Страница 46 из 53
Я пожевала губами, обдумывая его слова. Пожалуй, было наивно полагать, что мне удастся обвести вокруг пальца сильнейшего мага королевства.
«Ты хотя бы попыталась», — сочувственно заметил Саймон.
Я сглотнула. И то правда.
— Что ж, — сказала я, приступая ко второй части разговора. — Есть еще кое-что, о чем вам следует знать.
Макс приподнял подбородок, безмолвно ожидая пояснений. В его глазах промелькнула настороженность, смешанная с надеждой.
Интересно, чего он от меня ждет? Каких слов? Вряд ли тех, что сорвутся сейчас с моих губ.
— Меня зовут Ника, — глухо проговорила я и расправила плечи. — И я поменялась душами с Вероникой, чтобы помочь ей выиграть отбор.
Тишина буквально обрушилась на кабинет, будто кто-то резко выключил звук у фильма. Если бы не жужжанье мухи, бьющейся о стекло, я бы подумала, что вовсе оглохла.
Макс, не шелохнувшись, молча взирал на меня. Его мимика и без того всегда была скупа, а сейчас лицо настолько заледенело, что я даже перепугалась.
— Максвелл? — осторожно позвала я. — Вас же не разбил паралич, правда?
Макс моргнул, а затем совершенно мальчишеским движением взлохматил волосы на затылке и с какой-то обреченностью снова откинулся на спинку стула.
— Естественно, нет. Я просто пытаюсь справиться с изумлением.
Я не удержалась от подколки.
— Судя по реакции, вы редко сталкивались с вещами, способными вас удивить.
Макс не стал иронизировать в ответ. Вместо этого он решительно поднялся на ноги и, сложив руки за спиной, принялся мерить шагами кабинет.
— Этого я не учел, — пробормотал он себе под нос и досадливо добавил: — Даже в голову не пришло!
«Смотри, подруга, ты все-таки в чем-то его обскакала! Один-один».
Угу, закажу себе гранитную плиту с подобной эпитафией.
— Почему вы не сказали мне раньше? — бросил Макс и тут же, поморщившись, сам ответил на свой вопрос: — Впрочем, настоящая Вероника наверняка пригрозила тем, что расскажет всем о вашем ведьмовском даре.
— Ага, — мрачно согласилась я, невольно вспомнив мерзкое письмо, которое ждало меня в этом мире. — Она выразилась вполне конкретно: одно мое слово, и она без зазрений сдаст меня местным федералам, то есть инквизиторам.
— Умная стерва, — с легким сожалением прокомментировал Макс, подойдя к окну. — Обмен душами — явление нечастое, но законом не запрещенное. Если два человека согласны на столь сложный магический обряд, никто не станет чинить препятствий.
— Но мой случай не столь оптимистичен, верно?
Макс чуть отодвинул прозрачный тюль и задумчиво покосился в сторону дворцового сада, вдалеке которого высился фонтан.
— Вы правы. Стоит Веронике открыть рот (для этого ей даже не обязательно возвращаться в наш мир, достаточно с помощью магии связаться с кем-либо) и обвинить вас в ведьмовстве… Вас заставят пройти проверку.
— Которую я провалю, — закончила я и обессиленно откинулась на спинку стула. — Демоны ночи! Я просто хочу вернуться домой!
Макс искоса посмотрел на меня. Он стоял вполоборота ко мне, поэтому я могла оценить его мужественный профиль. Пальцы на тюле сжались, сминая ткань.
«Так-так! Все в порядке?»
Я лишь мысленно развела руками.
— Вы сможете вернуться, только если Вероника согласится на обмен, — будто сдерживаясь, хрипловато заметил Макс. — А она, похоже, не стремится к этому. Или я ошибаюсь?
Я обиженно засопела. Помнится, Вероника обещала навещать меня во снах, но в итоге ни разу не дала о себе знать. Бог знает, что у нее на уме!
— Она обещала вернуть все как было, если я выиграю отбор, — ровно сказала я, стараясь не показать подкравшуюся ко мне панику. — И я подумала… Вы же хотели Веронику Морган в королевы? Ну вот.
Макс так резко обернулся, что я втянула голову в плечи. Его взгляд выражал все что угодно, кроме радости. На дне его карих глаз бушевало настоящее пламя: смятение, злость, раздражение, страх… Слишком много эмоций для меня одной.
