Страница 3 из 50
А еще она могла часами наблюдать за игрой света в гранях камней. Даже с закрытыми глазами она могла найти в куче одинаковых кристаллов, два родственных, связанных незримыми для остальных нитями силы. Мастер Леонард, доживавший с ними последние годы, говорил, что у нее талант и грех губить его в этой дыре. И в пику бабушке, что ворчала, что дурное дело с артефактами связываться, учил маленькую Неемию всему, что только знал сам.
Первым делом красавица прошлась по дому, активируя сторожевые артефакты, чтобы в отсутствие хозяев никто больше не смел и не смог переступить порог ее дома. В кожаный мешок на лямках полетели несколько смен белья, несколько книг, оставшихся от Леонарда, несколько кошелей с накопленными деньгами, артефакты и заготовки к ним. Сама девушка, одетая в свой теплый охотничий костюм из выделанной кожи и утепленный изнутри, закинула за плечи лук и колчан со стрелками с разными наконечниками. За поясный ремень прицепились двое ножен и тубус с особыми стрелами, против нежити. Последним, что оказалось в походном мешке Неемии, была шкатулка.
– Все, что осталось от твоего деда-прохвоста! – говорила ей бабушка, показывая эту шкатулку впервые. – Цвет твоих глаз, да вот...
В шкатулке был полный комплект женских украшений. Серьги, колье-ошейник, браслет и парные кольца. Одно точно женское, под комплект, а вот второе строгое, с явным мужским характером. На основе из белого золота, смешанным ковром лежали королевские сапфиры и ярко-голубые топазы. По цвету, эти украшения действительно напоминали глаза Неемии.
Оглядев весь дом в последний раз, девушка заперла дверь и кинула склянку с воспламеняющийся жидкостью на заранее подготовленные дрова. Пламя вспыхнуло столбом, но девушка смело шагнула в него, исчезая со двора своего дома и появляясь на опушке какого-то леса.
Ночевать в зимнем лесу ей было не впервой и решив, что утром она разберется, где это она оказалась, девушка начала споро обустраиваться на ночь. Уже готова была лежанка из хвойных лап, весело шумел костер, в котелке булькал отвар из ягод черной смородины, лесной малины и цветов липы, когда на поляне резко вспыхнуло сине-алое пламя.
– Что за чертовщина творится в твоем дворце? – возмущался один из троих пришедших мужчин, голубоглазый и беловолосый. – Почему, переступив через порог твоего кабинета, мы вдруг оказались... А где это мы? Подождите...
– Я так понимаю, что лорды аристократы устроили нам экскурсию в глухой лес. – Ответил синеглазый с необыкновенно прямой спиной, оглядываясь вокруг. – Как я понимаю, это Ардамский лес. А вон те артефакты, сейчас будят и гонят к нам волну умертвий.
– А почему ваши лорды решили, что именно в моем лесу есть лишние умертвия, чтобы отправить вас сюда, организовав встречу с ними? – приподнял бровь третий.
– Ну, я бы сказал, что встреча на уровне, – сказал беловолосый, указав на костер, который развела Мия, котелок с горячим питьем, заботливо собранный лапник, и девушку, с растерянным выражением лица, сидящую на нем.– Тьер, какие симпатичные умертвия нынче в Ардамском лесу.
Глава 3
Ардамский лес был печально известен на все семь королевств. Эта слава бежала далеко вперед, добегая даже до Хаоса. По крайней мере, Эллохар о хищной неживой фауне этого «чудесного места, прекрасно помогающего восстанавливать мужское душевное равновесие», знал. И даже лично пользовался услугами местных умертвий для личного успокоения. Умертвия тоже успокаивались, правда, насовсем. Что вызывало чувство недовольства у Риана Тьера.
– В этом лесу, в единственном, между прочим, месте, остались не просто редкие, а фактически реликтовые виды нежити. Некоторые вообще, чуть ли не в единичных экземплярах. Что я своим адептам буду показывать? – с возмущением высказывал он в прошлом наставнику, в настоящем другу Эллохару. – Уж ты-то, как директор учебного заведения, должен был проявить сознательность!
