Первое пришествие

-Так в чём дело, Селла?- я встал ,поправив куртку.- Только скажи и отправлюсь за Кромку на охоту. Если повезёт, то ещё добуду.

-А если не повезёт? Твари Столбов не сидят и не ждут твоего появления. Бывает, их неделями не выбрасывает к нам!

-Тогда ещё раз пойду! В конце концов, что-нибудь да добуду!

-Я согласна с Левым.- подала голос Велихха.- Только Егг-Орр Камни привезёт. Мои сборщики шува не каждый сезон даже следы Тварей Столбов находят- он же всего два раза за Кромку ходил, а уже троих распотрошил, словно они сами его ищут! Лично я готова поехать к Агге-Орр-Нест. Меня она знает неплохо ещё со времён твоей матери. Заодно Пепельный Камень отвезу и дочек её в наш замок сопровожу на обратной дороге.

-Хорошо. Давайте так и поступим. - подытожила Селла.- Завтра, все кто вызвался, разъезжаетесь по другим Землям. С добычей Пепельных Камней пока повременим.

Я снова поднялся.

-Госпожа! Разреши вместе с Леммией в замок Хорн? Он рядом, поэтому управимся туда-обратно быстро, а мне интересно посмотреть как другие живут. Может что-нибудь и для нас пригляжу стоящего? Вместо себя смело могу Чувика оставить- он  отлично во всём разбирается уже, да и Тарун будет рядом!

-Неймётся тебе… Ладно - составь Леммии компанию! Только… Не вляпайся опять! У тебя к этому талант!

-А я?! -  тоже "загорелась" поездкой Ввейда.

-А ты рядом со мной сиди! Переживёшь без него несколько дней!

-Но…

-Я всё сказала! Допиваем вино и расходимся!

Утром, не дожидаясь окончание дождя мы набросили толстые кожанные накидки с капюшонами и выехали из замка. Кроме меня в команде Леммии было ещё три Защитницы, которые, выпив настоя шува, внимательно смотрели по сторонам. Кони плелись, медленно и осторожно ступая на скользкую землю покрытую мокрой травой. Комья грязи плотно налипли на их копыта. Дорога до Хорн была недолгой-  наша усадьба и то дальше расположилась, находясь от замка Кнара в другом конце Владений Селлы. Погода не способствовала к общению и мы сосредоточились на своих мыслях изредка перекидываясь незначительными фразами. Признаться честно, в этот поход я напросился не ради экскурсионного "зуда" - меня больше интересовал будущий разговор между Леммией и Цеттой-Орр-Хорн. Как верно заметила вчера Велихха, я влез в игры более высокого уровня в которых мало чего понимал. Конечно, был близкий круг Селлы, наставляющий и обучающий во многих аспектах местной политики, но хотелось почерпнуть побольше информации не только от них, а своими собственными глазами посмотреть на других Владетельных, послушать как они видят ситуацию вокруг Кнара и вообще. Поездка с Леммией могла достаточно сильно обогатить мой опыт и дать дополнительные вещи для размышления.

Уже к полудню мы прибыли в замок Хорн. По своему устройству он мало чем отличался от нашего, хотя был намного меньше размерами и ещё отсутствовали вторые ворота к реке, так как её рядом не было. Главное же отличие заключалось в больших холмах из щебня и земли, выросших неподалёку от крепостной стены. Рядом стояли грубоватые, основательные подъёмные блоки и зияли огромные дыры- шахты для добывания соли и кристаллов, легко догадался я.

Спокойно въехав в ворота мы спешились, ожидая встречающую делегацию, которая появилась почти сразу, не дав нам заскучать. Самая старшая, я бы сказал- старая,  воительница вышла вперёд и представилась:

-Добро пожаловать в наш замок! Я его Владетельная, Цетта-Орр-Хорн. Кто вы и с какой целью прибыли к нам?

-Рады быть в твоих Землях Владетельная! Мы прибыли по важному делу от нашей Госпожи Селлы-Орр-Нест! - вежливо, с лёгким поклоном ответила Леммия.

-Люди замка Кнара всегда желанные гости в моём доме! Как поживает Селла? Давно мы с ней не встречались!- тепло улыбнулась седовласая Хозяйка Хорн.- Прошу твоих воительниц и слугу пока отдохнуть с дороги, а мы можем пройти в мои покои и за чашечкой тёплого отвара поговорить о делах. Кстати! Твоё лицо мне напоминает мою давнюю подругу…

-Да, Владетельная!- не дала ей договорить Леммия и расплывчато добавила.- Это моя ближайшая родственница, но об этом хотелось бы поговорить наедине. Спасибо за гостеприимство, только разреши и мужчине тоже пойти со мной. Он- Левая Рука Кнара и его присутствие не помешает нам с тобой.

