Лучник

— Всё будет хорошо, — едва заметно дрожащим голосом пообещал он. И поспешно бросился вслед за наставником.

Наилир дождался, пока Гайр, ободряюще улыбнувшись тёще исчезнет за дверью и, подойдя к Элари, крепко обнял её за плечи.

— Справишься одна, родная? — ласково спросил он.

Та лишь взволнованно кивнула головой. И прошептала умоляюще, глядя на супруга с отчаянной надеждой:

— Верни её, Наилир…

Старик задержал дыхание.

— Верну, — жёстко пообещал он. И, бросив последний взгляд на внуков, поспешно вышел из комнаты.

Глава 14 Путь с того света

Гайр ждал под дверью, но времени не терял. В руке его мягко сиял янтарём амулет связи, губы почти беззвучно шевелились, отдавая приказы. Увидев тестя, он кивнул и поднял ладонь, прося ещё несколько мгновений. Тихо бросил какую-то команду в амулет.

И решительно опустил погасший камень в карман.

— Отряд будет ждать нас возле покоев предателя, — ровно, с опасным спокойствием отрапортовал он. Наилир одобрительно кивнул. И, не тратя больше времени, оба воина сорвались с места.

К нужной двери они, впрочем, всё равно добрались позже Эрана с Наэри — чего и можно было ожидать.

Войдя в комнату, эльф быстрым шагом подошёл к пленнику и, не обращая внимания на испуг связанного и его активные попытки сопротивляться, одним коротким движением рассёк кожу у него на руке. Несколько алых капель упали во флакон с сапфировой жидкостью. Яркая вспышка — и тот взорвался прямо в руках мага, превращаясь в пульсирующий фиолетовый шар.

— Веди.

Сгусток поднялся на уровень глаз Эрана и резко рванул вперёд за дверь.

— Теперь главное не упустить, — бросил чародей, направляясь следом.

Гайра предупреждать было не нужно. Махнув рукой своим людям, как раз появившимся в коридоре с обратной стороны, он коротко бросил:

— За шаром!

И первым кинулся вслед за магическим поводырём.

Шар стремительно летел по коридорам крепости. Лестницы, узкие проходы. Он попетлял по внутреннему двору, рванул вниз, в один из подвалов. И снова лестницы, снова странные петляющие переходы. До тех пор пока не упёрся в одну из стен и замер, подрагивая и пытаясь проплыть дальше.

Гайр переглянулся с Третьим Стражем. На лицах обоих возникло одинаковое, полное гнева и досады, выражение.

— Тайный ход? — изумлённо выдохнул Наэри, догоняя старших родичей.

— Вероятнее всего, — кивнул Эран. — Как я понимаю, тайный для всех обитателей вашей башни? — он вопросительно посмотрел на Третьего Стража.

— Впервые слышу о нём, — скрепя сердце, неохотно признался старик. Во взгляде, который он тайком бросил на зятя, сквозило отчётливое чувство вины.

Гайр, к его чести, не стал напоминать тестю, сколько раз просил дать ему полный доступ к защитным артефактам Башни. Лишь нетерпеливо стукнул по стене кулаком.

— Господин маг, открыть сможете?

— Камни откроют.

В глазах мага сверкнул изумрудный огонёк. Пальцы пробежались по гладкой стене, словно лаская пришедшую на колени кошку. По отполированному булыжнику змейкой побежали трещины, наливаясь зелёными искорками. Всего несколько щепок спустя в стене обозначился светящийся контур.

— Замок. И скорее всего, с магией, — Эран нахмурился оглядывая «рисунок». — Попробую обезвредить на время. Точнее, сдержать — не знаю, что будет, если открыть неправильно…

Закрыв глаза, он принялся медленно водить рукой, словно оплетая контур тонкой верёвкой. Или, скорее лианой. Губы беззвучно шевелились, произнося неслышное «зрителям» заклятье. Лёгкий хлопок, и стена внутри контура исчезла, оставив лишь тонкий «рисунок» из одного камня вокруг тайного механизма.

Люди смотрели на его действия, как завороженные. Изумление, написанное на всех лицах, было совершенно одинаковым. Но, если отряд воинов был привычен к чудесам, которые творили порой маги, и не догадывались о необычности чар Эрана, то сама мужская половина семейства чувствовала себя неуютно. Третий Страж задумчиво косился на наставника сына и явно был рад тому, что не является его противником.

