Демон во дворце

Парень действительно довольно долго болтал с Наталиной. В конце они начали в свою речь вплетать незнакомые слова, стали обсуждать какие-то города, обычаи, и я перестал вслушиваться.

— Насколько я помню, животных часто приносят в жертву богам. — Тут же заметил я несоответствие.

— Жертву богам приносят люди. — Спокойно парировала она. — И не само животное, а своё отношение к нему. Если это домашнее животное, то жертва в отказе от мяса, если дикое — то в доблести убийства опасного животного во славу бога. Убийство животного просто так не принесёт ни капли энергии веры.

Надо же, какие тонкости. То, что боги практичны во всём, уже давно понял. Я вот ни разу не бог, но убивать просто так тоже не люблю. Я имею в виду, животных. Людей всегда есть за что убить, тут Наталина права.

Решил поспать, хотя и не очень удобно на скамейке. Смотрю, другие уже на них разлеглись, это мы тут вдвоём, а остальные по одному на сиденье расположились. Сначала откинулся на сиденье, но оно оказалось невысоким, голова свисала, прислонился к плечу Наталины. Она в ответ тоже склонила голову, так мы просидели минут десять.

А потом я уснул.

Глава 7

Проснулся, лёжа головой на коленях девушки. Вокруг стоял гул голосов, все усиленно переговаривались, этот шум меня и разбудил. Кажется, подлетаем. Встал, повертел головой. Да, мы уже прилетели и даже снижаемся. Летели мы на высоте примерно полкилометра, совсем невысоко, так что спустились быстро.

Не успели разблокироваться двери, как толпа из заднего салона ломанулась к выходу, словно аппарат стоит максимум минуту, и если не успеешь выйти, тебя повезут дальше.

Прямо, пригородная электричка вспомнилась, очень уж похоже было. Там тоже бабки-мешочницы штурмуют двери, как пьяницы винный магазин во времена талонов на алкоголь. С криками, воплями и, не взирая на жертвы. Видел в детстве, очень впечатлило. Именно тогда я пообещал себе никогда не быть зависимым от выпивки.

Мы же с Наталиной спокойно переждали, вышли… И опоздали совсем чуть-чуть.

Прилетели мы утром, но не рано, а вот караван уже пару часов, как отправился в путь. В принципе, это не страшно, купим лошадей на местном рынке, да догоним, но всё равно обидно. Если бы прилетели на прошлом транспорте, то уже бы пересеклись. Может, стоит вернуться к стоянке, сделать очередной перелёт, да подождать в следующем городе?

Нет, тогда Криста лишние сутки пробудет в плену, не стоит заставлять её больше времени страдать. Это моя лень подсказывает мне такие глупые вещи.

На покупку лошадей ушло полчаса, и мы отправились в погоню. До обеда не слезали с сёдел, остановились, перекусили и снова в путь. Но когда добрались до какой-то деревеньки, вышел странный облом.

Караван тут не проходил.

— Похоже, они свернули где-то в пути. — Задумчиво заметил я вслух очевидное. — Странно это, местные крестьяне утверждают, что третий торговый путь идёт через них. И как мы теперь их найдём? За полдня мы проехали три больших развилки и с десяток ответвлений. Искать следы я не умею. Ты как, разбираешься в этом?

— Я не следопыт. — Отрицательно покачала головой Наталина. — Прикажи своему слуге, чтобы он нашёл путь.

— А он что, следопыт?

— Он умеет находить цель, как тебя нашёл. — Пожала она плечами. — Надо только сказать, что искать. Не просто «Ищи Кристу» а так, чтобы он понял.

Ага, дать понюхать вещь того, кого ищешь? Как поисковой собаке. Только нет у меня ни одной её вещи, не фетишист я ни разу.

— Ладно, возвращаемся. — Пошёл я к лошадям. Расспрашивали мы людей на рынке, а туда с лошадьми не зайдёшь.

Что за тупая манера уменьшать пространство рынка до маленького пятачка земли? Торгующие стоят так близко друг к другу, словно вокруг не лес, а море, отступишь на полметра — утонешь. Я понимаю, когда пространство в городе ограничено стенами, но тут же деревня! Дома поставлены, как попало, даже частокол сохранился очень местами, и видно, что его не обновляли лет пятьдесят или все сто.

