Ледяное пламя

"Стоп. Зачем я об этом думаю?" — Кристофер постыдил себя за неподобающие мысли. Он уставился на висевшую позади неё картину и тут же ощутил на себе взгляд фиолетовых глаз. "Умеют ли ледяные драконы привораживать?" — задался вопросом гвардеец, рассматривая изображенный на холсте знакомый морской пейзаж с каменистым берегом и маяком. В уме всплыли детские страшилки о прекрасных девах, способных сладким пением одурманить моряка и заманить в морскую бездну. Могли ли ледяные драконы обладать подобным даром?

— Похожую картину я видел в Королевском дворце, — нарушил молчание Кристофер. — По-моему это пейзаж известного мариниста.

— Ну… Так и есть… Я… — принцесса горестно выдохнула. — Я срисовала её с учебника по живописи.

— Во дворце сможете увидеть оригинальную работу. Выполнено весьма талантливо, что же вы не признались за столом, что умеете рисовать?

Кристофер наблюдал за смятением Алиты, стараясь прятать улыбку. Она нервно покусывала губы и переминалась с ноги на ногу, вновь демонстрируя поведение "провинившейся девочки".

— Я… я… как-то не подумала. Не успела… Извините, я…

Заикающаяся попытка оправдаться прервалась скрипучим звуком закрывающейся двери. Держа перед собой зажженный масляный фонарь, хранитель замка шёл в их сторону.

— Извините за небольшую задержку, прошу следовать за мной, — мужчина двинулся вперёд по коридору, а остальные последовали за ним. Кристофер шёл справа от Алиты, чувствуя, как она вновь искоса поглядывает на него. Несмотря на нескладный разговор, её интерес не угас. Безусловно, внимание льстило ему, да и сам он ощущал лёгкий трепет в груди. Старое, забытое чувство. «Девчонка нравится тебе», — промелькнуло в голове, но дракон гнал эту мысль. Его последние отношения закончились отвратительно, и он не намеревался снова переживать душевные терзания. Кристофер решил отвлечь себя от подобных раздумий. Не то место и время для них.

— Мистер Миддл, вам стоит знать, что король отмечал скромность средств, выделенных на содержание замка. Я бы рекомендовал вам составить прошение об увеличении финансирования, а также смету с необходимыми работами. Каждый замок стоит на особом учёте. В любой момент он может быть заселён.

Глен замедлил шаг и озадаченно глянул на Кристофера. Дракон отметил про себя, как нахмурился мужчина. Он явно обдумывал, что сказать в ответ.

— Спасибо за совет. Мы вместе с супругой обдумаем наш дальнейший шаг, — поблагодарил хранитель, а затем добавил. — Приятно слышать, что молодой король печётся о старых замках. Особенно, когда они стали столь непопулярны.

— Его Величество желает привести Королевство к процветанию и защитить его народ, — ответил дракон общей фразой. Никто из обитателей замка не ведал, что он водил дружбу с королем и знал о его намерениях не понаслышке. Раскрывать такие взаимоотношения Кристофер не имел привычки, а вот дельное предложение мог озвучить. Особенно, когда собеседник был ему симпатичен и производил хорошее впечатление. Мистер Миддл как раз относился к подобным людям.

— Если это действительно так, то не о чем беспокоится, — произнес Глен и остановился. Молчавшая всю дорогу принцесса замерла на месте, вновь уставившись в пол.

«Да сколько можно», — подумал Кристофер, разглядывая её профиль. На секунду она напомнила свою кровную мать, леди Лорэну. Такой же нос, и точно так же выступающий узор сомкнутых губ.

— Нам сюда, — Глен отвлек его внимание от драконицы. Мужчина вышел в арочный проём к лестнице и начал подниматься по ступенькам. За ним последовала Алита, подобрав платье, чтобы не оступиться.

Кристофер шел замыкающим. Однообразный камень, кованные перила, ровные ступеньки… Его глазу негде было зацепиться. А вот идущая впереди фигура, плавно покачивающая бедрами из стороны в сторону, взволновала. Подъем по лестнице на четвертый этаж ещё никогда не казался настолько трудным и долгим.

Верхний этаж представлял собой просторные залы, переходящие из одного в другой через высокие двустворчатые двери. Размах, с которым северный король некогда отстроил свою обитель, поражал. Громовой замок являлся вторым по величине строением на территории Арувийского Королевства. Он уступал лишь Эрте, родовому «гнезду» клана чёрных драконов.

