Лучник

«Я рад, что он больше не лишённый судьбы. Я надеялся на это, когда увидел его в одежде твоего ученика… Только насчёт проклятья… На малыше его нет, но за ним, я уверен, следят тоже. Мне не хватило времени убедиться, но я почти не сомневаюсь, что причиной гибели Карилли не случайно назвали нас двоих. Им нужен был наследних Третьего Стража, который сможет взять в жёны нужную им женщину. Доказать не могу, но…»

— Конечно, следят, — усмехнулся эльф, устраиваясь на тюремной кровати. — И следят, и навредить попытаются. Более того, наверняка пытались накинуть поводок. Только его природная защита и настоящему-то магу не по зубам, не то что этим, с костылями…

«Хорошо… Рад это слышать».

На какое-то время «покойник» умолк — осмысливал, должно быть, новую информацию. А потом по мысленной связи донеслось что-то, похожее на пока что невесёлое, но отчётливое злорадство:

«Собираешься ловить их на живца? Уверен, что они не заметят подлога? Моих мыслей они, похоже, не слышали, но это не гарантирует, что никакой обратной связи не было».

— Очень рассчитываю, что она была, — тон мага не предвещал ничего хорошего тому, кто окажется «на другом конце» — А если не было, я её проковыряю. С огро-о-омным наслаждением — поверь, это очень больно для неподготовленного рассудка.

В ответ по мысленной связи донеслось что-то, подозрительно похожее на смешок.

— Ну, а чего они хотели, будешь баловаться с пульсаром, не реви, если подорвёшься…

Бесплотный обитатель кинжала промолчал. Но молчание это «звучало» очень злорадно. Проблемы, которые ожидали неизвестных заговорщиков, определённо радовали покойника.

…Хотя, судя по всему, он ужасно сожалел о том, что в грядущем восстановлении справедливости он будет лишь бесправным наблюдателем.

Глава 12 По крысиным следам

Рассвет пришёл вместе с тюремщиком и уставшим, вовсе, похоже, не спавшим Третьим Стражем. Загрохотала, заскрипела противно дверь камеры.

Наилир невольно вздрогнул, разглядев узника, вольготно разлёгшегося на неудобной койке. Разумеется, он был готов к мистификации, более того, сам дал на неё согласие. Но увидеть Эрана в облике погибшего зятя всё-таки оказалось не так легко, как могло показаться со стороны.

— Выходи, — бесстрастно произнёс старик, справившись с недолгой слабостью. — Ниари рассказал, как всё было. Тебе стоило сразу сказать, что ты преследуешь преступника, а не кидаться на стражу с оружием. Я не затем меняю расписания караулов, чтобы ты прореживал численность собственных подчинённых, Гайр!

Последняя фраза явно была сказана для чуть ли не шевелящихся от любопытства ушей караульных. Не совсем тот план, который они оговорили — но так, пожалуй, даже лучше.

— Время. Счёт шёл на щепки… Если не на миги. К тому же, меня мог услышать тот, кого я преследовал, — буркнул «мастер Защиты», поднимаясь.

«Ну что ж, помогай, — мысленно обратился Эран к «подселенцу». — Быть тобой мне придётся безупречно. Чтобы они ни на мгновение не усомнились. Я сделаю так, чтобы ты видел моими глазами. Сможешь подсказывать, когда будет нужно».

«Понял», — мгновенно откликнулся Гайр. — «Тогда кивни парню слева — это Кейли, один из немногих, кто верит мне больше, чем придиркам отца. Сегодня не его очередь дежурить в темнице, но не удивлюсь, если он напросился сюда сам, чтобы увидеться со мной».

Эран спокойно кивнул означенному парню и быстрым шагом вышел из камеры.

«Ниша, в которой тебе оставили яд, где она?»

«На втором ярусе, левое крыло».

И, после короткой паузы:

«Там нет следов, даже магических. Я всё проверил — по крайней мере, как выполнять свою работу, я знаю. Такое ощущение, что он просто появился там из ниоткуда».

«Ниоткуда, говоришь? Значит, скорее всего доставляли магией в приделах крепости. Магией, которую все амулеты считают за «свою». Где сам пузырёк?»

