Страница 11 из 13
Королева резко подпрыгнула и на лету схватила приличных размеров птицу. Приземлившись, тут же начала ее пожирать, держа передними лапами и разрывая мощными жвалами. Внезапно замерла, прислушиваясь к чему-то (на самом деле ментально получала информацию), потом бросила недоеденную птицу и резко взмыла вверх, помогая себе в полете двумя крылышками. Совершив несколько прыжков, приземлилась рядом с невысоким зданием и скрылась в открывшемся проеме.
Здание представляло собой оперативный командный центр цивилизации. При ее появлении оператор застрекотал, что случалось очень редко: такой режим передачи применялся только в случае опасности или предупреждении, что охотничья территория занята. Королева получала информацию, анализировала, просматривая звездные карты и данные со сканеров. Ситуация выглядела безрадостно. Ничего экстраординарного, происходило то, что происходило всегда. То, к чему Тормы готовились и знали, как действовать, но на этот раз сложилась нестандартная ситуация.
Как всегда, флоты Солем появились неожиданно и с марша начали атаку, впрочем, как всегда, никаких неожиданностей. Планета Алкиф прикрывалась флотами достаточно плотно. Только на этот раз под удар попадал корабль-матка, корабль-носитель одной из планетарных королев. Учитывая ситуацию, королева сама командовала космическим сражением, но что-то пошло не так. Возможно, слишком быстрая атака флотов – они действовали напористо и мощно. Королева медлила с ответными действиями, скорее всего, повлиял эффект неожиданности. Главное, что на корабли-матки еще ни разу не нападали, они не попадали в боевые ситуации, – этот случай первый.
Верховная королева готовилась взять командование флотами на себя, когда планетарная королева, наконец, начала действовать – упущенное время сыграло злую шутку с планетарной королевой и ее флотами. Солем наступали, громя все на своем пути, Тормы отвечали вяло, в основном перехватывая боеголовки, летящие к кораблю-матке. Тактика известная и повторяющаяся из века в век: неожиданное нападение и внезапный уход. Планетарная королева тоже знала этот тактический прием и видела, что флоты с крейсерской скоростью неслись прямо на корабль, готовые врезаться в огромную тушу. Она дала команду старта всем кораблям, и те, покидая носитель, вступали в бой, но было поздно: они катастрофически не успевали и погибали десятками. Планетарная королева решила подтянуть флоты, находящиеся в системе, – пустой ход: те не успевали, но тем не менее устремились к месту боя. Наступала кульминация космической битвы. Флоты Солем не сбрасывали скорость, не маневрировали, шли курсом на корабль-матку, готовясь, судя по всему, его таранить. Но нет, флот произвел массовый пуск ракет и торпед, тут же исчезнув, как будто его и не было, лишь оставив после себя подбитые корабли Тормов.
Планетарная королева лихорадочно отстреливала и перехватывала боеголовки, несущиеся к ее кораблю-матке, но их было слишком много, все перехватить нереально. Жертвуя собой, корабли устремились на поддержку, но на обшивке продолжали расцветать многочисленные взрывы попаданий. Боеголовки все глубже вгрызались в тело корабля, начались внутренние взрывы, и через некоторое время наступил финал – взрыв силовой установки, который разметал корабль по пространству. Бой закончился. Бой, который Тормы проиграли начисто.
Верховная королева распорядилась навести порядок в звездной системе, расчистить пространство от обломков, стае приготовиться принять новую королеву. Никакого сожаления по поводу гибели планетарной королевы и понесенного ущерба – все восполнимо. Королева сделала вывод – флот к отражению атаки подготовлен плохо, а Солем провели бой хорошо. Тормы проиграли, несмотря на значительный численный перевес.
Второй оператор доложил, что с противоположной стороны к планете Алкиф приближался корабль, классифицирующийся как крейсер Солем, но потом развернулся и исчез, не произведя ни одного выстрела. Сканеры засекли сброс на планету неопознанных предметов. Тормы не вели планетарных наземных операций и поэтому не имели представления о десантных операциях; им и в голову не приходило, что Солем начнут захватывать планеты, проводя наземные операции. Десанту повезло: такая ситуация давала значительную фору во времени, они, правда, об этом не знали.
