Лучник

Пояснил:

— Эта наша игра была, с детства. Означает, что она нашкодила и я об этом знаю, но всё равно её люблю. Знаешь, есть в Империи поговорка: «любопытный нос во все щели пророс». А Тилле ужасно любопытная. Спорю, в лес пойти Иллара именно она подбила, он бы сам вряд ли сестру потащил за собой в опасное место. А вот пойти за ней, чтобы защитить…

— Любопытство не порок, коль не лезет за порог, — усмехнулся эльф. — Уверен, они справятся. У твоей семьи сила духа в крови.

Наэри невольно фыркнул.

— А такой я не слышал, — признался он. Потом тяжело вздохнул и, чуть сдвинув кресло, уселся напротив племянников.

— Надеюсь, ты не ошибаешься, и у нас всех действительно хватит силы духа. Я даже думать боюсь о том, что будет, когда они проснутся. Ещё и то, что ты говорил о голоде: если им нельзя мясо, не представляю, как мы удержим их от…

Он вдруг замер. Вскинул голову, взволнованно глядя на наставника.

— Эран! — боясь поверить в неожиданную догадку, прошептал он, — А тот фрукт, что ты достал для меня — помнишь, на привале? Это же не мясо, верно? Это им можно? У меня должен был остаться второй плод…

Задумался, добавил уже без энтузиазма:

— Если ещё не пропал…

Эльф на миг задумался.

— Если бы помогло, я бы достал ещё, это не проблема. Беда в том, что им такое мясо не поможет. Их голод — это жажда жизни. Частицы теней, которые тесно переплелись с их душами, требуют мяса потому, что в нём остался след живого существа, которое убили, чтобы получить подобную еду. Без такой подпитки они высохнут, как цветок без воды. Но любая замена их ещё больше раздразнит. Голод станет только сильнее. Боюсь, их придётся привязать. Достаточно далеко друг от друга. А плоды портятся только через луну Так что он всё ещё твой.

Наэри сник.

— Понятно… — разочаровано пробормотал он. И, сочувственно взяв сразу обоих племянников за руки, осторожно сжал безвольные ладошки. — Эх, малышня, ну как же вы повелись на это… Как вам вообще в голову пришло соваться в лес…

— Хороший вопрос, мальчик, — кивнул головой Эран. — Поищем на него ответ, когда здесь закончим.

Словно в ответ на слова эльфа, дети один за другим открыли глаза.

Наэри замер.

— Ну здравствуйте, разбойники… — вдруг севшим голосом прошептал он, глядя на обоих племянников. И, сглотнув, ласково пожал всё ещё вялые ладошки. — Как же вы всех напугали…

— Тай! — Девочка радостно бросилась на шею своему дяде. — Ты вернулся! Здорово!

— Ага… — Наэри неудержимо начал расплываться в улыбке. — Вернулся, зато вы гулять ушли!

Он одной рукой ласково прижал девочку к себе, поглаживая по спине. И бросил взгляд на подозрительно хмурого Иллара.

— Спасибо за Тилле, — очень серьёзно, как взрослому, сказал он, переставая улыбаться.

В ответ мальчишка бросил на него хмурый взгляд и отвернулся. Девочка же напротив прижалась сильнее, уткнувшись носом куда-то в плечо.

— А где ты был, Тай? Расскажешь?

— Какая разница, где он был, если он нас попросту бросил, Тиль… — всё ещё хмурый мальчишка продолжал смотреть в стену. — Сбежал и бросил!

Наэри окаменел.

— Не говори так! — едва не рыдая, девочка ещё сильнее вцепилась во вновь обретённого дядю. — Тай не мог нас бросить! Ты же нас не бросал, да?!

— Ил, зачем ты так… — сипло выдохнул Наэри, справившись наконец с голосом. — Я никогда вас не бросал. Я…

Он осёкся. Зажмурился, непроизвольно крепче обнимая племянницу. И прошептал, едва справляясь со сбоящим дыханием:

— Я расскажу вам всё. Попозже. Ил, поверь — так было надо. Тогда я верил, что, если уйду — вам всем будет легче…

— Не бросал? — мальчишка обернулся резко и зло. — Ты даже не сказал ничего! Просто взял и сбежал. Лучше? Кому от этого могло быть лучше? Тилле проревела две зари без остановки!

— Но… — всхлип в самое ухо, — раз ты… — всхлип, — вернулся… — ещё один всхлип. — Ты же больше не уйдёшь, да? Ты же насовсем, пришёл, Тай?

Голос звучал тихо-тихо.

