какой-никакой, а мужчина, и щеголять перед ним помидорным лицом дурной тон. Вот!

А потом началось действо. Следила я каждым движением братца с внимательностью хищника в засаде.

- Будто понимаешь, как оно на самом деле быть должно, - буркнул он, не отрываясь от смешивания порошков, извлекаемых из внутренних карманов.

- Люблю контролировать ситуацию, - а вот это уже мой пунктик.

Вода белела, потом синела - и я почти решила, что пить ее точно не буду - и снова белела. А в конце вернулась к изначальной прозрачности. Запаха тоже не было. Вода, как вода.

- Нейтрализатор нейтрализует все, - Себ смотрел на меня сверху вниз. Может потому что я сидела, а он стоял, а может потому мнил о себе слишком много. Хотя мнить - это у них семейное.

- Побочные эффекты?

- Все индивидуально. Но смертельных исходов зафиксировано не было.

- Что?!

- Да шучу, - примирительно поднял руки. - Были, конечно.

И давай ржать. Засранец, как он есть засранец.

- Да не собираюсь я тебе убивать. Подумай, для чего мне это? Наследство? Пф! Да ты и так на него претендовать не могла бы, выйди замуж. Так что твой брак мне очень выгоден, особенно когда в качестве мужа выступает принц.

Не убедил. Ну да ладно. Была не была!

А вот привкус у нейтрализатора был, приятный даже, чуть меловой. Прислушалась к ощущением. Ничего.

- Когда действовать начнет?

- Уже начал, - улыбка у братца была самодовольная. - Если что-то в мироощущении или душевном состоянии изменится - запоминай. Именно на это и могло оказываться влияние.

Легко сказать. Да в моем мироощущении все меняется каждые пять минут! Я ж в другом мире и на все, как баран на новые ворота, смотрю.

- А сыпь когда сойдет?

Взгляд Себастьян отвел:

- Во многом это зависит от восстановительных способностей твоего организма.

- Ясно, - и щеку под вуалью почесала.

- Ну, я на бал. А ты... ну, - и кулаки сжал. - Держись! Мужу не дерзи, улыбайся больше и...

- И через неделю жду тебя со средством для моего возвращения. Иначе, смотри у меня. Я злая. И беспринципная. И мстительная тоже.

Себастьян кивнул уже в дверях, отвлекся и налетел на служанку, как раз в комнату входившую.

Поклон. Взгляд заинтересованный.

- Карета подана, госпожа.

- Уже? - Скрыть растерянность не получилось.

Кивнув, горничная со скорбным видом встала в стороне. А она-то о чем скорбит? Нет, у меня чувство, что я одна чего-то не знаю и никто не спешит об этом рассказывать.

- Мне нужен переговорный артефакт. Свой в спешке забыла. Себастьян, ты ведь привезешь его мне в течение недели? Да, дорогой? - я нарочито ласково посмотрела в глаза поганцу, замешкавшемуся в дверях. Нечего прислуге знать о напряженных внутрисемейных взаимодействиях.

Один плюс в столь быстром отъезде все же был. Выносить пятьдесят оттенков розового в гостевых покоях я больше не могла. Да и чего откладывать неминуемое. Чему быть, тому быть.

Карета ожидала перед входом. И место кучер нашел самое удобное для парковки. Сразу видно - статус, а не хухры-мухры. Кортеж сопровождения тоже был внушительным. Стража - тридцать три богатыря и с ними усатый дядька Черномор.

Знакомый мне уже мужчина - доверенное лицо принца - ожидал у дверцы повозки. Волосы у него были льняного оттенка, и солнечные лучи вплетали в них золотые нити. Лицо узкое, правильное. Симпатичное, но простоватое. И при дневном свете он весь слегка поблек и не выглядел столь маняще-впечатляюще, как во время фарса, разыгранного королем. Мужчина, как мужчина. Приятный, но не выдающийся.