Имелись и другие преимущества. Река, протекающая внутри горы Тонитры снабжала замок питьевой водой даже во время осады. А расположенное неподалеку ущелье являлось короткой дорогой на ту сторону Алтесского хребта и позволяло быстро перебраться дальше на север. Именно по этим причинам король беспокоился о техническом состоянии замка. Это место могло стать спасительным кругом на случай новой войны.

Впереди вновь шёл Глен, освещая залы масляным фонарём. В отличие от нижних протопленных помещений, здесь царила сырость и прохлада. С улицы был слышен ветер, разносящий дождевые капли по стеклу высоких окон. Каждый порыв отдавался глухим стуком и дребезжанием задвижек деревянных рам. В одной из соседних комнат журчала вода. «Мистер Миддл явно знал о чём говорил. Крыша сильно протекает», — отметил гвардеец.

Ступающая рядом принцесса вновь посмотрела на Кристофера. Он ответил ей тем же. В этот раз она не увела взгляд. Дракон решил воспользоваться моментом и завести диалог.

— А расскажите больше о вашей магии? Что вы ещё умеете?

— Ну, на самом деле вся моя магия связана с водой, а точнее с жидкостями. Замораживать, испарять, кипятить. Это довольно примитивно, но полезно в домашних делах, — нервно улыбнулась принцесса.

— Почему примитивно? При должной тренировке, ваши умения пригодились бы и в военном деле.

— Я бы не хотел, чтобы Её Высочество участвовала в сражениях. Я надеюсь, что не для этой цели её забирают, — вставил Глен.

— Это уж как пожелает Её Высочество, — пожал плечами Кристофер. Приёмный отец Алиты ничего не ответил, а вот принцесса неожиданно сделала шаг в сторону дракона, чтобы идти ближе к нему.

— Значит я смогу заниматься тем, чем захочу? — прозвучавший вопрос заставил дракона задуматься. Какие же мысли таились в её симпатичной голове? Каков же на самом деле её интерес? Не скрывала ли она под милым смущенным личиком, что так привлекал его, жестокость и лицемерие?

— В рамках закона и приличия, — ответив, он следил за её реакцией. Принцесса выглядела обрадованной и, не скрывая улыбки, о чём-то размышляла.

— А чем вы занимаетесь в замке? Я так понимаю, вы никогда его не покидали, — Кристоферу хотелось узнать о ней как можно больше, прежде чем вести в Королевский дворец. Ведь Арис просил его убедиться.

— Прядение. В местном городке это самый популярный и самый прибыльный способ заработка. Скупаем шерсть у овцеводов, и прядём мотки на продажу. Неплохой доход и возможность работать, не покидая замка.

— А леди Лорэна не присылала содержания?

— Нет, — ответила Алита, нахмурив брови.

— Она присылала деньги несколько раз, когда Алита была ещё совсем маленькой, — добавил Глен. — Но, когда ей исполнилось пять, мы больше не получали никаких писем от леди Лорэны. Мы сами заботились о ней.

— Вы очень хороший человек, мистер Миддл — кивнул Кристофер. Он ничего не знал об этом, наверняка, и Арис то же.

Они прошли в следующую залу, где сильно тянуло холодом. Держа в руках фонарь, хранитель высоко поднял его, чтобы рассмотреть разрушения. Кристофер же осветил помещение при помощи магии. Один за другим он раздувал магические сферы в сложенных ладонях и отправлял их в полёт. Парящие в воздухе огненные шары диаметром примерно шесть дюймов ярко светили во тьме.

Часть стены вместе с крышей обрушилась внутрь просторного зала, где видимо устраивались танцы или ещё какие развлечения. Глен начал осматривать завалы, выйдя под моросящий дождь.

— А ветер не унесет их? — спросила Алита. Судя по её виду, принцессу переполнял восторг. Она не отрывала взгляд от летающего перед ней огонька.

— Нет. На магические объекты может воздействовать только магия. Чтобы его унесло, нужен искусственно созданный ветер, — объяснил Кристофер, продолжая наблюдать за ней. Драконица протянула руку к огненному шару, желая дотронуться пальцем, и тот лопнул, как мыльный пузырь.