Страница 24 из 41
– Он ведёт туда, куда нам надо! – Рас указал в сторону, куда уходило ответвление. – Наши Неприки живут как раз в той стороне! По прямой от базы сто семьдесят километров, мы за три часа доедем, если дорога в сторону не отвернёт. Болт, а ты вообще с дороги съезжать пробовал?
– Нет, – сталкер коротко качнул головой, – болт на шее подсказывает, что съезжать не стоит. Ездить нужно только по дороге, на то она и дорога.
– Так поехали! – возбуждённо заявил Рас. – Есть же одна, что в нашу сторону идёт! Интересно, машина сама нужный путь прокладывает? Болт, а дед твой, случайно, навигатор сюда не устанавливал? Двадцать лет назад вроде уже были первые Джи-Пи-Эсы? Может, навигатор тоже Эпицентром изменило?
– Брось, – Болт усмехнулся, – какой Джи-Пи-Эс двадцать с лишним лет назад в нашей глуши?! У нас в деревне в те времена даже слова такого не знали. Да и «газик» этот тогда уже был не на ходу… – Сталкер прислушался к оберегу: – Но ты прав, раз дорога есть, значит, надо ехать.
Старенький автомобиль свернул с центрального просёлка на боковой и деловито пополз дальше, негромко урча двигателем. Наличие не существовавшей до сего момента дороги вызвало вторую волну научных споров, и на Медведя, с трудом сохраняющего невозмутимый вид, никто особого внимания не обращал. Ледяное жжение внутри охваченного болью тела не пропадало, но и не усиливалось, и майор подумал, что если лишний раз не шевелиться, то некоторое время он ещё продержится. Тем временем за бортом изрядно стемнело, и Болт включил фары. В вечерних сумерках окружающая местность ничем не отличалась от обычной русской глубинки, но ледяные нити, погружённые в тело, ежесекундно напоминали, что это не так. Медведь смотрел на дорогу, монотонно бегущую навстречу в свете фар, и уже не слышал голосов своих попутчиков.
– …может, посмотрим, Коля? – голос Болта вывел Медведя из болезненного оцепенения.
– Что? – Майор вдруг понял, что машина не движется. – Что-то я задремал. О чём речь? – Он бросил взгляд в окно. «Газик» стоял посреди теряющейся в сумерках дороги. – Уже приехали?
– Дорога идёт дальше, – повторил Болт. – И ехали мы всего час. Но по моим ощущениям, мы в том районе, который ты указывал на карте. Может, выйдем и посмотрим, что к чему?
– Конечно, нужно посмотреть! – Медведь почувствовал, как его тело резво покидает машину.
Пытка обжигающе-ледяным наждаком закончилась мгновенно, едва он понял, что стоит на ногах вне автомобиля. К зрению вернулась чёткость, к мышлению – ясность, и Медведь привычным движением взял пулемёт на изготовку. Он внимательно осмотрелся и негромко протянул:
– Да… дела, однако… Так и хочется спросить, как мы здесь оказались…
Сумерки снаружи были светлее, нежели те, что можно было видеть изнутри «газика», в Ареале у освещения свои законы. Полностью стемнеет через два часа, произойдёт это быстро, и тот, кто не успел до того момента отыскать себе место для ночлега, может порадовать свой взор увлекательным зрелищем: как едва ли не на глазах серебристые нити Паутины тускнеют и исчезают из вида. Этакое пожелание «счастливого пути» от добродушного Ареала незадачливому путнику. Но пока вокруг было ещё достаточно светло. Достаточно для того, чтобы увидеть, что старенький «газик» стоит на небольшой поляне посреди тронутого мутациями леса, окружённый наполовину посиневшими деревьями и переплетениями обсыпанных желтушной пылью кустов. Проехать сюда невозможно, единственный вариант оказаться здесь автомобилю – это быть сброшенным с воздуха.
– И тем не менее мы здесь… – тихо, но злорадно произнес Медведь. Он всё-таки вытерпел назло всемогущему врагу и доехал. – Хвост тебе в руки, засранец инопланетный…
– Медведь, рацию включи, тебя не слышно, – стоящий у другого борта машины Туман слегка повысил голос. – У меня чисто, «Филин» отметок не даёт. Но Паутины со Студнем – до чертиков.