— Я хотел вас, а не Веронику Морган! — отрезал он и двумя шагами преодолел разделяющее нас расстояние. — Мне нужны именно вы, а не кто-либо еще.
Он застыл, склонившись надо мной. Одна его ладонь легла на спинку кресла, совсем рядом с моей головой, а вторая — на подлокотник. Я оказалась в ловушке его рук. Вскинув глаза на Макса, я мельком подумала, что мне вовсе не хочется вырваться. Скорее уж наоборот.
«Э-э-э… Я не пойму, это угроза или попытка соблазнения? Твой маг подает какие-то двусмысленные сигналы!»
Нормальные сигналы, не мешай!
Я судорожно облизнула губы и подалась вперед, чтобы оказаться к Максу еще ближе.
— Вы сказали, вам нужна именно я?
Макс вздрогнул, на его лице отобразилась борьба. Я понимала, что сейчас происходит в его душе. Фактически для него признать свои чувства ко мне — значит, отказаться от политической игры, которую он затеял. Для него возвести на трон ведьму важно по многим причинам. Я чувствую, он озвучил не все.
Сможет ли Макс пожертвовать этим? Он политик до мозга костей, я уже успела это понять. Такие как он живут рассудком, а не сердцем.
И все же…
— Вы нужны мне в качестве королевы, — после паузы глухо ответил Макс и убрал руки от кресла, будто обжегшись. — Меня не устроит кандидатура Вероники Морган. Внешне она будет выглядеть как вы, но у нее нет вашего дара.
Я поняла, что все эти несколько мгновений, что раздумывал Макс, сидела практически не дыша. Втянув носом воздух, я едва сдержала обиду. Та огнем поднялась из сердца и подкатила к горлу горьким комом.
— А как насчет моих желаний? — выплюнула я. — Вы обо мне подумали?
Макс вздрогнул, как от удара. На секунду я увидела в его взгляде смятение и раскаяние. Что ж, это прям-таки что-то новенькое!
— Хорошо, — пробормотал Макс и, взяв со стола нож для бумаги, протянул его мне. — Давайте попробуем поговорить с настоящей Вероникой.
Я с подозрением воззрилась на нож.
— А это зачем? Меня не мучают суицидальные мысли, простите.
— Мне нужна ваша кровь, — терпеливо пояснил Макс. — Буквально пара капель.
В этот момент я все еще боролась с обидой, поэтому без лишних слов протянула ладонь. Острое лезвие быстро коснулось кожи, на ней выступила кровь. Я поморщилась, но не ойкнула. Макс осторожно собрал несколько капель в чашу, которую достал из шкафа, а затем бережно перебинтовал мне руку. Каждое его прикосновение отзывалось в душе болью. Что бы я ни говорила Саймону, мне нравился Макс. Черт, да я была в него влюблена, как кошка! И до последнего во мне жила надежда, что мои чувства взаимны.
Как говорится, бойтесь ваших желаний! Женская интуиция мне подсказывала, что чувства как раз взаимны, вот только этот факт никак не повлияет ни на самого Макса, ни на наши отношения с ним.
Задумавшись, я не заметила, что именно сделал Макс. Кажется, смешал содержимое нескольких пузырьков в чаше, добавил туда мою кровь и негромко зачитал что-то совершенно непроизносимое. Между делом Макс бросил:
— У вас получилось сварить любовное зелье?
— Увы, нет.
Он кивнул, но без особого сожаления. Как мне показалось, даже с облегчением.
Из чаши поднялся голубоватый пар. Он окутал висящее на стене зеркало, а стоило пару осесть на прозрачной поверхности крошечными капельками воды, как из зеркальной глади на меня взглянула… я сама!
Я вскочила на ноги и в то же мгновение оказалась у стены.
— Вероника! — заорала я. — Вероника!
— Она вас прекрасно слышит, — кашлянув, заметил Макс. — Зеркала — отличный способ общения между мирами. Он создан достаточно давно, поэтому все продумано до мелочей.
Эх, если бы я знала раньше!
«Ты думаешь, это бы что-то изменило?»
Я различила нотки страха в голосе Саймона. Мы с ним говорили о моем возвращении домой, и он пообещал отправиться со мной, но я знала, что ему эта идея не кажется такой уж привлекательной. В конце концов, в моем мире он мог стать бессловесной зверушкой. Я не знала, как поведет себя ведьмовской дар дома. Ведь много лет я жила, даже не подозревая о своей силе.