Время было далеко за полдень, но я решил сразу же отправиться в обратный путь. Некогда отдыхать.

Теперь каждое ответвление от дороги я рассматривал очень внимательно, а когда дошли до первой большой развилки, слез с лошади и прошёл пешком по другой дороге.

По своим снам я помню, что караваны рабов бывают разные. Кто-то таскает рабов в клетках — это когда идут в другую страну. Основная же масса заставляет идти своё имущество пешком. Тут, вроде как, отправились далеко, но от столицы отошли совсем немного и свернули куда-то. Думаю, надо искать следы толпы людей, а не повозок и верховых.

По этой дороге прошла пара телег, и человек пять пешком. Дорога была пыльной, следы чётко были видны в пыли. Не наш вариант.

Одна из боковых дорог на первый взгляд тоже была не перспективной, следов не было никаких, но я всё же прошёл по ней метров двести. Именно полная нетронутость дороги меня и заинтересовала.

И не прогадал. Внезапно на дороге появились следы от целой группы людей, словно они тут из вертолёта десантировались.

— Нам сюда. — Уверенно заявил я, вернувшись к Наталине. — Кажется, маги в караване всё же есть, кто-то скрыл все следы, но поленился сделать это на достаточном расстоянии.

— Скорее всего, это не маг, а амулет. — Возразила мне богиня, когда я показал ей возникающие следы. — Это в амулетах экономят ману, а маги воздуха или земли, которые могли это сделать, протащили бы заклинание намного дальше.

— Возможно. — Кивнул я. — Но может, это просто слабый или ленивый маг. — Это я добавил, чтобы не уступать. — Поехали. Прислушивайся, чтобы не наткнуться на них внезапно.

Двигались мы до ночи. В этот раз ехали неспешно, опасаясь засады, но никого так и не встретили. Следы от толпы людей, пяти повозок и не меньше десятка всадников, исправно показывали направление, но сам караван мы догнать так и не смогли.

— Предлагаю двигаться и ночью. — Лошади устали, но не критично. Мы с Наталиной не тяжелые, да и вещей почти нет, а двигались в последние часы почти шагом.

— В темноте можно пропустить засаду. — Возразила она мне.

— В какой темноте? — Не понял я. — Ты что, не видишь ночью, как я?

— Нет. — Помотала она головой. — А ты разве видишь?

Честно сознаюсь, ночное зрение я приписывал именно своей необычной сущности, но теперь получается, это свойство моего тела? А я вообще, человек?

— Вижу. — Кивнул я утвердительно, но объяснять ничего не стал. — Я поведу лошадей в поводу, чтобы они не напрягались.

— Они хотят спать. — Погладила она свою лошадку. — Выдержат полночи, но потом надо будет остановиться. Я могу их взбодрить, но это только один раз, от второго заклинания они умрут, сердце не выдержит.

— Ну, хоть полночи пройдём. — Согласился я с ней. Остаться без лошадей посреди леса было глупостью. — А потом мне самому спать захочется.

Но полночи идти не пришлось. Часа через два дорога вышла в поле, а в километрах двух, мы увидели огни костров.

По опыту своей авантюристской деятельности, я мог сразу сказать, что дальше в поле будут посты. В условиях мирной местности они обычно находятся метрах в четыреста от основной стоянки, а в условиях войны их вообще несколько колец должны выставлять.

Это я к чему: постов не было совсем. Зато почти у самого лагеря мы с Наталиной обнаружили два кольца магической охраны на основе воды. И держал эти кольца какой-то маг.

Когда охранное кольцо делается амулетом, он втыкается в центр круга и запускается заклинание. Оно запоминает всех, кто внутри периметра, срабатывая, если количество людей изменилось. Такие кольца делают из нескольких стихий, и они многоуровневые.

Второй вариант амулета срабатывал просто на пересечение круга кем-то живым, в ту или другую сторону, но и у этого случая тоже круг стоял бы неподвижно. А вот тут оба круга были только из воды, временами сдвигались, словно человек, который их держал, ходил в пределах небольшой территории. Сдвигались синхронно, так что маг воды был один.