-Ты меня заинтриговала- не часто встретишь мужчину в составе посольства. Прошу в мои покои! - Цетта махнула в сторону Центральной башни.

Описывать убранство её жилища нет никакого смысла- всё тоже, что и у Селлы, но немного меньше. Видимо, местные правительницы ещё не опустились до того, чтобы тратить бюджет только на себя любимых.

В комнате на столе стояли лёгкие закуски и изящный чайник.

-Прошу садиться!

Цетта пригласила нас обоих, не делая различий, что мне очень понравилось. По глазам видно, что бабушка сильная и волевая, но, при этом, не сноб и ей не "в западло" с мужчиной за одним столом сидеть. Разлив горячий отвар по кружкам, она продолжила.

-Выпейте немного и согрейтесь! Позже принесут нормальную еду, а сейчас только это. - она внимательно посмотрела на Леммию. - Ты так и не сказала своего имени.

-Леммия, Владетельная! Твоя старая подруга!

-Я уважительно отношусь к Кнара, но допускать розыгрышей над собой не позволю! - жестко ответила Цетта.

-Ни в коем случае! Я действительно помолодела!

-Ну и как это случилось? - язвительно произнесла Хозяйка Хорн.- Обратно в мамашу влезла и снова ребёнком родилась?! Ты совсем дура, раз не понимаешь с кем шутки шутишь? Да ещё и семенника за мой стол притащила!

 Цетта вскочила со стула и нависла над ней. От доброжелательной спокойной старушки не осталось и следа.

-Я всегда рада гостям, но таких как вы- порю прилюдно на главной площади! Теперь встали и вон отсюда!

-Погоди! Не надо горячиться! - миролюбиво  ответила Леммия. - Я сейчас скажу два слова и ты поймёшь, что никто над тобой не смеётся.

-И что же это за волшебные слова, защищающие ваши спины от кнута?!

-Пепельный Камень…

-Пепель..

Горло Хозяйки Хорст перехватило спазмом. Она внимательно всматривалась в черты лица своей давней подруги, не веря услышанному.

-Ты хочешь сказать…- прокашлялась. - Ты хочешь сказать, что Селла нашла Пепельный Камень?

-Да. Поэтому я и ещё два десятка старух Кнара  сейчас выглядят вот так.

-Не может быть! Она его пустила на вас?!

-Пустила. Камень большой, а Защитницы Владетельной нужны как никогда! Ты сама на Сходе была и всё слышала!

Цетта оторопела, не в силах сказать ни слова. Понять её можно - смотреть на свою внезапно помолодевшую ровесницу- это волнительно и… обидно.

Леммия тоже встала, подошла к ней и сказала:

-Понимаю как трудно поверить, что это я, поэтому, давай, на ушко прошепчу тебе наш самый страшный школьный секрет. Не думаю, что любая из нас "хвасталась" им перед потомками.

-Почему на ухо?

-А потому! - Леммия выразительно посмотрела на меня.- Пусть и дальше между нами всё останется!

После этого она склонилась к голове старой подруги и что-то ей стала тихо нашептывать. Я, как ни старался, не смог уловить ни слова, но по тому как заалели уши Цетты, понял, что секрет действительно серьёзный и, кажется, не очень приличный.

-Все Серые Твари!!! Это действительно ты!!!- Хозяйка Хорн порывисто обняла Леммию. - Но как?!!! Как вам так повезло?!!

-А вот это уже серьёзный разговор… Давай-ка , старая немощь, обратно за стол, пока ты мне все кости не переломала своими объятиями! Потом ещё наговоримся, а сейчас дело надо сделать.

Женщины отстранились друг от друга и приняв сосредоточенный вид, снова были готовы к нормальному диалогу.

Первой начала Леммия.

-Теперь понимаешь, почему я хотела поговорить наедине даже без твоей Правой Руки? Пепельные Камни слишком щекотливая тема и кому её доверить ещё ты должна сама решить. Хотелось бы удержать эту тайну как можно дольше, но, думаю, что скоро слухи разлетятся по всем Землям. Наши дела такие… Селла-Орр-Кнара разорвала торговое соглашение со столицей и теперь, по своему древнему праву, заключает его с каждым замком отдельно. В последнее время Агорра слишком много и часто обманывала нас- больше ей веры нет. Более того! В адрес Кнара поступили явные враждебные угрозы. Наша Владетельная понимает, что мы теперь беспокойные соседи , но надеется на наши хорошие отношения сложившиеся за века и предлагает тебе, Цетта-Орр-Хорн, заключить с ней прямой договор на поставки ягод шува по честной цене, согласно Торговым Правилам. Если ты готова пойти на это, то должна понимать- неприятностей со столицей тебе не избежать. Подумай как следует. Мы не торопим, но время не ждёт и завтра перед отъездом я хотела бы услышать твоё решение.