Эльфийский цветок

– И несчастная женщина со слезами на глазах оценила жест доброй воли?

– Наверно. Только вскоре после этого события она начала выезжать, заниматься сабельным и ножевым боем… Стала прекрасной наездницей.

– И ее бывший муж оценил случившееся превращение?

– Да. Спать, конечно, он с ней так и не стал, зато начал брать с собой на всякие мужские развлечения.

– Например, охоту.

– Именно.

– Бешеный кабан?

– Нет. Раненый кем-то олень начал метаться по поляне, а в ружье Государя неожиданно заклинило патрон. То, что осталось от полного сил Короля, пришлось хоронить в закрытом гробу. Наследницей трона стала старшая Королева. Она уже ходила по замку всевластной госпожой, отдавая приказы, но…

– Неужели, яд?

– Какие тебе в голову приходят чудовищные мысли!

– Я – алхимик. – Пожал плечами Рин. – Но, пожалуйста, продолжай.

– Теплая и светлая осень неожиданно закончилась, усыпав рыжей листвой дорожки парка, прогулочные галереи второго этажа и смотровые площадки башен. В ночь, как это часто случается при смене времен года, прошел сильный дождь. Утром тучи начали расходиться, пропуская на землю яркие лучи и ветер, принесший с северного моря первый мороз. Старшая Королева, ежедневно поддерживающая крепость своего тела, вышла потренироваться на собственную террасу и почему-то не заметила инея на крепких досках и декоративном парапете, который, к сожалению, не выдержал динамического удара. Упав со второго этажа на скользкие каменные ступени, она сломала шейные позвонки.

– Какой ужас! Настоящая драма! – Покачал головой Рин. – Может, немного прервемся и съедим этот превосходный горячий суп с еще теплым хлебом?

– Конечно. Только не торопись. Мы везде успеем.

Поблагодарив подавальщицу мелкой монеткой за чистые столовые приборы и салфетки, Лирра с удовольствием начал есть суп. День за крохотным окном постепенно темнел, а едальня начала наполняться мужчинами и женщинами, садившимися по разные стороны прохода. Грубые голоса, громко сказав молитву, замолкали. Но тут же начинали стучать ложки, а также составляемые на столы девушками в темных платьях тарелки с чашками.

– Этот город построен рядом с шахтами, добывающими каменный уголь. Сам видишь, топить печи деревьями тут невозможно. Поэтому для обогрева помещений в ход идут горючие ископаемые: торф, уголь, нефть… Ну или продукты перегонки. Однако, их использует только элита.

– Как везде. – Пожал плечами Рин. – Но неужели женщины тоже там работают?

– Да, Рин. В-основном, на сортировке, погрузке. Еще они вывозят к подъемнику вагонетки.

– Но почему, если с магией тут плохо, не создать какие-нибудь механизмы?

– Здесь кругом вода. Сплавы быстро ржавеют и выходят из строя. Да и стоят дорого. Проще нанять вот этих бедолаг.

– Хорошо, а куда смотрит Конвентус, запихнувший в подобное болото свое учебное заведение?

– В те далекие времена тут светило солнце. Касаемо Конвентуса – это совещательный и наблюдательный орган. И вмешивается в жизнь плана лишь в случае назначения нового Бога. Помнишь мессий? А также возникновения в верхнем мире жителей изнанки или демонов.

– Но вот же демон!

– Для того, чтобы инквизиторы составили запрос в Конвентус, было слишком мало доказательств. Мы ведь тоже не сразу поняли, что за всеми происшествиями в нашем мире стоял демон. А сколько прошло веков!

– Ну да, согласен. Кролик в подливе с овощами просто бесподобен! Здесь вкусно готовят!

– Неплохо. Но однообразно. А ты проголодался.

– Да, Лирра. Спасибо. Но мы почти закончили с обедом, а конца повествования я так и не услышал.