Только глаза... глаза густо-синие, льдистые, завораживали.

- Меня зовут Фрэнсис, - почтенно склонил он голову. И даже малейшего удивление не выказал по поводу того, что я вышла в вуали.

- Я Изабелла, но вы ведь знаете. И очень приятно познакомиться, - и смутилась, потупила взгляд.

Как дурочка, честное слово! В моем мире все было куда проще. Кивок. Улыбка. Эх. надо было подробнее ознакомиться с этикетом этого мира, Охрум его побери! А я слишком понадеялась на память тела, а теперь из меня же Иза выветривается! Буквально с каждом выдохом.

Улыбка тронула уголки мужских губ:

- Я не дворянин, госпожа. Всего лишь домоправитель и дворецкий в одном лице.

Приношу свои искренние извинения, если ввел вас в заблуждение.

Ага, видимо, это значит, что могу обращаться к нему на «ты». И вообще, он слуга, а я леди самых голубых кровей.

С поклоном он открыл передо мной дверцу.

- Ты поедешь со мной? - поймала его взгляд. Я словно искала предлог лишний раз заглянуть в его глаза.

- Мое место рядом с кучером, госпожа.

- Но. я хотела поговорить. Ты рассказал бы мне о муже и его замке.

- Это не положено, - в голосе я уловила сомнение. - Путешествовать в одной повозке.

- А это не просьба, - и прибавила металла в голос. - Что можно, а чего нельзя решаю я. Или нет?

Фрэнсис склонил голову в знак согласия. И после того, как помог мне усесться, сел сам. Как можно дальше - у противоположного окна. Какое-то время мы ехали молча. Точнее скользили по поверхности дороги. Не самой ровной дороги, как успела заметить. Магические амортизаторы?

- С чего бы вы хотели начать, госпожа? - голос у Фрэнсиса был вкрадчивый, тихий. И против воли я склонялась в его сторону, вслушиваясь.

С мужа или с замка? Наверное, с того, что попроще и побезобиднее.

- Давай с замка.

- Имение, герцогиня де Кастеллон, его принято называть имением, - и снова робкая улыбка. Довольно милая. - Имение Нериз, как и прилегающие к нему земли.

Я ободряюще кивнула, призывая продолжать.

- Место это непростое. Вокруг него раскинулся Ведьмин лес. Почему он получил такое название, если никаких ведьм давно уже в королевстве нет? Я доподлинно не знаю -слишком много воды утекло. Но смею предположить, если вы согласны слушать мои предположения, - я снова кивнула. - В нем жила ведьма - колдунья из тех времен, когда деревья и духи были истинными владетелями этих мест. Здесь хранила она осколки Древней магии, силы запретной. Нечеловеческой. Да и сама она человеком в полном смысле слова не была. А кем была... Кто ж ее знает? - и улыбка у него вышла отчего-то грустной. - Но знала она один секрет - тайну вечной жизни.

За окном тянулись поля, гнал зеленые волны ветер, а солнце, пробивавшееся сквозь облака, рисовало на них узоры. Черная птица кружила высоко в небе, высматривая добычу. И хищный крик ее звенел в воздухе.

- Приходили в этот лес искать покой, уставшие от жизни. И находили его.

- Что с ними произошло? - против воли по спине побежали мурашки.

- Стали частью леса.

Пояснять Фрэнсис не стал, да и я не уверена, что хотела это знать.

- А потом. все изменилось. Королевство росло, расширялось. И пришли люди, много людей. Они вырубали деревья и строили дома. Но не нашли счастья жившие в этих стенах. По ночам дома стенали тихими голосами. И голоса эти сводили с ума. Темными ночами с пустоши, бывшей лесной окраиной, поднимались из земли пни. Пробирались они в деревню и воровали селян, оставляя взамен в постелях сухие ветки. А потом на опушке зеленело молодое деревце, иногда два, иногда три. И не смели люди их рубить.