Верховная королева медлить не стала, дала команду срочно проверить участки планеты, куда произвел сброс крейсер Солем. Такие понятия как предчувствие или другие предположения совершенно не влияли на поведенческие мотивации Тормов. Только то, что имело реальные очертания и представляло угрозу, попадало в их сферу внимания. Смерть не воспринимали как нечто необычное: жизнь, борьба, смерть не имели значения. Тормы просто выполняли свое предназначение на том или ином участке, делали то, что диктовал коллективный разум во главе с верховной королевой.
В настоящий момент коллективный разум буксовал, нестандартная ситуация требовала такой же нестандартной реакции. Верховная королева не знала, что делать, подключилась ко всем планетарным особям и видела все, что видят они. Ничего тревожного: обыкновенная планетарная жизнь. Существовала вероятность, что сброшенный груз сгорел при вхождении в атмосферу. Разум королевы был в ступоре, она остановилась и решила подождать информации от отряда, который отправила к месту сброса груза. Верховная королева работала в режиме многозадачности – планетарная проблема не главная, в космосе барражировал колоссальный флот, готовый стартовать. Тут стоило подумать, если он стартует, то звездная система и она сама останутся беззащитными перед флотами Солем…
От размышлений вновь оторвал доклад аналитика, сообщивший, что в атаке на флот Тормов использовались корабли других цивилизаций, есть образы захваченной техники и экипажей, правда, в живых никого не нашлось, все погибли. Королева сконцентрировалась на новой информации: действительно, в атаке участвовали корабли других цивилизаций. Одни походили на зверьков с планеты Алкиф, Тормы даже как-то на них охотились, другие, огромные многоногие, что-то смутно будили в памяти. Она напряглась, будя давно забытые образы прошлого, и вот оно – это Кварты – древние враги Тормов. Информация как удар молнии пронзила сознание верховной королевы и вышла в общее информационное поле коллективного сознания. Тут же сработали древние инстинкты, цивилизация приготовилась защищаться. Теперь мысли о нападении ушли на второй план. Две серьезные цивилизации против Тормов – это много. Была еще одна цивилизация, непонятная, из водной среды, но почему-то экипаж состоял из Солем. Королева не стала напрягаться по этому поводу, достаточно двух цивилизаций Солем и Квартов, оставшиеся две – угрозы не представляли.
Верховная королева, не мешкая, назначила планетарную королеву и поставила задачу укрепить орбиту и построить новый корабль-матку, держать наготове флоты и сразу атаковать, как только в системе появятся Солем и Кварты. Планетарная королева приняла назначение как должное и рутинно принялась за работу, не испытывая никаких эмоций по этому поводу. Что касается рейда в систему цивилизации Солем, королева его отменила и приступила к построению флотов для защиты своих территорий. Без сомнений – атаки на Тормов повторятся, ситуация менялась, Солем нашли союзников. Предстояла большая работа, и верховная королева приступила к ней.
***
Вождь Альдин, командовавший десантом, лично проследил, пока загрузятся спускаемые модули, а в последнем сам занял место. Вождь должен заботиться о своем народе, и он это делал от души. Больфы – мощные, огромные и простодушные как дети, являлись сильнейшими войнами, а после обучения у Солем им и вовсе равных не было. Предстояло доказать делом, чего они добились, чему научились – момент наступил. Крейсер отстрелил десантные модули, и те по пологой траектории пошли к планете. По мере того, как входили в атмосферу, начиналась тряска, постоянно возрастая. Больфы думали, что модули развалятся от такой тряски, но нет, оказалось, сделаны на совесть и держались. Начала разогреваться обшивка, температура внутри росла, система охлаждения работала на пределе. Модулями управляли пилоты Солем, они понимали, что посадка будет жесткой, по-другому никак. В небе над планетой модули чертили инверсионные следы, но не долетая километра до поверхности, снизили скорость. На высоте сто метров отработали посадочные двигатели, и модули один за другим жестко падали на траву, нарушая тишину девственного леса.