Шанс милосердия

– …и в свете всего сказанного я должен сообщить, что Университет истории Царства Кетт высочайшим Указом временно приостанавливает свою деятельность. – Подполковник сделал паузу, прислушался и продолжил лишь после того, как убедился в отсутствии недовольного ропота: – Причиной такого решения стала, разумеется, не только вынужденная экономия финансовых ресурсов. Имперское правительство никогда не жертвовало и не намерено жертвовать культурой и образованием, поскольку и то и другое является краеугольным камнем стабильности и процветания нашего общества. Дело в том, что за последние два десятилетия Кетт окончательно интегрировался в состав Империи, а значит и историю его следует рассматривать не как нечто обособленное, а исключительно в контексте общей имперской истории. На прошлой неделе в Имперской Академии, которая, как вам всем должно быть известно, находится в столице нашего обширного государства, открыта кафедра древней истории северных имперских территорий, которая и будет заниматься, кроме всего прочего, изучением кеттских древностей и обучением специалистов соответствующего профиля. Все студенты университета в количестве, – подполковник заглянул в шпаргалку, – восьмидесяти трёх человек переводятся в столицу, где им монаршей милостью будет предоставлено общежитие, оформлена регистрация по месту проживания и предоставлена стипендия в размере сорока чиклей ежемесячно.

В рядах, которые занимали студенты, раздался одобрительный гомон, но один из солдат, выстроившихся по периметру вдоль стен, с громким клацаньем передёрнул затвор, и снова наступила тишина.

– Что касается преподавателей, – продолжил подполковник, – то, разумеется, всех наших замечательных адъюнктов, доцентов и профессоров Имперская Академия не может обеспечить должностями, соответствующими их статусу, научным достижениям и накопленному опыту. Так что предлагается всего четыре вакансии – в том числе заведующего кафедрой. На эту должность приглашается почтенный Ларс Гидеон, доктор исторических наук, который в своём труде «Имперские корни древнего Кетта» доказал, что данная территория уже не в первый раз стала частью нашей благословенной Империи, и сейчас этот естественный исторический процесс стал необратимым. Аплодисменты, господа!

Профессор поднялся, и все взгляды теперь были обращены к нему. Студенты дружно откликнулись на призыв докладчика, однако в рядах, которые занимали преподаватели, раздалось лишь несколько вялых хлопков. Большинство из них волновало только одно – кому достанутся оставшиеся три вакансии. Впрочем, Флора была далека от подобных мыслей. Среди полутора сотен её статей и десятка монографий, написанных за последние годы, не было ни одной, которая носила бы идеологический характер, имела патриотический подтекст и могла быть положительно оценена имперскими властями.

– Должности доцентов кафедры также займут… – Подполковник сделал эффектную паузу и все замерли в ожидании. – Арбела Атурия, Лилит Нахрейн и Нинус Шимон! – Он выждал, пока стихнут хлопки, и продолжил: – Что касается остальных преподавателей, то имперские власти не забыли и об их благополучии. С ними будет заключён трёхмесячный контракт по систематизации университетской документации и музейных экспонатов, а также по их упаковке для отправки в Ниневию – в Центральное имперское хранилище, где они будут находиться в полной безопасности вдали от театра боевых действий. По исполнении данного контракта каждый из сорока двух преподавателей получит по полторы тысячи чиклей, что позволит вам, ни в чём не нуждаясь, заняться дальнейшим трудоустройством. Могу по секрету сказать, что сейчас всего в трёх фарсахах к юго-западу от Катушшаша начато строительство завода по производству ракетных двигателей. Мне только вчера звонил директор строительства и просил помощи в решении кадровых вопросов. Ему нужны не только технические специалисты и строительные рабочие любой квалификации, но и сотрудники в отдел пропаганды и просвещения. Тем, кто не найдёт работы, местная администрация будет выдавать стандартный еженедельный продовольственный набор. Но я уверен – до этого не дойдёт. Я уверен в вашей высочайшей сознательности и в том, что никто из вас не позволит себе висеть на шее у воюющей страны. Все, кто отправляется в Ниневию, должны прибыть на Южный вокзал завтра ровно в полдень. Минута опоздания будет означать, что вы будете лишены всех предложенных вам милостей. Это всё. До завтра все свободны.

– Ахикар молодец, – заявил профессор, поднимаясь со стула. – Я всегда говорил, что этот мальчик далеко пойдёт.