– Угу, я вот только стесняюсь спросить, а чьими стараниями эта самая реликтовая нежить осталась в единичных экземплярах? – отвечал ему Эллохар. – Не подскажешь, кто это у нас такой старательный, но очень несознательный?
Но то, что для темных лордов, сильнейших магов Темной империи и Хаоса, наследников родов и престолов, было опасно, но не смертельно, для обычных жителей королевств было смертельной опасностью.
Маги, стражи, послы, артефакторы... Кем только не пополнялись ряды нежити Ардамского леса. Поэтому, даже если и пролегала дорога через эти места, то миновать их старались засветло и быстро. И уж точно никому и в голову бы не пришло, остаться здесь ночевать или прийти именно сюда для вечерней прогулки.
Но Неемия этого леса в глаза никогда не видела, да и магии перемещения ее никто не учил. Потому-то ловушка, расставленная на Артана Гаэр-аша, и вытянула ее из перехода в столь неблагоприятном месте. Возможно, кто-то другой на ее месте и испугался бы. Но она была охотницей, и лес, даже в самой своей дремучей чаще, ее не пугал.
А Ардамский лес выглядел на редкость спокойно и привлекательно, напоминая те, почти сказочные картины, что так любили вышивать или рисовать умельцы-кустари. Но как бы далеко от этого славного, а точнее прославившегося места, не проживала девушка, название, упомянутое появившимися мужчинами, ее насторожило. Насторожило, но не напугало.
Во-первых, ей было не впервой сталкиваться с нежитью, хоть один на один, хоть с волной, и даже в одиночку она справлялась. Ну, не совсем в одиночку, если уж быть откровенной.
Неемия прекрасно осознавала, что боец из нее так себе. И бегунья она отличная, для человека. А от того же зверя далеко бы не убежала. И магией она не владела так, чтобы врагов ордами выкашивать. Всей ее силы хватало только на перемещения, да на подпитку артефактов. Да и кто бы ее учил боевым заклинаниям? Поэтому даже на охоту на давно известные звериные тропы она не ходила без тщательно подобранного арсенала артефактов.
В случае необходимости надо было только распахнуть куртку и сдернуть пришитую на живую нитку подкладку. Под ней, в отдельных карманчиках, находились артефакты, которые не раз и не два помогали ей выжить. Да и тубус со стрелами для нежити при ней был всегда. Главное, выиграть время, а уйти из опасного места она бы всегда успела.
И, во-вторых, она здесь оказалась не одна. А даже звери, спасаясь от общей беды, не грызут друг друга. Она попадала пару раз в весенний пал. Это когда местные выжигали участок леса под новые поля, и пламя вырывалось из-под контроля. Волки, лисы, ежи, зайцы – все бежали в одной куче. Однажды, она даже видела, как рысь схватила за шкирку сбившегося зайца и дальше уже прыгала с ношей в зубах. А тут люди, и вроде разумные.
Вот только смотрели эти разумные на нее странно, со смесью раздражения и сочувствия. Только не понятно, сочувствия к ней или к самим себе, с ней столкнувшимся. Неемия еще раз окинула лордов внимательным взглядом. И тоже начала сочувствовать себе.
Кругом зима, задумчиво дремлет в ожидании весны Ардамский лес, загадочно мерцают зеленью артефакты, образующие ломанный круг, в центр которого вываливаются из перехода трое аристократов. А кто они еще? Стоят в камзолах посреди зимней ночи, ни плащей, ни обогревающих артефактов. Эти хоть не обвешаны побрякушками, как дерево на перелом года. Но все равно, видно, что далеко не простые смертные.
Осанка, взгляд, уверенность в каждом движении. Неемия бросила быстрый взгляд на мужские руки. У всех троих хорошо заметные характерные мозоли от рукояти меча, между большим и указательным пальцами. Такие либо у бойцов-наемников, либо стражей, ну и у лордов всех мастей. Здесь же, сложив, все увиденное, Неемия пришла к однозначному выводу.
Однако, мороз в титулах не разбирается, поэтому Неемия сделала то единственное, что посчитала нужным и правильным, предложив горячего отвара и активировав обогревающий артефакт, собственной разработки. Лорды действие артефакта почувствовали, от отвара не отказались, но девицу рассматривали по-прежнему, только теперь еще кто с любопытством, а кто и с откровенным подозрением.