– Конечно, Рин! – Улыбка дейрина была теплой и грустной. – Короля и Королеву похоронили в роскошной усыпальнице за чертой города. И большим богатым государством стала править молодая Королева – дочь побежденного народа. Люди, глядя на ее прекрасное лицо, ожидали понижения налогов, развития промышленности и торговли, открытия новых больниц и школ. Но женщина налоги лишь подняла, объяснив королевскому совету необходимость первоочередного выделения средств на перевооружение армии. По ее уверению, соседние державы могли напасть, чувствуя временное ослабление страны из-за смены власти. Хорошенько поразмыслив, министры и политики согласились, поскольку деньги из бюджета рекой пошли на добычу руды, сталелитейные и трубопрокатные фабрики, производство оружия и тканей, в кожевенные мастерские. Консервные магнаты потирали руки, выстраивая в складах горы из своей продукции. По дорогам и селам к границам начали маршировать полки солдат. Уютные зеленые рощицы превратились в палаточные лагеря и полигоны. И вот тогда, глядя на вдохновленных военной идеей граждан некогда мирной страны, забеспокоились соседи. Посылая ноту за нотой молодой Королеве, они убеждали ее в своих исключительно мирных намерениях и завуалировано интересовались планами на будущее. Ответные депеши были затейливо украшены пожеланиями здоровья, благополучия и процветания, однако, уклончивы и размыты в плане целей. А совсем неверующие приглашались лично посетить столицу и посмотреть на ее красоты. И так продолжалось несколько лет. Ведь никто из окрестных Королей, очарованных ее улыбкой, не хотел верить в очевидное. Первый удар по соседней стране она нанесла ранней осенью. Ее солдаты были подготовлены к холодам и сырости, а солдатам соседнего государства даже негде было высушить одежду. Войско, пройдя устрашающим клином до самой столицы, безжалостно вырезало всю знать вместе с королевским семейством и расположилось на зимние квартиры. Весь мир всполошился, а прекрасная Королева продолжала утешать растерянных глав государств письмами, что ей угрожали, а она просто упредила эту угрозу. Прошло несколько лет. Все постепенно успокоились, а Королева вывела в свет своего сына – нелюбезного и надменного подростка с холодными серыми глазами. Аристократические дамы озаботились возможным устройством своих дочерей, а их мужья – крепостью собственных границ, поскольку в глазах молодого принца ясно читалась жесткая воля. Шли годы. Государства создавали военные коалиции, а молодежь танцевала на сезонных балах. Принцем восхищались все. Не только из-за богатства огромной страны. Внешне он был очень хорош: светлые волнистые волосы, рассыпанные по плечам, серо-голубые глаза под темными ресницами, брови, стремящиеся к вискам, словно крылья птиц… Чувственный, с широкими ноздрями, нос и полные красные губы.

– Я бы сказал – не эталон. – Заметил Рин, вертя в пальцах хлебный мякиш, скатанный из крошек.

Лирра хмыкнул.

– Я видел его портрет в одной из старинных книг. Так что описываю, как могу.

– Я понял и продолжаю внимательно слушать.

– В него влюблялись, но не получали отклика. История говорит о нескольких, не выдержавших мук страсти, дамочках…

– Повесившихся? Памятуя твое отношение к ядам, я выбрал другой вариант.

– Нет. Оканчивать жизнь самоубийством – страшный грех. Они уходили в дальние монастыри. Однажды, во время путешествия к дальним родственникам отца, принц и его кортеж остановились в небольшом провинциальном городке. Преисполнившийся радостью градоначальник дал в честь знатного гостя прием. И там принц познакомился с красивой девушкой, его дочерью. Она была юной и удивительной, словно едва распустившийся розовый бутон. Принц оказывал ей знаки внимания, но она лишь краснела и молчала, умоляюще глядя на отца. Тогда один из свиты принца рассказал ему, что девушка с детства обещана монастырю, и в следующем году состоится ее постриг. "Глупости!" – Нахмурил брови принц. – "Я вернусь обратно и заберу ее с собой! А родителям хорошо заплачу". Как только не объясняли молодому человеку, что нельзя перечить воле Богов, он никого не слушал. А в последний день пригрозил принимавшему его в своем доме семейству: "Если по возвращении не отдадите дочь, ваше государство ляжет к моим ногам!" И уехал.

– Рискну предположить, что семья градоначальника сбежала?

– Да. Той же ночью. Отправив почтой своему Владыке просьбу об отставке, бывший вельможа и мужчины его семьи скрылись в лесах одного из горных хребтов, а женщины – в том самом монастыре, где их срочно постригли в монахини. Да только принц тоже сдержал свое слово. Взбешенный тем, что ему кто-то решил перечить, он, ничего не говоря матери, взял два полка и, словно огромной косой смерти, выкосил половину соседней страны, пока не добрался до того самого монастыря с требованием отдать понравившуюся девушку. Но служительницы Господа были тверды в вере. Когда солдаты окружили их стены, они собрались в своем маленьком храме на молебен. Они не просили Бога убить грабителей и насильников. Они молили своего Покровителя о сильном дожде. Ведь монастырь находился на склоне горы. А что случится, если ее поливать водой?