– Кто? – спросила Флора. – Кто куда пойдёт?

– Ахикар! – Профессор взглядом указал на подполковника, который собирал бумаги с трибуны. – Он был студентом у нас. Десять лет назад выпустился. Такая быстрая карьера! Подойду. Поздравлю и поблагодарю.

– Может, не стоит, – попыталась остановить его Флора. – Он человек занятой, ему, наверное, некогда с нами общаться.

– О, нет-нет, я должен…

Едва бывший студент в чёрном мундире спустился в зал, профессор бросился ему наперерез, но путь ему преградили двое солдат.

– Пропустить! – скомандовал подполковник, кивнул в ответ на бурное приветствие профессора, дружески взял его за локоть и начал шептать что-то на ухо.

Ларс несколько раз кивнул, и лицо его приобрело несколько озадаченное выражение. Он дождался, пока бывший ученик и солдаты покинут зал, глядя им вслед, а потом двинулся к коллеге, растерянно озираясь по сторонам.

– Что он сказал? – спросила Флора, почему-то перейдя на шёпот. Профессор был явно не в себе.

– Да так…

– И всё-таки?

– Он просил не очень распространяться.

– Профессор, я же вас знаю. Вы всё равно скажете.

– Да… – Ларс замялся, прислушался и, убедившись, что стих топот сапог в коридоре, продолжил: – Он посоветовал мне завтра не приходить на вокзал.

– Почему?

– Не объяснил. Сказал только, что мне лучше остаться.

– И что вы намерены делать?

– Не знаю, дорогуша, не знаю… Может, вы что-то посоветуете?

– Я?

– А кто же?

– Я не могу знать, что он имел в виду.

– А я, кажется, догадываюсь…

– Поделитесь?

– Незачем делиться догадками. Делиться стоит только фактами.

– Хотите, я вас провожу до дома?

– Не стоит. Я, знаете ли, здесь пока посижу. Попрощаюсь с родными стенами. Всё-таки сорок шесть лет здесь прошло. В стенах этих…

Флора помогла ему сесть и двинулась к выходу, в дверях оглянулась, заметив, что Ларс сидит, схватившись за сердце. Хотела было вернуться, но старик лишь махнул рукой, давая понять, что не нуждается ни в помощи, ни в сочувствии.

Когда она шла по коридорам, в здании уже никого не было, и только облезлый рыжий кот, проживающий на кафедре археологии, цокая коготками по стёртому паркету, семенил ей навстречу. Флора поманила его, взяла на руки, погладила, но от мысли взять с собой отказалась, подумав, что ещё предстоит работа по систематизации архива, а значит, и животное какое-то время без присмотра не останется.

Когда она вышла из парадного подъезда, на улице суетились несколько рабочих, которые под присмотром двух солдат что-то выгружали из кузова военного грузовика, окрашенного в защитные цвета. Проходя мимо, она разглядела небольшую мраморную стелу с надписью «Штаб 22-й воздушно-десантной армии».

Ясно! Все эти разговоры о ценности науки и байка о централизации исторических исследований возникли только потому, что штабу армии понадобилось приличное здание в центре города. И ещё это могло означать, что Империя готовит очередное крупное наступление. Никогда раньше непосредственно в Катушшаше не дислоцировалось крупных воинских соединений, поскольку самые активные военные действия велись к западу от Тигриного хребта, там, где исконные имперские провинции соприкасались с приграничными государствами Федерации. Но постепенно театр военных действий смещался на запад. Об этом не писали в газетах, об этом не сообщалось в ежедневных сводках Имперского информационного агентства, но сарафанное радио давно донесло, что находившаяся вдоль северных границ Кетта долина Бит-Замани, бывшая житница страны, три года назад подверглась массированной химической атаке и сейчас превращена в безжизненную пустыню. Год назад бомбовозы Федерации первый раз «облегчились» на западной окраине Катушшаша, уничтожив давно закрытую сувенирную фабрику. После этого имперским властям пришлось потратиться на строительство военного аэродрома к северу от города, но, несмотря на это, налёты не прекратились. Пару недель назад бомбы упали неподалёку от простоявшего два тысячелетия дворца правителей царства Кетт, а сбитый бомбовоз свалился прямо на центральную улицу города, где как раз проходило очередное патриотическое шествие. Неделю после этого город хоронил детей, женщин и стариков…