– У меня тоже. – Здоровяк щёлкнул верньером, активируя рацию. – А «Филин» тут не поможет, Непры без «Невидимок» не живут. Начинаем искать. Меня они знают, об Айболите наслышаны, так что пойдём втроём. Болт, составишь компанию? Мне бы не хотелось пулемёт из рук выпускать, а с тобой спокойнее. Остальным оставаться в машине. Рас, на тебе наблюдение за окрестностями.
Спустя минуту поисковая группа углубилась в лесные заросли, и Медведь, осторожно ступая за Болтом, вглядывался в верхушки мутирующих деревьев. Древесные стволы ещё не начали размякать, но близость Жёлтой Зоны уже сказывалась на цвете их коры. Где-то там, в наполовину ещё зелёных, наполовину уже синих кронах, подёрнутых жёлтыми потеками, должны быть натянуты канаты. Это ориентир, о котором говорил Тимур, отец обезьянки Аси. Собственно, для Аси эти канаты и развешивались, чтобы годовалый ребенок не заблудился, когда лазает по деревьям. Ведут канаты в какую-то ловушку, для обезьянки не опасную, зато для посторонних гостей – очень даже, но попасть в неё свои, по его словам, не успеют. Потому что за подступами к ловушкам всегда наблюдает кто-то из надёжного укрытия. Оставалось надеяться, что это действительно так. И что Болт действительно привёз их в нужное место. Впрочем, болт Болта не подводит, это общеизвестно.
Минут сорок группа планомерно прочёсывала лес, медленно углубляясь всё дальше. Для Зелёной Зоны окружающая местность имела повышенную частоту залегания аномалий, в основном Паутина и Студень. В совокупности с обилием мутировавшего зверья, труднопроходимым подлеском и почти полным отсутствием нефтяных пятен это сделало местные районы неинтересными для основной части населения Ареала, промышляющего добычей «Икса». Конечно, ни для кого не секрет, что в этих краях при наличии «Старателя», определённой доли везения и огромной телеги терпения можно отыскать алмаз или пару-другую самородков. Но добираться сюда слишком трудно, долго и хлопотно, а значит, затратно. Такая игра может стоить свеч только для одиночек или совсем небольших небогатых старательских групп, которые особо не раскошеливаются на обеспечение собственной экспедиции. Среди новичков таких хватает, но именно они и являются лакомым куском для многочисленных знатоков «понятий», виртуозно владеющих феней. А это ни для кого не секрет тем более.
Вот и получается, что те, кто согласился бы попытать счастья в этой глухомани, не рискуют далеко отходить от густонаселённых мест, а тем, кто может себе позволить относительно безопасный поход сюда, это не нужно. Потому что у них есть более прибыльные варианты заработать на жизнь. К тому же дорог здесь почти нет, а все, что есть, известны наперечёт. Считается, что ими пользуются контрабандисты и «переводчики» – те, кто может обеспечить нелегальный проход через нейтралку за немаленькую плату. Соответственно, кто ж просто так оставит таких хитрых без внимания, да ещё и с деньгами? Поэтому по заброшенным дорогам частенько путешествуют и «дикие» банды, и не «дикие» банды, и хорошо вооружённые отряды Наёмников, и даже перекупы с усиленной охраной. Последние борются с контрабандистами, как с классовыми врагами, люто ненавидя их за саму попытку конкуренции, хотя оборот контрабанды в сравнении с масштабной деятельностью перекупов – это просто слёзы. Поговаривают, что РАО негласно выплачивает перекупам неплохие деньги за каждый перекрытый канал нелегальных поставок в Ареал независимо от его размера. Но кто ж о таком расскажет? Неспокойная репутация никому не нужна, ведь перекупы, по понятиям, всегда соблюдают нейтралитет. Потому и платят за «лицензию» всем, и все эту «лицензию» признают.
– Болт, постой-ка! – Медведь вгляделся в троицу высоких елей, стоящих плотно друг к другу. – Кажется, там что-то есть. Айболит, – он указал подбородком направление, – посмотришь?
Военврач без резких движений вскинул «Вал» и вгляделся через оптику в указанную точку. Секунду он смотрел в указанную сторону, после чего перенёс наблюдение дальше.
– Альпинистский трос. – Айболит опустил бинокль. – Неплохой. Уходит в глубь леса и теряется в кронах деревьев, не разглядеть. Темно уже. Но днём его заметить несложно.