«Покойник» задумался; в мыслях наступила такая тишина, словно он вовсе пропал из заговорённого стилета и досрочно отправился на перерождение. Потом, после довольно долгой паузы, донеслось раздосадованное:

«Это был единственный вариант, который я не смог проверить. Без доступа к «Защитнику» и полному контуру контроля отследить такое перемещение невозможно… Разве что у тебя есть свои способы».

«Разберёмся» — с усмешкой ответил маг. «Так где пузырёк?»

«Не знаю точно», — поколебавшись, откликнулся Гайр. — «Либо в помещении для улик, в таком случае перед лестницей поверни направо, дальше скажу, куда идти. Хотя не думаю, что он так — учитывая, что под следствием был сам мастер Защиты… Словом, если Наилир положил его в личный сейф для опасных предметов, придётся снова идти к нему. Это мой недочёт, надо было сразу подумать об этом…»

Эран выразительно фыркнул, на мгновение закрыл глаза.

Третий страж, оказался на своём рабочем месте. Путь до кабинета он бодро проделал в облике мастера Защиты, выполняя все «подсказанные» кивки и прочие ужимки. Но дверь в кабинет Третьего Стража он открывал уже в истинном облике, оставив изменённым лишь голос.

— Не помешаю?

Стоящий у окна Наилир невольно вздрогнул, резко оборачиваясь на знакомый голос.

Увидел гостя — и, помедлив мгновение, согласно указал рукой на кресло для посетителей.

— Для вас я свободен всегда, — лаконично сообщил он. И, положив на этажерку рядом с окном какие-то бумаги, что рассматривал до визита мага, сам прошёл к столу.

— Пузырёк, который отобрали у вашего зятя после ареста. Могу я взглянуть на него?

Старик, задумавшись лишь на миг, спокойно кивнул и, вновь поднявшись, остановился возле пустого простенка. Уколов палец собственным кинжалом, на мгновение сжал кулак, беззвучно шепча что-то. Потом приложил ладонь к стене — и на ней ярко вспыхнул узор из защитных рун. Разошёлся в стороны, окутывая руку воина почти до локтя полупрозрачной золотой сетью…

И опал, на глазах угасая. А в руке у Третьего Стража остался лежать заключённый в сеть голубых магических полей стеклянный флакон.

— Вот, — протянул Наилир его Эрану. — По возможности прошу не снимать стазис надолго. Мне ещё придётся передавать яд, как улику, следователям Императора.

Тот кивнул, взял в руки пузырёк, внимательно рассмотрел на свет.

— Похоже на травяной состав… — нахмурился, легко снял пробку и поднёс пузырёк к носу. — Черица, гратовый корень, лестарник, валькутовый пепел…

Короткая пауза и светлые брови полезли вверх:

— Старица, трупный яд и аконит. Кто-то либо псих, либо гений…

Маг на миг закрыл глаза, ещё раз вдохнул.

— И всё усилено магией. Но не чистой силой, скорее амулет… Нет, заряженный магией кристалл. Скорее всего, лунного камня — но, возможно, и хрусталя…

Закрыв пузырёк, Эран протянул его Третьему Стражу.

— Вас ждала бы очень тяжёлая смерть, с полной потерей рассудка. Но скорее всего её признали бы естественной. Приняв за мозговую горячку.

По мере того как он говорил, брови старика изумлённо лезли вверх, пока не приняли почти вертикальное положение.

— И вы поняли всё это всего лишь по запаху? — озадаченно уточнил Наилир, разглядывая гостя со странной задумчивостью.

Почти одновременно с ним притихший Гайр в сознании Эрана грязно выругался, и в его мысленном «голосе» прозвучал такой ужас, что и без слов стало понятно: о точном действии подброшенного ему яда он даже не догадывался.

— Зелья и яды из естественных компонентов — одна из моих специализаций, — с улыбкой ответил маг. — И у меня был очень строгий наставник.

Наилир с несколько недоверчивым видом покачал головой. Но спорить не стал. Вместо этого повернулся обратно к стене, где, судя по всему, было устроено карманное, с доступом на одного-единственного человека, пространство. Миг, яркая вспышка рун — и флакон исчез.

— То, что смерть должна была выглядеть естественно, понятно, — задумчиво проговорил он. — Иначе случилось бы ровно то, чего добивался мой зять. Расследование, императорская опека, высочайший уровень защиты…