Наэри без сил опустил руки. И беспомощно покосился на наставника, молча наблюдающего за семейной драмой. Что тут можно было ответить? Как объяснить?

— Я уйду, Тилле, — виновато проговорил он, неловко гладя племянницу по голове. — Я теперь ученик мага, и у нас есть работа. Но больше никаких побегов без объяснений, обещаю.

Потом повернул голову, ловя кипящий взгляд Иллара:

— Прости меня, Ил. Вы оба простите. Я такой дурак был…

Девочка судорожно вцепилась дяде в рубашку и замотала головой, всхлипывая и не желая отпускать. Иллар же набычился ещё больше.

— Хватит врать-то. У тира Арниса в этом году учеников нет, все бы знали уже. Да и про тебя тем более.

— А кто сказал, что я тира Арниса? — тихо откликнулся Наэри. Опустив голову на плачущую племянницу, он осторожно качнул её из стороны в сторону, как могла бы сделать мать, успокаивая младенца. Сглотнул. — Тиль, ну что ты… Малыш, ну я же прямо сейчас никуда не ухожу…

Казалось, он сам готов заплакать. Беспомощно поглядев на мрачного племянника, он тяжело вздохнул и умоляюще уставился на Эрана.

— Мастер… — жалобно окликнул он, так и не решившись попросить подтвердить его слова.

— А что, других магов, кроме тира Арниса, в природе не существует? — Эран поднялся с кресла и шагнул ближе к кровати. — Он у вас один на всём белом свете?

— Других не знаю, — буркнул мальчишка, пристально изучая незнакомца. Лерона и других целителей башни он за магов, судя по всему, не считал — как и отца. — Почём нам знать, что вы настоящий маг?

— И что, может, мне тебе в доказательства вместо носа сделать пучок лука? — в пальцах эльфа заплясал живой огонёк. — Или поросячий хвостик тебе приделать?

Зелёные глаза чуть сверкнули.

Мальчишка ойкнул и уставился на танцующее пламя.

— Он что, правда, такое может?

Наэри с трудом сдержал смешок.

— Он и не такое может, — честно ответил он. — Мастер Эран намного сильнее тира Арниса, Ил. И он действительно «настоящий» маг. Не артефактор и не лекарь, а просто — чародей, который всё умеет.

Он помолчал и, бросив на наставника благодарный взгляд, серьёзно добавил:

— И если бы не он, я бы никогда не смог вернуться домой. А может, и вовсе не выжил бы…

Мальчишка промолчал, продолжая сверлить незнакомца взглядом, но дуться стал, кажется чуть-чуть меньше.

— И теперь, — всхлипнула племянница, — он тебя забирает, да?

Ещё один всхлип.

— В уплату за то, что спас?

Брови эльфа взлетели вверх, но он промолчал, с интересом ожидая, что же ответит ученик.

— Тилле! — поражённо воскликнул Наэри, опуская взгляд на племянницу. Даже рука, продолжающая утешительно гладить рыдающую девочку по голове, замерла. — Ты что выдумываешь, а?! Где ты этих глупых сказок наслушалась? Никто меня не забирает, я сам ухожу с мастером Эраном, потому что моя судьба — с ним, а не здесь. И потому что там, куда нам нужно будет идти, тоже кому-то нужна помощь. Он спас вас двоих, хотя вообще не был обязан — а теперь надо спасать…

Он осёкся и сказал после короткой паузы:

— …кого-то ещё. И кстати, вы его обвиняете, а стоило бы сказать спасибо за то, что мастер не пожалел времени и сил, чтобы вытащить вас из леса, в который вас какие-то бесы понесли!

— Судьба? — Иллар снова насупился. — Значит, с ним тебе быть судьба, а мы…

— Ну-ка, хватит! — голос Эрана как- то разом утратил все шутливые нотки. — Скажи уже, что скучал и боишься потерять друга. Что у людей за манера говорить гадости вместо того, чтобы сказать то, что думаешь. Не съем я вашего дядюшку, ни в обед, ни к ужину. Увидитесь ещё, и не раз.

Мальчишка резко захлопнул рот и шарахнулся от взрослого в сторону.

— Вы, можно подумать, не человек, — он насупился и снова отвернулся.

— Тай, ты в самом деле вернёшься? Правда-правда?

Наэри послал наставнику полный благодарности взгляд и серьёзно кивнул. Улыбнулся слабо.

— Конечно, Тиль. Куда же я от вас денусь? Вы моя семья, моя жизнь… Я вас люблю — не представляю, как прожил без вас всех целый год… Я обязательно вернусь.