— Заговор продержится только половину свечи. — Эран открыл глаза, а шар-проводник уже рванулся вперёд.

После его слов на мгновение повисла тишина: людям непросто было сразу стряхнуть с себя потрясённое оцепенение.

Осчастливленный уже-почти-не-вдовец первым опомнился и, пригнув чуть голову, чтобы не зацепить нижнюю часть прохода, бросился вслед за шаром.

Лестница, поворот. Подземелье, наполненное смрадом мёртвой плоти и запахом крови. Цепи, давно забытые и проржавевшие. Кости тех, кто так и не смог обрести свободу. Тусклый свет чадящих чаш с жиром. Одна дверь, вторая, третья. И маленькая каморка, перекрытая кованой решёткой и освещённая лишь полуистлевшей свечой снаружи. На полу бесформенная куча грязных тряпок, среди которых смутно угадывается человеческий силуэт…

Путеводный шар ярко вспыхнул и растворился в воздухе.

— Мы на месте, господин Третий Страж, — Эран потянул носом воздух, и его зрачки едва заметно расширились… — Этого не может быть… Просто…

Быстрым шагом он подошёл к одной из тлеющих свечей и замер рядом.

— Во имя природы…

Люди застыли, в ужасе глядя на узника. Живого? Нет? Никто не смел издать ни звука. Не хватало сил поверить, что это существо, человека напоминающее лишь отдалённо, может быть… Может быть…

Гайр опомнился первым.

— Карилли! — хрипло выкрикнул он, и голос его, усиленный ужасом, заметался между стен заполошным эхом. Вцепившись в решётку, он, не осознавая, похоже, что делает, в ярости рванул за прутья, словно надеясь выломать их одной лишь своей волей. Но тут же, взяв себя в руки, принялся поспешно обшаривать стену, ища управляющий артефакт. Наэри, добежав к решётке лишь на миг позже, замер, обморочно вцепившись в неё трясущимися руками в ужасе глядя на сестру. И, кажется, сейчас сам недалёк был от беспамятства.

— Не может быть…

— Какая тварь посмела!..

— Боги, да девочка же едва жива…

Все заговорили разом. Воздух накалился от переполняющего его гнева и беспокойства. Лишь Третий Страж стоял, не в силах сдвинуться с места, не в силах отвести взгляда от дочери. И его серое, без единой кровинки, лицо напоминало мраморное надгробие.

Эран же, словно очнувшись от какого-то странного транса вдруг выпрямился. И в его глазах пыхнуло настоящее пламя. Повернувшись к людям, он коротко бросил одному из членов отряда, безошибочно определив в нём целителя:

— Что вы застыли? Третьему Стражу нужна помощь! Гайр, на возню с артефактом времени нет, — потом повернулся к стоявшему у двери ученику. — Расплавь решётку. Я не могу, мы за пределами Третьей Башни. У меня нет разрешения колдовать здесь.

В его голосе, обычно мягком и часто ироничном, сейчас звучала даже не стальная — алмазная твёрдость.

Целитель недоумённо повернул голову к Третьему Стражу. Потом вдруг побледнел и, расталкивая воинов, бросился к своему сюзерену.

А Наэри, вздрогнув, вынырнул из своего болезненного оцепенения. И почти в панике оглянулся на учителя.

— К-как расплавить?

— А ты подумай, — усмехнулся в ответ маг. — Разве солнце может только светить?

Юноша непонимающе моргнул. Потом на лице его отразилось понимание — и почти ужас.

Он нервно оглянулся на камеру, где совсем близко к решётке, в каких-то двух шагах, лежала бесчувственная сестра. Судорожно сглотнул.

А потом, рвано кивнув наставнику в знак того, что понял подсказку, требовательным жестом вытянул руку в сторону.

Гул голосов оборвался, словно отсекли ножом. Застыв, люди потрясённо смотрели на то, как прямо из воздуха в руке сына Третьего Стража появляется белый, едва заметно светящийся в полумраке подземелья, лук. Несмотря на то, что на Крепость уже успела спуститься ночь, он по-прежнему казался полным сил.

А Наэри уже с беспокойством оглянулся на Эрана:

— Мастер, но ведь если я промахнусь…

— Значит, не промахивайся, — усмехнулся в ответ маг. — Не сложнее, чем то, что ты делал на стрельбище.